Советский Союз начал работы над противоспутниковыми системами в конце 50-х — начале 60-х годов. Перед тем, как была окончательно сформулирована концепция создания советских противоспутниковых систем, были рассмотрены несколько проектов. Они представляют определенный интерес в историческом плане, как иллюстрация возможностей советской науки и техники того времени.
Первый из предложенных вариантов, предусматривал запуск межконтинентальной баллистической ракеты с ядерной боеголовкой и ее взрыв в космосе. Этот проект был из разряда глобальных, которыми в те годы активно увлекались советские военные. Вспомнить хотя бы проект создания глобальной ракеты, термоядерные бомбы мощностью 100 мегатонн и тому подобное. У этого проекта было то преимущество, что гарантировано уничтожались все космические объекты, находившиеся на расстоянии до 1000 километров от места взрыва. Отрицательным фактором являлось то, что под удар попадали как спутники противника, так и свои собственные. К счастью для будущих поколений, от этого проекта практически сразу же отказались и испытаний ядерного оружия в космосе не проводили.
Второй проект в чем-то повторял американский, только наша противоспутниковая ракета должна была не поражать саму цель, а взрываться рядом, уничтожая спутник осколками.
Следующий проект родился на волне той эйфории, которая царила в советской космонавтике после полета человека в космос. Еще когда в космос летали корабли типа «Восток», в конструкторском бюро Королева приступили к разработке многофункционального пилотируемого корабля «Союз». Одна из модификаций этого корабля, так называемый «Союз-П» (перехватчик), должна была решать в пилотируемом режиме проблему инспекции и вывода из строя космических аппаратов противника. Сначала предполагали сближение корабля с целью, выход космонавтов в открытый космос с целью обследования спутника, а затем, в зависимости от результатов инспекции, вывод спутника из строя либо путем механического воздействия, либо его снятие с орбиты и помещение в контейнер корабля. Однако от такого сложного технически и опасного для космонавтов проекта отказались.
Следующий проект предполагал оснастить корабль восьмью небольшими ракетами. Менялся и алгоритм действия системы. По-прежнему корабль должен был сблизиться со спутником противника, но теперь космонавты не должны были покидать корабль, а визуально и с помощью бортовой аппаратуры обследовать объект и принять решение об его уничтожении. Если такое решение принималось, то корабль удалялся на расстояние до 1 километра от цели и расстреливал ее с помощью бортовых мини-ракет. Задержка с созданием корабля «Союз» вынудила отказаться и от этих планов.
Рассматривался и вариант создания спутника-«камикадзе», который, взрываясь сам, уничтожал цель. Причем рассматривался вариант не абсолютно точного попадания спутника-перехватчика в объект поражения, а вариант взрыва на некотором расстоянии от цели и ее поражение осколочным зарядом. Это был самый дешевый, самый простой и самый надежный вариант. В конце концов именно он и оказался базовым при создании противоспутниковой системы.
И, наконец, самый последний из нереализованных проектов, о котором хотелось бы упомянуть. Это проект размещения космических мин. Суть была в том, что на орбиты, близкие к орбитам спутников, подлежащих уничтожению, выводились заминированные спутники, которые совершали полет рядом с целью и уничтожались по команде с Земли одновременно с началом военных действий. Это как в футболе, когда за наиболее опасным игроком противника тенью следует «прикрепленный», или, на футбольном слэнге, «пасущий» игрок.
Все эти проекты сохранились ныне лишь в виде архивных документов. Но работа над ними позволила создать реальный космический аппарат, упоминание о котором до сих пор приводит в трепет руководство НАСА. Речь идет об «истребителе спутников»…
Этот проект оказался самым простым, самым эффективным и самым дешевым из всех. Принцип действия истребителя спутников заключался в следующем: с помощью мощной ракеты-носителя на орбиту вокруг Земли выводился спутник-перехватчик. Начальные параметры орбиты перехватчика определялись с учетом параметров орбиты цели. Уже находясь на околоземной орбите, с помощью бортовой двигательной установки, истребитель осуществлял ряд маневров, которые позволяли сблизиться с целью и уничтожить ее, взорвавшись самому. Перехват цели предполагалось осуществлять на первом — третьем витке. Большое значение при создании такой системы играла точность выведения перехватчика на околоземную орбиту.
Спутник-истребитель был относительно простым космическим аппаратом с близкой к сфере формой и массой порядка 1400 килограммов. Состоял он из двух функциональных отсеков: основной отсек, оснащенный системой управления и наведения на цель (по некоторым данным, в том числе и оптическими системами), а также несущий порядка 300 килограммов взрывчатки, и двигательный отсек. Обшивка аппарата была изготовлена таким образом, что после взрыва он распадался на большое количество фрагментов, разлетающихся с большой скоростью. Радиус гарантированного поражения оценивался в 1 километр. Причем по ходу движения спутника поражалась цель на расстоянии до 2 километров, а в противоположном направлении — не более 400 метров. Так как разлет фрагментов носил непредсказуемый характер, то пораженной могла оказаться и цель, находящаяся на гораздо большем расстоянии.
В дальнейшем спутники подверглись значительной модернизации и можно говорить, что начиная с 1976 года в космос запускался истребитель спутников второго поколения.
До сих пор неизвестно, был ли в орбитальном истребителе отсек для космонавта. Однако если учесть массу и размеры спутника, то вполне возможно, что предусматривался и пилотируемый вариант космического истребителя.
Работы по созданию истребителя спутников были начаты в 1961 году в конструкторском бюро Челомея. Они предусматривали, кроме создания самого спутника, создание ракеты-носителя УР-200, с помощью которой этот спутник должен был выводиться на орбиту. Причем ракета создавалась гораздо медленее, чем спутник, и в итоге было принято решение для испытательных полетов истребителя использовать слегка модифицированную ракету-носитель Р-7, разработанную в конструкторском бюро С.П. Королева.
Спутник-перехватчик, получивший в советских официальных сообщениях наименование «Полет», был создан и запущен на орбиту 1 ноября 1963 года. Всего состоялось два испытательных полета спутников типа «Полет». Программа их испытаний предусматривала гораздо большее количество полетов. Однако в октябре 1964 года, в результате происшедших в высшем советском руководстве перемещений (отстранение от власти Н.С. Хрущева), работы по созданию «Истребителя спутников» были переданы из конструкторского бюро В.Н. Челомея, который являлся фаворитом Хрущева, в конструкторское бюро С.П. Королева.
Королевцы не стали вносить слишком много изменений в уже сделанное. Спутник остался практически в том виде, как это разрабатывалось вначале, но в качестве ракеты-носителя было принято решение использовать межконтинентальную баллистическую ракету Р-36 конструкции Янгеля (после доработки эта ракета-носитель получила наименование «Циклон»), отказавшись от дальнейшей разработки ракеты-носителя УР-200.
Затянувшаяся передача технической документации из одного конструкторского бюро в другое и связанные с этим проблемы заставили приостановить уже начавшиеся в 1963 году испытания и они были возобновлены только в 1967 году, по сути дела, с самого начала.
Программа летных испытаний нового варианта истребителя спутников была рассчитана на 5 лет и была осуществлена практически полностью. На самой завершающей фазе испытаний в дело вмешалась политика. В 1972 году между СССР и США был подписан договор об ограничении стратегических вооружений и систем противоракетной обороны, который ограничивал и противоспутниковые системы. В связи с этим программа испытаний была свернута.
Однако сама противоспутниковая система была принята на вооружение и подверглась существенной модификации. Испытательные полеты по программе противоспутниковых систем возобновились в 1976 году и продолжались до 1978 года. На этой стадии испытаний отрабатывались усовершенствованные бортовые системы спутника, новые системы наведения, новые траектории перехвата целей. После завершения третьей фазы испытаний состоялось еще несколько пусков в течение 1980 — 1982 годов, но эти пуски носили не испытательный характер, а проверялось функционирование боевых систем после длительного хранения.
