ОХОТА с флажками захватывающе интересна. Я в ней всегда участвовал без ружья — с фотокамерой. Взяв с меня обязательство — «ни движенья, ни звука», — мне всегда отводили у флажков место, где волки вряд ли покажутся. Я безропотно соглашался, надеясь, что и мне когда-нибудь повезет. И однажды во время охоты в тамбовских лесах у станции Тригуляй мне действительно повезло. Стоял с фотокамерой наготове, ловил ухом еле слышные звуки загона и ждал: вот сейчас, сейчас кто-то выстрелит. И тут прямо на меня, стоявшего в белом халате за укутанной снегом елкой, не выскочил, а тихо, неторопливо вышел огромный волчище. Я вскинул камеру, и это сорвало зверя с места, как стрелу, пущенную из лука. Он пролетел от меня в сторону метрах в восьми — десяти. Я успел только раз щелкнуть.
Вот он на снимке, тот волк. Нам обоим в тот раз повезло. Повезло еще двум волкам, по которым стреляли, но промахнулись. А двум не повезло — вышли на хороших стрелков.
ВСЕ ЖИВОЕ, обреченное умереть, жалко. Но волк — особый объект охоты. Это древний конкурент человека на охотах и смелый, кровожадный грабитель в хлеву, во дворе, на летнем пастбище. С человеком волки конфликтуют на равных. Сейчас, когда возле людей поживиться можно чаще всего лишь собакой и когда в лесах копытных животных почти не осталось, волки двинулись в заповедники. Животных тут охраняют от браконьеров. Теперь же им угрожают «браконьеры», не только способные взять свое, но и не знающие наших порядков, — оленей, косуль, кабанов и лосей волки считают своей законной добычей. И если мер не принять, заповедники волки опустошат. Что делать? Стрелять в охраняемых территориях не с руки — в наше время можно оказаться в союзниках у волков. Но бороться с волком необходимо. Предпочтительна охота на него тихая — разорение волчьего логова летом. Зимой же можно волков преследовать за границами заповедника. Способов прищучить серых немало: облавы с флажками, засады, преследованье на «Буранах». «Надо сесть волку на хвост», — сказал, обсуждая эту проблему, один из зоологов.
Волки — животные интересные. Лес без них — как пруд без щуки, не дающей дремать карасям. Но в большом числе зверь в людных местах и в заповедниках нетерпим. Не за то волка бьют, что сер, а за то — что овцу съел.
Хорошо помню давнюю фотосъемку. В зоопарке города Сиднея я буквально прилип к ограде, за которой жили два легендарных животных — гигантские ящеры с индонезийского острова Комодо. Это был дар австралийцам президента Сукарно. Я был не единственный зачарованный странными существами, величиной и обликом походившими на крокодилов — огромными ящерицами-варанами (внушительней звучит «ящеры», названные драконами). Два темно-бурых чудовища длиною почти в три метра в неволе чувствовали себя превосходно. Они лежали на солнцепеке и слегка шевелили чешуйчатыми хвостами. Варанам кинули мясо, и они набросились на него, отрывая и поспешно глотая большие куски. Раздвоенный оранжево-красный язык одного из драконов беспрестанно пульсировал, исследуя землю около корма.
Перед нами были живые реликвии очень далеких времен. По всем законам им полагалось бы стать ископаемыми свидетелями жизни, кипевшей на нашей планете шестьдесят миллионов лет назад. Но они не вымерли, уцелели каким-то чудом на затерянных в океане маленьких островах. Обнаружили их в 1911 году в полном здравии, к вымиранью совсем не склонными.
ЗЕМЛЯ человеком обшарена основательно. Все живое на ней замечено, описано, зарисовано, сфотографировано, поймано для зоопарков. Казалось, ничего нового обнаружить уже невозможно, не считая разве что насекомых — их каждый год продолжают открывать сотнями. Однако время от времени мир зоологов потрясают сенсации. В Африке с вышки для ночных наблюдений за животными, приходящими полизать соль, я видел лесного черного кабана. Этот огромный родственник всех кабанов и домашней свиньи не был известен науке до 1904 года. Ошеломляющую новость ученый мир пережил и в 1938 году: у берегов Южной Африки была обнаружена необычная кистеперая рыба. Считалось, подобные рыбы (плавники у них были продолженьем конечностей) вымерли шестьдесят миллионов лет назад. Их отпечатки находили в затвердевших земных породах, и это было зримое доказательство: разные формы жизни, обретая средства передвиженья на суше, начали покидать воду. И вдруг известие: кистеперая рыба жива!
Древнюю рыбу поймали африканские рыбаки. Для них это была просто необычная рыба, но английский ученый Дж. Смитт, прослышавший о неожиданном трофее, поверил в существованье ископаемой рыбы. Началась долгая многолетняя охота с разочарованьями и надеждами, пока не наступил момент, когда ученый получил прямо в руки экземпляр фантастической рыбы. Сейчас поймано около сотни подобных рыб. Чучела латимерий (так названа рыба) есть в нескольких музеях мира.
Пять лет назад, путешествуя по Южной Африке, мы сделали немаленький крюк, чтобы попасть в прибрежный городок Ист-Лондон. Тут в местном музее хранятся первые экземпляры пойманных рыб. Латимерия и все, что связано с ее поимкой, является главной частью всей экспозиции немаленького музея. В синеватом освещении мы увидели чучело рыбы метровой величины, похожей на сазана, но с ногами, напоминавшими малярные кисти. Рыба осталась такой, какой была двести — сто пятьдесят миллионов лет назад.
Совсем недавно были и другие находки-сенсации. В Мексике обнаружили неизвестную ранее дикую кошку, во вьетнамских джунглях объявилось неизвестное ученым копытное существо — нечто среднее между козой и коровой. Теперь только океан, недра которого еще как следует не изведаны, сулит нам сюрпризы.
МАЛЕНЬКИЙ Комодо расположен на границе двух океанов — Тихого и Индийского, в стороне от морских магистралей. В 1911 году в этот район бурей забросило маленький самолет голландского авиатора. Пилот приводнился вблизи островка и спасся, хотя утопил самолет. Когда он с острова выбрался, то стал рассказывать о чуде, которое видел на Комодо, — де там живут «сухопутные крокодилы», как две капли воды похожие на древних ящеров. Летчику мало кто верил — бедняга, мол, столько всего пережил, что, видно, с головой у него не в порядке. Летчик, однако, настаивал на увиденном, и нашелся биолог, который пилоту поверил. Он поручил моряку, ходившему иногда к Комодо, все как следует разузнать. Вернувшись, моряк подтвердил: да, на острове обитают «огромной величины ящерицы».
Новость о находке «чудовища» дошла до газет и, как пожар, распространилась по миру в 1915 году. На маленький островок непрестанно снаряжаются экспедиции научные и «газетные». Чтобы приманить ящеров к фото- и кинокамерам, устраиваются привады из убитых буйволов, оленей и кабанов. Драконы принимают угощенья как должное и, не страшась людей, «пожирают мясо огромными порциями, глотая также копыта и кости». За короткое время ящеры так привыкли к подачкам, что стали собираться на выстрел, демонстрируя, таким образом, некоторые способности к обученью.
Азарт любопытствующих на несколько лет отодвинул серьезные изученья феномена живой природы. Рассказы газетчиков довели размеры дракона до десяти метров. Немедленно зашевелилась коммерция, прикидывая, сколько дамских сумочек можно сделать из кожи чудовища, а восточные лекари заговорили о целительном жире дракона. К счастью, кожа древнежителей острова, густо покрытая костяными чешуйками, оказалась не пригодной для обработки, а власть Индонезии вовремя поняла, какая редкость обитает на маленьком острове, и запретили охоту на ящеров и бесконтрольную ловлю животных для зоопарков.
Постепенно выяснилось: гигантские вараны обитают не только на Комодо, но и на нескольких других островах. Когда газетный ажиотаж интереса к находке утих, на острова стали прибывать серьезные научные экспедиции (в 1962 году на «зачарованных островах» побывали зоологи нашей страны). И прояснилось многое в жизни драконов. Установлено было: лишь изредка размеры их превышают три метра (что тоже фантастически много для ящерицы!), ходят драконы «на негнущихся ногах, вооруженных когтями, похожими на орлиные». Обратили внимание на походку драконов — «передвигаются они толчками и похожи на заводные механические игрушки». Их главные, хорошо развитые чувства: зрение, обоняние, осязание, а оружие — зубы, когти и мощный хвост, способный сбить с ног оленя. Обнаружив добычу, ящеры резво к ней семенили, проходя, впрочем, немного — три километра в час. Двигались ящеры по тропинкам, проложенным в травах, все время ощупывая дорогу длинным, раздвоенным на конце языком. У каждого из варанов своя сеть тропинок, своя законная территория, появиться на которой другому опасно. Явление иерархии (подчинение слабого более сильному), как видно, давнее изобретение природы — у драконов она явственно проступала: когда на пир к фотографам и ученым собирались сразу несколько ящеров, слабый всегда уступал место сильному, а равные по силам начинали жестокие драки.
