Воцарившись 14 декабря при указанных обстоятельствах, император Николай все свое долгое царствование был под впечатлением тяжелого события, чем и можно объяснить его некоторое недоверие к окружающим, может быть, немного большую, чем нужно, суровость и чуткую отзывчивость и оказание помощи всем тем монархам, которым угрожали революционные движения, распространившиеся в то время в европейских государствах. Но рыцарская и высоко справедливая душа императора была чужда мелочным проявлениям жестокости, преследования, чрезмерного сыска и даже просто злобы. Напротив того, заботливое отношение и к войску и к народу, и понимание нужд и потребностей и того и другого, создали из него кумир его подданных, уверовавших в его истинно отеческие чувства к подвластным ему народам. Решительное и твердое направление внешней политики заставило прислушиваться к его голосу все европейские правительства и никогда еще император русский и Россия не пользовались таким всеобщим уважением и преклонением, как во времена Николая I.
Самым замечательным делом царствования императора Николая I надо, несомненно, признать издание Свода Законов Российской Империи. То, к чему стремились все, начиная с Петра Великого, над чем так старательно трудилась Екатерина II, наконец было приведено к блестящему окончанию, и законы, разновременно изданные, приведены были в одно стройное целое. Это великое дело было поручено графу Сперанскому, известному сотруднику Александра I, но общее ведение и наблюдение император оставил за собой, живо интересуясь ходом дела и обсуждая со Сперанским все частности работы. Для начала были собраны все решительно законы и указы, изданные со времен Уложения царя Алексея Михайловича, и расположены в хронологическом порядке, а затем из всей этой массы были выделены действующие законы, из которых и был составлен «Свод Законов» в 1833 году. Затем Николай I поручил тому же Сперанскому пересмотреть все уголовные законы, переработать их согласно требованию времени, и созданное таким образом «Уложение о наказаниях уголовных и исправительных» было издано в 1845 году.
Из других внутренних мер надо указать на улучшение быта чиновников, на точное установление их прав в зависимости от выслуги и обеспечение их старости пенсией за 35-летнюю службу. Быт крестьян был также улучшен сокращением некоторых прав помещиков и разрешением крестьянам обзаводиться недвижимой собственностью, с согласия их господ. Дело просвещения сделало еще шаг вперед учреждением двух институтов: профессорского для подготовки профессоров в высшие учебные заведения и главного педагогического — для подготовки учителей в средние учебные. Затем основаны Киевский университет вместо Виленского, упраздненного после польского восстания, Военная академия, училище Правоведения, Технологический институт, несколько кадетских корпусов и женских институтов. Наконец, убеждена Археографическая комиссия для собирания материалов и научной разработки русской истории.
Истощенные предшествовавшими войнами финансы также были направлены стараниями министра финансов графа Канкрина. Сильно упавшие в цене ассигнации (за рубль ассигнационный давали только 24 коп. серебром) были постепенно изъяты из обращения и заменены «государственными кредитными билетами», обеспеченными всем достоянием государства и разменивавшимися на звонкую монету, рубль за рубль. Затем возвышены пошлины на заграничные товары и установлен акцизный сбор с табаку.
Кроме того, в царствование императора Николая I проведены первые в России железные дороги — Царскосельская и Николаевская (между Петербургом и Москвой).
Первым внешним событием этого царствования была персидская война из-за нескончаемых переговоров о границах. Войска персидского шаха неожиданно вторглись в 1826 году в присоединенную к России Грузию. Генерал Паскевич нанес персам решительное поражение при Елисаветполе и перенес войну в пределы Персии, угрожая столице шаха Тегерану. Шах поспешил заключить мир, причем к России были присоединены ханства Эриванское и Нахичеванское и взыскано с Персии 20 000 000 рублей за военные издержки (1828 год).
Немедленно вслед за этим началась война с Турцией, а поводом послужило покровительство, оказанное Николаем I грекам, восставшим против турецкого ига. Греки уже издавна находились под покровительством русской державы, и Россия при заключении всех договоров с Турдней выговаривала им различные льготы, Восстание греков началось еще в 1821 году, под руководством Александра Ипсиланти, бывшего до того генерал-адъютантом Александра I. Неудача этого первого движения повлекла за собой жестокие меры турок к подавлению мятежа. Представление русского посла о прекращении зверств осталось без внимания и война готова была вот-вот разразиться, но вмешательство Австрии и Англии задержали ее до смерти Александра I. Восстание же греков шло своим чередом и довольно успешно, так как судьбой греков заинтересовались все европейцы и оказывали им поддержку и деньгами, и добровольцами. Турецкий султан, усилившись войсками своего вассала египетского паши Мегмета-Али, решил затушить восстание и покарать бунтующих христиан. Этого, уступая общественному мнению, не могли уже допустить и европейские правительства, и когда, несмотря на предупреждение, сильный турецко-египетский флот повез новое войско в Грецию, соединенная эскадра русская, английская и французская напали на него в Наваринской гавани и в течение 4 часов совершенно его истребили (1827 год). Крайне раздраженный поражением, султан, считая Россию главной виновницей, обратил свое оружие на нее (1828 год). Витгенштейн и граф Дабич на европейском театре войны и граф Паскевич на азиатском принудили Турцию к миру в Адрианополе в 1829 году, по которому Россия приобрела острова в устьях Дуная, восточный берег Черного моря и свободный проход торговых судов через Дарданеллы и Босфор. Кроме того, признаны внутренняя самостоятельность Сербии, Валахии и Молдавии и независимость Греции, из которой было образовано особое Греческое королевство.
Тем временем в России подготовилось первое польское восстание, С самого присоединения Польши к России она не переставала мечтать о восстановлении независимости. Несмотря на то что император Александр даровал ей большую самостоятельность во внутреннем управлении и несмотря на то что, по собственным отзывам поляков, «Польша никогда не была так счастлива, как во времена Александра I», тайные общества постепенно раздували мечты о былом величии и поляки только ждали случая, чтобы с оружием в руках свергнуть русское владычество и снова образовать из себя независимое государство. Революционные движения в других государствах лишь поджигали стремления поляков, и последние, после второй французской революции в 1830 году, рассчитывая на помощь Франции, подняли знамя восстания в Варшаве, напав на дворец, в котором жил Великий князь Константин Павлович, с целью убить его. Спасшийся Великий князь покинул Варшаву, а император Николай двинул 100 000 армию под начальством графа Дибича. Польское войско было разбито в нескольких сражениях, а приехавший на смену умершего Дибича граф Паскевич осадил Варшаву и взял ее приступом, после чего восстание было усмирено. Император Николай наказал поляков тем, что отнял все привилегии, дарованные им Александром I, устройство царства Польского приравнял к устройству Государства Российского, а управление им поручил наместнику, коим назначил Паскевича. Войско, конечно, было уничтожено и заменено русскими полками, расквартированными по городам и местечкам бывшего царства. Одним из последствий усмирения мятежа было добровольное присоединение к православной церкви почти всех оставшихся униатов (1839 год).
Революционное движение в Австрии в 1848 году, выразившееся в отпадении от нее Венгрии с провозглашением независимой венгерской республики, вызвало вмешательство императора Николая I, пославшего на помощь австрийскому императору свои войска под начальством Паскевича. Венгерское восстание было усмирено в короткое время, и венгерское войско сложило оружие перед русским при Виллагоше в 1849 году.
Огромное влияние, приобретенное императором Николаем в Турции, вызвало опасения Англии и Франции, которые предпринимали все меры к тому, чтобы рассорить султана с Россией. Поводом послужило то обстоятельство, что Николай I вступился за права православных христиан в Палестине. Когда султан отказался исполнить требования России, Николай приказал Горчакову занять Молдавию и Валахию, как залог восстановления русских прав на Востоке (1853 год), Турция объявила войну и выслала в Черное море сильный флот, который был уничтожен Нахимовым при Синопе. Тогда Англия и Франция объявили, в свою очередь, войну России и выслали свои флоты в Черное море, а Англия, сверх того, отдельные эскадры ко всем русским портам; впрочем, эти эскадры ни значения, ни успеха не имели. Австрия в эту войну сыграла неважную роль и, выставив свое войско к границам России, потребовала очищения Молдавии и Валахии. При таких обстоятельствах пришлось прекратить наступательное движение на Турцию в ее европейских владениях и ограничиться лишь действиями со стороны Кавказа. Союзная неприятельская армия, высаженная в Крыму, нанесла поражение русским при Альме и, заставив их отступить к северу, осадила и с суши и с моря Севастополь, в гавани которого укрылся весь наш флот. Знаменитая 11-месячная осада Севастополя, против которого долгое время безуспешно действовали превосходные силы неприятеля, усиленные еще войском Сардинского короля (итальянцами), заключившего тоже союз с Турцией, вплели новые лавры во славу русского оружия, а имена главных защитников его — Корнилова, Нахимова и Тотлебена — увеличили собою список величайших русских героев. Император Николай I не дожил до конца войны. К нравственному потрясению, получившемуся, когда он увидел против себя почти всю Европу, к сильно уязвленному самолюбию после неудачных первоначальных военных действий этой войны присоединилось сильное нездоровье от простуды, и Николай I скончался 18 февраля 1856 года. Война окончилась при сыне его императоре Александре II. Упорная оборона, соединенная с самоуничтожением флота, охладила пыл союзников, и когда им достались очищенные русскими развалины Севастополя, а в го же время взята была русскими турецкая крепость Карс, они поспешили заключить мир, боясь невыгодных для себя дальнейших осложнений. По миру 1856 года Севастополь был возвращен России взамен Карса, но Россия должна была отказаться от устьев Дуная и от права иметь в Черном море военный флот и крепости. Такое же ограничение наложено и на Турцию, а Черное море объявлено свободным лишь для торговых сношений.
