В 1863 году были отменены телесные наказания уголовных преступников, состоявшие в наказании плетьми и клеймении лица.
Затем в 1864 году произведена судебная реформа изданием новых судебных уставов императора Александра II. Прежний суд, закрытый для публики, основанный на письменном делопроизводстве и на формальных доказательствах, а в силу этого доступный злоупотреблениям и пристрастию, заменен новым гласным, устным, «скорым, правым, милостивым и равным для всех подданных». Разбор менее важных преступлений и проступков и рассмотрение мелких имущественных исков предоставлены мировым судьям, избираемым самим населением. Разбор более важных преступлений передан в ведение окружных судов, причем важные уголовные дела должны разбираться в присутствии 12 присяжных заседателей, избираемых из всех сословий особым порядком. Присяжным предоставлено право решать вопрос о вине и невиновности, по внутреннему своему убеждению, основанному на данных судебного разбирательства. Недовольным предоставлено жаловаться в высшие суды — в мировой съезд и судебную палату. Высшим же в государстве судом явился Сенат и решения его считаются окончательными.
Для лучшего экономического развития страны произведена в 1864 году реформа земских и городовых учреждений, существовавших со времен Екатерины II и крайне устаревших. В новые учреждения вложена основа самоуправления, что более отвечало действительности, так как местное население знало лучше свои местные нужды.
Затем в 1874 году была произведена коренная реформа воинской повинности, которая до сего времени ложилась всей тяжестью только на податные сословия. Воинская повинность была объявлена всесословной, ибо все граждане обязаны в равной мере охранять безопасность и достояние государства, ибо дело защиты отечества является общим делом народа.
Большее количество лиц, подлежащих призыву в войска, дало возможность чаще обновлять состав армии и сократить срок обязательной службы под знаменами. Призывной возраст определен в 20 лет (позднее 21 год); действительная служба ограничена 15 годами, из них 6 лет в рядах и 9 лет в запасе, причем состоящие в запасе распускались по домам и призывались лишь для коротких учебных сборов и в случае войны. Все прочее мужское население, способное носить оружие, зачислялось в государственное ополчение до 43-летнего возраста. Установлена целая система льгот, в силу которых производилось освобождение от воинской повинности или сокращение действительной службы; льготы зависели от семейного положения и полученного образования.
На просвещение обращено громадное внимание; заведены были начальные народные училища, а для подготовки в них учителей учительские, семинарии. Увеличено число гимназий до 280, причем они были поделены на классические гимназии и реальные училища. Основаны новые университеты в Одессе, Варшаве и Томске, а все существовавшие расширены по числу учащихся. Открыто несколько кадетских корпусов, переименованных затем в военные гимназии, военных училищ и военно-юридическая академия.
Затем шли менее важные реформы, состоявшие в отмене винных откупов, в установлении акцизной системы питейных сборов, облегчены строгие цензурные уставы, облегчено положение раскольников и, наконец, проведена целая сеть новых железных дорог и телеграфных линий. Сверх всего указанного можно смело сказать, что в царствование императора Александра II не осталось почти ни одной части нашего государственного управления, где бы не были произведены более или менее значительные улучшения.
Попутно с проведением всех описанных внутренних преобразований императору Александру II пришлось принять крутые меры против восставших поляков и много позаботиться об охранении внешней безопасности и об укреплении внешних границ России.
Не наученные горьким опытом 1830 года, поляки были увлечены примером происходившей борьбы итальянцев с Австрией за объединение Италии и, подстрекаемые польскими эмигрантами, жившими в Париже, которым была обещана помощь французским императором Наполеоном III, видевшим для себя выгоду в ослаблении России внутренней смутой, задумали вновь с оружием в руках произвести попытку восстановления самостоятельности своей отчизны, С 1861 года начали происходить в Варшаве и других польских городах враждебные России демонстрации, направление которым главным образом давало католическое духовенство, затем произошел ряд покушений на жизнь русских правительственных лиц, и в том числе на наместника — Великого князя Константина Николаевича, и, наконец, в 1863 году вспыхнул открытый мятеж в Польше, Литве, Белоруссии и Волыни. Но расчеты главарей восстания не исполнились целиком, так как к мятежу не пристали ни польские, ни тем более русские крестьяне. Русскому войску, направленному в мятежные местности, не трудно было справиться с плохо вооруженными и плохо сорганизованными бандами поляков, а новому наместнику в Варшаве графу Бергу и новому генерал-губернатору северо-западного края Муравьеву энергичными и суровыми мерами скоро удалось усмирить мятеж. Вмешательства иностранных правительств, вступившихся было за поляков, были дипломатическим путем отклонены, так как мятеж был внутренним делом России. По усмирении Польша окончательно слита с Россией; все еще оставшиеся с 1830 года особенности в управлении отменены и вся польская территория разделена на 10 губерний с общерусскими правительственными учреждениями, причем правительственным и школьным языком был сделан русский язык.
Затем при императоре Александре II закончена была 65-летняя борьба за обладание Кавказом. Средняя горная полоса Кавказа, населенная горными воинственными племенами, сохраняла долго свою самостоятельность. Необходимость заставить признать покорность России этими элементами была особенно настоятельна ввиду постоянного отвлечения больших военных сил во время внешних войн и постоянных разбойных нападений на близлежащие русские местности. После Крымской кампании на Кавказ были двинуты войска под начальством князя Барятинского, и последнему удалось, после упорной борьбы с объединившимися племенами под властью имама Шамиля, занять центр противника аул Гуниб и взять в плен самого имама (1859 год). Этими действиями была покорена восточная часть Кавказа. Затем, после 4-летней упорной борьбы с западными горцами, поддерживаемыми Турцией и Англией, была покорена и западная часть при наместнике Великом князе Михаиле Николаевиче (1864 год). Таким образом, Кавказ был покорен, а около 200 000 черкесов, не пожелавших принять русское подданство, выселилось оттуда в пределы Турции.
Постоянные нападения на русские азиатские границы кочевников туркмен и воинственных соседних племен Коканского, Бухарского и Свинского ханств принудили русское правительство подчинить эти ханства русскому влиянию. В 1865 году генерал Черняев, заняв коканские города Туркестан, Ташкент и некоторые другие, заставил коканского хана признать полную зависимость от России, а в 1876 году его владения были присоединены к нашему государству. Бухарский эмир также должен был уступить России часть своих владений и признать зависимость от России. Затем в 1873 году генерал-губернатор вновь приобретенного Туркестана фон-Кауфман совершил поход против Хивы, не прекращавшей своих разбоев, и в три недели покорил все ханство, взяв его столицу Хиву. Ханство хотя и было сохранено, но поставлено в зависимость от России и уменьшено в своих пределах. Наконец, в 1881 году генерал Скобелев взял приступом Геок-Тепе, оплот племени текинцев, и тем окончательно укрепил русское владычество, русскую колонизацию и русскую гражданственность в Средней Азии.
На самом Дальнем Востоке, по договору 1858 года с Китаем, к нам отошел Амурский край и, немного позднее, все побережье Японского моря к югу до Кореи. Владения России на севере Америки, закрепленные после экспедиции Беринга при Екатерине, были уступлены Северо-Американским Штатам за денежное вознаграждение, а с Японией Россия обменялась, отдав ей Курильские острова и приобретя южную часть Сахалина.
В 1875 году вследствие невыполнения Турцией условий, выработанных при мире в 1856 году, относительно своих христианских подданных, в Боснии и Герцеговине вспыхнуло восстание, ради уравнения прав христиан с мусульманами. Зверское подавление восстания турками вызвало присоединение к восставшим Сербии и Черногории, которые объявили Турции войну в 1876 году. Несмотря на геройскую борьбу, в которой приняли участие многие русские добровольцы во главе с генералом Черняевым, турки быстро победили сербские войска и готовились вторгнуться в пределы княжества. Тогда император Александр II потребовал заключения мира, но Турция хотя и вступила в переговоры, но лишь для того, чтобы выиграть время и собрать войска. Подстрекаемая при этом Англией, она скоро отказалась от каких бы то ни было уступок, и тогда 12 апреля 1877 года началась русско-турецкая освободительная война.
