Многое было связано с Гатчиной и у бывшего командира 34-го гвардейского авиаполка Михаила Николаевича Колокольцева. На Гатчинском аэродроме пилот Колокольцев еще в 1937 году служил в должности командира бомбардировочного отряда. Он очень гордился тем, что его летная жизнь протекала в городе, тесно связанном с развитием отечественной военной авиации. За плечами у Колокольцева были к тому времени воздушные бои с самураями на Халхин-Голе. Участвовал он и в советско-финляндской войне. Но командиром полка отважных его называли уже в конце Великой Отечественной. 21 Героя Советского Союза и двух полных кавалеров ордена Славы взрастил 34-й гвардейский авиаполк.
Добрая слава шла на Ленинградском фронте о подвигах летчиков 58-го Старорусского дважды Краснознаменного, орденов Суворова и Кутузова бомбардировочного полка. В войну против гитлеровской Германии полк вступил в 10 часов утра 22 июня 1941 года. Летали тогда на СБ, много потеряли боевых друзей. Только в конце 1941 года полк получил новую технику, пришло также пополнение летного и технического состава. Полк мужал, накапливал опыт, сражался на Северо-Западном, Ленинградском фронтах.
58-й Старорусский. Когда гатчинцы говорят о нем, то непременно добавляют «наш — Гатчинский». Полк активно участвовал в освобождении их родного города, его летчики громили с воздуха вражеские артиллерийские установки, скопления войск противника, эшелоны с техникой на станциях Гатчина-Балтийская и Гатчина-Товарная. Авиаторы всегда точно выходили на цель и полностью выполняли боевые задания, несмотря на плохие метеоусловия и заградительный огонь зенитных батарей противника. Иногда это стоило им жизни.
В декабре 1943 года экипаж в составе командира капитана В. П. Белугина, штурмана старшего лейтенанта П. М. Гончара и стрелка-радиста С. Алтухова, получив повреждение машины от прямого попадания зенитного снаряда, все же произвел прицельное бомбометание по станции Гатчина-Товарная. При этом штурман был убит, а стрелок-радист тяжело ранен. Капитан Белугин пытался довести Пе-2 до своего аэродрома, но горящий самолет упал недалеко от деревни Бор Гатчинского района. Спустя много лет после войны самолет был найден, и теперь скромный обелиск с тремя фамилиями героев стоит в деревне Романовка. Местные пионеры любовно ухаживают за могилой авиаторов.
В последние месяцы войны этот полк базировался в Восточной Пруссии, а затем вернулся на гатчинскую землю. Многие авиаторы навсегда связали свою судьбу с Гатчиной: А. В. Новиков, С. Н. Жвалев, И. И. Уткин, П. Л. Чекменев, М. И. Потапов и другие. Здесь родились их дети и внуки.
После разгрома фланговых группировок 18-й немецкой армии и полного снятия блокады Ленинграда 276-я авиадивизия в составе 13-й воздушной армии действовала в интересах наступающих на кингисеппско-нарвском направлении 2-й ударной армии и на гдовско-лужском направлении — 42-й и 67-й армий. Много налетов произвели экипажи дивизии по аэродромам противника. Особенно напряженными были полеты с целью нанесения бомбовых ударов по аэродрому в Тарту, имевшему мощную противовоздушную оборону.
Весной 1944 года очень много работы было у экипажей воздушных разведчиков. Выполняя задания штаба фронта, они фотографировали коммуникации, железнодорожные узлы, аэродромы противника, добывая данные, интересующие командование. Особенно отличились тогда разведывательные экипажи лейтенантов Скубы и Сахно, старшего лейтенанта Ефремова, лейтенанта Золина, младшего лейтенанта Никушина, капитанов Сизова и Кузьмина.
После снятия блокады Ленинграда 276-я авиадивизия продолжала действовать в операциях Ленинградского фронта на Карельском перешейке. А в июне 1944 года авиаторы, поддерживая наступление войск 23-й дивизии, мощными бомбовыми ударами взламывали долговременные сооружения первой и второй оборонительных полос противника, уничтожали его огневые позиции и живую силу. При выполнении этой задачи наибольший успех выпал на долю эскадрильи капитана Сырчина, экипажи которой наносили точные удары по войскам и важным объектам противника. Боевой опыт этой эскадрильи получил широкое распространение в других полках дивизии и армии.
17 июня 1944 года отличился 34-й гвардейский полк М. Н. Колокольцева. Он нанес бомбовый удар по железнодорожному узлу в Выборге, прикрытому сильным зенитным огнем и истребителями противника. Умело выполняя противозенитный маневр и используя огневую защиту, командир точно вывел полк на боевой курс. В результате этого удара было разбито и повреждено 350 железнодорожных вагонов и платформ, уничтожено 10 складов с военными материалами, произошло 8 взрывов большой силы и в 12 местах были разрушены железнодорожные пути. Потерь полк не имел.
Однако основные усилия авиадивизии, как и всей 13-й воздушной армии, были направлены на поддержку сухопутных войск. Командование общевойсковых соединений дало высокую оценку действиям авиации. Характерен отзыв, присланный штабом 21-й армии авиаторам: «Все 23 бомбоудара по пехоте, артиллерии и минометам противника производились только по назначенным целям и в установленные сроки. Командование действующих наземных войск оценивает работу авиации хорошо и отлично. В своем большинстве после массированных ударов противник деморализовывался, и наземные войска переходили в атаку, встречая незначительное сопротивление, и могли выполнять поставленную задачу»[62].
Освобождение Карельского перешейка, а также успешное проведение наступательной операции войсками Карельского фронта в Южной Карелии в июле — августе 1944 года привели Финляндию к выходу из войны. 4 сентября военные действия с Финляндией были прекращены.
Накануне этих событий авиадивизия генерала А. П. Андреева перенесла центр тяжести в Прибалтику, где в сентябре 1944 года советское командование предприняло наступательную операцию по окончательному освобождению республик Советской Прибалтики. Незадолго до начала этой операции на аэродром базирования 34-го гвардейского авиаполка прибыла делегация трудящихся, чтобы передать гвардейцам самолеты Пе-2, построенные на средства, собранные ленинградцами. Мощные стальные птицы, на борту которых были изображены В. И. Ленин на броневике и Петр I на вздыбленном коне с надписью под ними «Ленинград», были вручены эскадрилье гвардии капитана Н. А. Клочко, впоследствии удостоенного звания Героя Советского Союза. Эти самолеты и экипажи эскадрильи «Ленинград» участвовали в Великой Отечественной войне до победного часа.
С октября 1944 года 276-я Гатчинская бомбардировочная авиадивизия вошла в состав 1-й воздушной армии, где вела боевые действия в наступательной операции 3-го Белорусского фронта на территории Восточной Пруссии. Авиаторы наносили бомбовые удары по войскам противника в Восточной Пруссии и по тильзитско-инстенбургской группировке, участвовали в штурме города-крепости Кенигсберг, овладении портом Пиллау. Последний бомбовый удар дивизия нанесла 8 мая 1945 года по скоплению немецких войск на косе Фриш-Нерунг. К этому времени на Боевом Знамени 276-й Гатчинской бомбардировочной авиадивизии сияли два ордена Красного Знамени, орден Суворова II степени и орден Кутузова II степени. В годы Великой Отечественной войны авиадивизия за образцовое выполнение боевых заданий командования 19 раз отмечалась в приказах Верховного Главнокомандующего.
В списке ветеранов 276-й Гатчинской бомбардировочной авиадивизии среди множества мужских имен встречаются женские. Весной 1942 года ЦК ВЛКСМ принял решение о направлении лучших комсомолок в авиацию. Они работали на метеостанциях, оружейницами, младшими специалистами по электрооборудованию, приборному оборудованию, парашютоукладчицами. Но некоторые девушки вылетали на боевые задания. Летом 1943 года Мария Малькова и Вера Дегтярева, обслуживавшие наземную радиостанцию, в свободное от дежурства время начали упорно изучать вооружение и рацию самолета Пе-2. Учитывая их настойчивую просьбу, командир дивизии распорядился принять от них зачет, и вскоре они были зачислены в боевые экипажи пикирующих бомбардировщиков. Первый свой боевой вылет Мария Малькова сделала на Гатчину. Это было 26 января 1944 года, в день освобождения города от немецко-фашистских захватчиков. «Бомбардировщики летели так низко, — рассказывала потом Мария, — что я отчетливо видела наших бойцов, ворвавшихся в северную часть Гатчины. С земли ракетами указывали на южную часть города, откуда противник бил по нашим наступающим частям. Звено зашло и сбросило бомбы по вражеским батареям, заставив их замолчать»[63]. Затем звено Пе-2 прошло над Гатчиной на бреющем полете. С высоты менее 200 м Мария поливала свинцом гитлеровцев, метавшихся в панике на шоссе.
Но Марии не суждено было дожить до победы. 25 февраля 1944 года экипаж в составе лейтенантов Л. В. Салтыкова, В. М. Михалева и ефрейтора М. К. Мальковой получил задание по уничтожению вражеской техники. В неравном бою с истребителями противника самолет был сбит, экипаж погиб. В поселке Дружная Горка Гатчинского района стоит обелиск, на котором написаны имена членов этого боевого экипажа.
