Дрова, уголь и прочие грузы доставлялись по "железной дороге". До герцогских владений они плыли на баржах по каналу, затем перегружались в вагонетки, которые по специально проложенным рельсам бодро втягивались лошадьми в туннель под замком. Все необходимые продукты питания производились и произрастали в поместье. Внушительные площади огорода поставляли широкий ассортимент овощей и трав, в оранжерее круглый год плодоносили экзотические деревья, кустарники, росли редкие цветы, украшавшие собой дорогие вазы на торжествах, балах и званых обедах. В окрестных лесочках до меткого выстрела егеря резвились кролики-зайчики, разгуливали фазаны, олени, косули, кабанчики, порхали куропатки с перепёлками и вальдшнепами. По озеру плавали уточки с лебедями, на которых из глубины поглядывали вполне съедобные рыбки. На ферме жирели свинки, коровки отлично доились и телились, а по соседству на умилительных лужках паслась баранина с ягнятиной и телятиной.
Замку принадлежало и до сих пор принадлежит земель и угодий на 6 тысяч гектаров. Рачительные хозяева большую часть пожалованного Вильгельмом Завоевателем их предку за верность и доблесть сдают арендаторам, оставив себе замковый холм с видом на три графства, окружённый лугами и рощами, где прекрасная охота - понятное дело, псовая.
Кроме кухни мы увидели парадный холл, увешанный оружием, уставленный доспехами, мраморную парадную лестницу, ведущую на этаж не менее парадных помещений. Вот королевская опочивальня из трёх комнат, в ней останавливались монархи, наследные принцы и прочие супервипы. Здесь не одну ночь провела королева Виктория. И как знать, может быть, кто-то из её многочисленных детей был зачат на этой высокой и широкой кровати под пышным балдахином. Нам разрешили не только посидеть на королевском ложе, но и прилечь на несколько секунд, что мы по очереди активно проделали, одновременно слушая рассказ о съёмках в замке последнего многосерийного фильма про Викторию и Альберта. Мы также узнали, что в начале XIX века в поместье часто гостил принц-регент. Иногда он бывал с разными красивыми молодыми дамами, о чём свидетельствует расписанный медальонами потолок в гостиной герцогини Элизабет, где принц предстаёт в образе всемогущего Зевса в окружении прелестных дев. Когда в 1820 году принц-регент вступил на престол под именем Георга IV, он попросил изъять себя с потолка. Находчивый художник незамедлительно выполнил просьбу новоиспечённого короля и изменил до неузнаваемости облик принца, пририсовав его изображениям усы и бороды и добавив лишние кудри, ну а девы навсегда остались юными, миловидными и соблазнительно корпулентными.
Нам показали картинную галерею с работами Гольбейна, Гейнсборо, Тернера, Рейнолдса, "малых голландцев", был там и знаменитый портрет Генриха VIII. По словам герцогского секретаря, коллекция живописи оценивается в зашкаливающую многомиллионную сумму. Показалось, он сильно преувеличивает, желая произвести на нас впечатление. Мы восхищённо поцокали языками и немедленно коварно прогуглили хрестоматийное изображение многоженца Генриха, простодушно заявив, что подлинник-то живёт совсем в другом месте. Бедный Харви извивался как уж на сковородке, понял, что мы не лыком шиты, и тут же поменял концепцию, сообщив, что этот Генрих - копия, выполненная учениками мастера, но с его подписью.
Из всего увиденного меня больше всего поразила галерея регента для променада гостей перед обедом. Поразила своей протяжённостью и многофункциональностью. Пока одни слушали музыку, другие забавлялись настольными играми, последними светскими сплетнями и разглядыванием огромного глобуса искусной работы, а третьи прохаживались по вытянутой в метров сто пятьдесят зале, практически теряя друг друга из виду. Думаю, обогревать такое помещение было чрезвычайно сложно, а следовательно, можно предположить, что дамы в XIX веке часто простужались, ведь вечерние туалеты были легки и воздушны, а обнажённые плечи в лучшем случае покрывала нарядная невесомая шаль. Очевидно, чтобы согреться, и прохаживались туда-сюда, любуясь своим отражением в зеркалах с золотыми финтифлюшистыми рамами, рассматривая дорогие гобелены и переглядываясь с многочисленными мраморными головами выдающихся мужей. Пока разглядишь встречный поток гостей, наметишь партнёра, скажем, для танцев, отметишь неудачное платье возможной соперницы - вот, глядишь, и проголодался.
Нас приехало не так много, и, чтобы мы не потерялись в галерее, нам предложили провести время перед новогодним обедом в менее пафосном помещении. В 20 часов 30 минут местного времени дамы в вечерних туалетах, мужчины в смокингах собрались в гостиной герцогини Элизабет поднять бокал шампанского за уходящий год. На нас было приятно посмотреть. Удивительно, как длинные нарядные платья украшают женщин, прибавляя им роста и статности, и как парадная буржуазная одежда мужчин ловко скрывает все недостатки её владельцев, подчёркивая их достоинства. Наговорив друг другу комплиментов под нежное журчание арфы, мы подвели итоги приятного истекающего года; послушали интернетный вариант поздравления нашего президента; обсудили трудности чистки невероятных размеров старинного ковра в гостиной; восхитились вкусом человека, украсившего сосну вместо ёлки, от которой много мусора, изумрудными шарами, бантами и висюльками; высказали некоторое сомнение по поводу мастерства арфистки, маскирующей до неузнаваемости популярную мелодию из "Призрака оперы" и композицию Summertime, другие мы попросту не смогли отгадать; и наконец, дождались эффектного появления Харви в образе дворецкого во фраке, жилетке и галстуке, торжественно и громогласно объявившего: "Обед подан! Прошу следовать за мной!"
Мы прошествовали в соседний зал State dining room с парадно накрытым во всю комнату столом, весело пылающим камином, ещё одним разукрашенным рождественским деревом, ну и, как водится, портретами родственников хозяев замка на стенах. В углу примостился рояль, а самой ценной вещью в столовой была тяжёлая многокилограммовая серебряная купель - подарок семье от высокой коронованной особы. Рядом на столике красовалось фото трёх сестёр в юном возрасте, дочерей последнего герцога, с удовольствием сидящих в драгоценной просторной посудине.
У каждого прибора, отмеченного герцогскими короной и гербом, стояла карточка с именем здесь сидящего, лежали меню праздничной поздней трапезы, программа вечера и знаменитая хлопушка с сюрпризом. Буквально накануне по московскому телевидению про эти хлопушки прошёл репортаж, и, как только дамы и господа расселись по местам, они, то есть мы, занялись парным раздиранием новогоднего прибамбаса. Я давно не видела такого массового радостного выражения на взрослых лицах - ну прямо как маленькие дети, мы хвастались тем, что извлекали из блестящих останков игрушки: сердечками для ключей, головоломками из металла, браслетиками, куколками[?] А ещё у каждого был листочек с загадкой, которую каждый предложил всем присутствующим отгадать. Мне досталась следующая: "Почему в полёте утки не шутят?"
Не слишком выразительные, но вполне съедобные блюда сопровождались весёлой болтовнёй со взрывами смеха, постоянным звоном бокалов, свидетельствующим о беспрерывных тостах. Дважды обед прерывался музыкальными антрактами. В первом худенькая бледненькая блондинка Элен Винтер очень колоратурным сопрано приобщила нас к классическому репертуару, исполнив Пуччини, Гуно, Легара и под поощрительные аплодисменты романс Рахманинова "Здесь хорошо", что полностью совпадало с нашими ощущениями. Перед десертом, во второй музыкальной паузе, мы услышали хиты Гершвина, Лернера и Хаммерштайна. Длительное застолье сделало нас снисходительными, и мы бурно, не жалея ладоней, отблагодарили семейство Винтеров за доставленное удовольствие, ибо за роялем находились родители оперного дарования. Папа аккомпанировал, а мама дрожащими руками переворачивала ноты.
О вступлении местного Нового года в свои права нас известили голос по радио и Харви с помощником. Один держал гонг, второй по нему бил колотушкой, смахивающей на пестик от ступки, и хором, к которому присоединились и наши голоса, считали удары: one, two, three[?] Ура-а-а-а!
Happy New Year! Звон бокалов, всеобщие поздравления, после чего последовало приглашение на дискотеку. Ослеплённая лазерными эффектами, оглушённая бумкающими звуками, утомлённая впечатлениями и разницей во времени, я по-английски удалилась в почти королевские покои под пышный и, наверное, очень пыльный балдахин. Сон был непродолжительным и прерывистым из-за непривычных шумов. То порывистый ветер заставлял слишком громко стучать и скрипеть оконные рамы, то он же страшно завывал в трубе. И лишь мирное похрапывание мужа помешало мне окончательно испугаться, поверив в недовольство потревоженных незнакомцами духов замка.
