Все в государстве, однако, сознавали, что новый царь не будет в состоянии справиться с государственными делами. Постник и молчальник, он больше походил на смиренного инока, чем на царя. Это хорошо видел уже и его отец, который постарался окружить сына верными и опытными в делах государственных людьми. В первые дни около нового царя мы видим пятерых бояр, которые, составляя как бы постоянный совет при нем, ведают всеми делами правления.
Среди этих пятерых лиц по своим душевным качествам и по своему влиянию на московское население выдается боярин Никита Романович Юрьев-Захарьин, дядя царя, брат его матери Анастасии. Во все царствование Грозного был он вблизи Государя, пользовался его неизменным доверием, однако не только не запятнал себя ни малейшим участием в его жестокостях, но даже прославился как постоянный ходатай перед ним за опальных; не раз добрая рука Никиты Романовича вырывала их из цепких когтей Малюты Скуратова.
Так мирно и спокойно протекала жизнь государства, как вдруг в 1591 году она была нарушена страшным событием: семилетний царевич Димитрий 15 мая был зарезан в Угличе. Жители Углича в тот же день умертвили приставленных к нему Битяговского, Качалова и их товарищей, которых считали виновниками ужасного злодеяния. Через четыре дня из Москвы приехали лица, посланные расследовать все дело: это были митрополит Крутицкий Геласий, князь Василий Шуйский, недавно перед тем возвращенный из ссылки, и окольничий Клешнин. Эти следователи вели дело бестолково, а может быть, и недобросовестно и, вернувшись в Москву, донесли царю и боярской думе, что царевич вовсе не был убит, а сам в припадке падучей натолкнулся на нож. Боярская дума этим странным объяснением осталась довольна, а угличан за самоуправство и за убийство якобы невинных людей сурово наказала. Однако народ не мог поверить наивному объяснению московских следователей и говорил, что царевич убит; а многие прибавляли, что он убит по наущению боярина Бориса Годунова, брата царской жены.
Это страшное дело в Угличе и до наших дней осталось нераскрытым окончательно. Есть некоторые основания считать Годунова виновным в гибели царевича, но доказать его виновность невозможно.
Как бы то ни было, но ближайшего наследника царского престола в 1591 году не стало.
Прошло семь лет, наступил 1598 год. Уже осенью царь тяжело занемог, а в самый крещенский сочельник, к вечеру 5 января, «последний царственный цвет Русской земли отошел от очей всех», писал летописец. Овдовевшая царица Ирина удалилась в монастырь и там постриглась. С Феодором прекратился царский род Рюриковичей, правивший Русью более 700 лет. Русским людям предстояло теперь избрать нового царя, а с ним возвести на престол и новый царствующий дом.
Предание рассказывает, что уже на смертном одре царь Феодор совещался с придворными боярами о том, кому быть после него русским государем, и протянул скипетр своему родственнику, боярину Феодору Никитичу Романову. Последний с поклоном передал скипетр своему соседу, тот своему, и т. д. Никто не осмеливался оставить скипетр у себя, и все смущенно передавали этот символ верховной власти из рук в руки. Но когда очередь дошла до шурина умирающего царя, боярина Бориса Феодоровича Годунова, он поспешно взял скипетр из рук своего соседа и уже не передавал его дальше. Действительно, после Феодора Иоанновича царская власть перешла к Борису Годунову, но не по выбору самого царя Феодора и не захватным путем, а иным образом.
Борис Годунов возвысился еще при Иоанне IV, хотя и умел держать себя в течение этого тяжелого царствования так искусно, что народная ненависть к опричникам и всяким другим «лиходеям», близким к «грозному» царю, миновала его. А при болезненном и удалявшемся от государственных дел Феодоре Иоанновиче Годунов сделался даже фактическим правителем государства: его близкое родство с царем, женатым на Ирине Феодоровне, сестре Бориса, и личные способности доставили ему положение «властодержавного правителя российского царствия». У него заискивали иноземные послы, приезжавшие в Москву; по его слову решались все вопросы внутренней государственной жизни.
Когда царь Феодор умер, Москва признала царскую власть за вдовствующей царицей. Но Ирина Феодоровна скоро удалилась в Новодевичий монастырь и постриглась в монахини. Таким образом верховная власть перешла фактически в руки ее брата, Бориса. Последнему оставалось только законным путем оформить это положение: сделаться и по имени тем, кем он уже давно был в действительности. 17 февраля 1598 года Земский Собор, надлежащим образом подготовленный Борисом, избрал его на царство.
Начало царствования Годунова оставило по себе добрую память в народе. Новый царь был покровителем и защитником «нищих, вдов и сирот убогих», щедрой рукой оказывал помощь пострадавшим от голода и пожаров. Нередко он освобождал многие местности от податей на три, пять и более лет. При нем высоко поднялась русская торговля, совершенно упавшая при Иоанне IV; приняты были меры к ограждению безопасности путей сообщения, к устранению произвола местных властей и разного рода притеснений населения и злоупотреблений со стороны их. Внешняя политика была проникнута миролюбием. Хотя сам он был совершенно необразованным человеком, однако посылал молодых людей учиться за границу, а своему сыну дал очень хорошее по тому времени образование.
Мудрое правление Годунова не могло, однако, предотвратить тех тяжких испытаний, которым Россия стала подвергаться начиная с 1601 года.
В 1601 году страну охватил, вследствие полного неурожая, ужасный голод. Люди питались травой, сеном и даже трупами животных и людей. Борис объявил народу бесплатную раздачу хлеба в Москве, Но эта мера, благая по цели, принесла только вред: в Москву собралось много людей, которые с трудом могли бы прокормиться и Дома; поэтому царской милостыни, конечно, не хватило на всех. За голодом последовали разные болезни, от которых в одной только Москве умерло около 130 000 человек. Жизнь государства была потрясена до основания.
Урожай 1604 года прекратил голод, но не мог устранить одного из главнейших его последствий — разбоев. В голодные годы крестьяне, спасая себя от смерти, образовали многочисленные шайки грабителей. Большинство членов таких шаек состояло из холопов, выгнанных во время голода своими господами. К холопам примыкали свободные, которых голод заставил тоже пренебречь законным добыванием средств к существованию. Шайки таких грабителей разбрелись по всей Руси; многие из них бродили даже под самой Москвой, так что Борис был вынужден несколько раз высылать против них войска. Этим шайкам вскоре пришлось сыграть важную политическую роль: на них оперлись самозванцы, целый ряд которых промелькнул в начале XVII века в течение всего лет десяти.
Еще в 1601 году в Москве появился слух, что царевич Димитрий, сын Иоанна IV, спасся от убийц, посланных будто бы Годуновым в Углич, и скрывается в Польше. Появление Димитрия, потомка прежней династии, к которой русский народ издавна привык, неизбежно поколебало бы положение Бориса, если бы только Димитрий действительно был жив. Поэтому, несмотря на свою уверенность в кончине царевича, Борис Годунов был сильно встревожен этим слухом. Он сразу понял, что рассказы о спасении Димитрия от смерти направлены прежде всего против него, являясь плодом интриг ненавидевших его бояр. Так и было в действительности. Василий Иванович Шуйский впоследствии прямо говорил, что бояре признали самозванца только для того, чтобы избавиться от Бориса. В свое время они не могли помешать Борису занять царский престол, не могли также бороться с Борисом-царем, так как он был сильнее боярства. Но они понимали, что старая династия Ивана Калиты в глазах народа гораздо выше Бориса. Поэтому они решили свергнуть Годунова во имя прежней династии, в лице ее последнего представителя — царевича Димитрия.
Как только слухи об этой интриге дошли до Бориса, на многих бояр посыпались тяжкие опалы. Следует, однако, отметить, что, пытая и ссылая множество заподозренных лиц, Борис почти не прибегал к смертным казням, хотя дело было для него очень серьезным. В это время были отправлены в ссылку Бельский, Романовы, Черкасские, Сицкие, Шестуновы, Репнины, Карповы и др.
Затем Борис объявил народу, что царевич Димитрий скончался, и самозванец, именующий себя Димитрием, не кто иной, как Григорий Отрепьев, беглый монах московского Чудова монастыря. Летом 1604 года Борис отправил в Польшу родного дядю самозванца, Смирнова-Отрепьева, чтобы он при личном свидании с племянником изобличил последнего в самозванстве. Но поляки не допустили этого свидания.
Действительно ли самозванцем был монах Григорий Отрепьев — в истории это вопрос спорный. Большинство русских историков признает, правда, в нем Григория Отрепьева. Но Костомаров говорит, что ничего точного не известно о его личности, а проф. Иконников считает даже так называемого «Лжедимитрия I» настоящим Димитрием, сыном Иоанна Грозного. Некоторые историки высказывают мнение, что хотя в Москве к самозванству и готовили Отрепьева, но царствовал не он, а неизвестное лицо, подмененное в Польше иезуитами. Отрепьев будто бы только приехал в Москву вместе с Лжедимитрием, но потом за пьянство был сослан им. Кем бы ни был загадочный человек, царствовавший в России под именем Димитрия, он, по многим признакам, и сам верил в свое царственное происхождение. Сравнительно быстро он заставил поверить в это и русский народ. Поляки же, которым он был обязан достижением русского престола, вряд ли верили в его происхождение от Иоанна Грозного. Так, например, канцлер и гетман Ян Замойский, выслушав рассказ о приключениях мнимого царевича, с явным недоверием произнес:
