15 мая ] 867 года гарнизон Максимиллиана был окружен мексиканскими повстанцами в Куэретаро, и сам император вместе со своими двумя генералами попал в плен. 18 июня 1867 года ему объявили смертный приговор и на следующее утро расстреляли на Холме Колоколов в Куэретаро. Шарлотта, не вынеся смерти мужа, сошла с ума (она пережила Максимиллиана на 60 лет, но рассудок к ней так и не вернулся до самой смерти в январе 1927 года). Мексиканцы конфисковали все ценности, принадлежавшие ей и ее мужу, включая ее рубиновое ожерелье. Тело Максимиллиана было погружено на австро-венгерский фрегат "Новара" и доставлено в Триест, откуда перевезено в Вену и похоронено в фамильном склепе.
Только лишь в 1911 году правительство Мексики согласилось вернуть наследникам Максимиллиана и Шарлотты ценности. В начале мая того же года сокровища погрузили в порту Веракрус на борт американского пассажирского парохода "Мерайда", который должен был доставить их в Нью-Йорк. Но этого не случилось. Судьбе было угодно распорядиться иначе...
12 мая 1911 года "Мерайда" столкнулась в тумане с американским военным кораблем "Адмирал Фаррагат". В результате мощного удара форштевнем в левом борту "Мерайды" ниже ватерлинии образовалась большая пробоина. И хотя были включены все насосы, воду откачать было невозможно. Капитан, поняв, что его судно обречено, приказал спустить на воду шлюпки, чтобы спасти людей. Виновник столкновения — "Адмирал Фаррагат", не оказав тонущему судну помощи, скрылся в тумане. Радиостанции на борту "Мерайды" не было, и, чтобы привлечь к себе внимание, моряки парохода пускали в небо красные ракеты и жгли фальшфейеры. Только благодаря быстрым и умелым действиям команды парохода все пассажиры успели пересесть в шлюпки. Через час их спас американский линкор "Айова" и доставил в Нью-Йорк. Что касается "Мерайды", то спустя десять минут она уже лежала на дне океана, в 50 милях к востоку от мыса Чарльз, недалеко от входа в Чесапикский залив.
Хотя эта катастрофа обошлась без человеческих жертв, она сделалась сенсацией номер один как в Америке, так и в Европе. Дело в том, что многим было известно о грузе, который погрузили на борт "Мерайды" в Веракрусе. Морские хроники и пресса того времени свидетельствуют, что помимо ценностей, принадлежавших Шарлотте, в судовом сейфе хранились и другие драгоценности — соб-ственность богатых пассажиров, эмигрировавших из Мексики в США. В основном это были драгоценные камни и золотые украшения. Кроме этого в специальной кладовой на нижней палубе находилось золото в слитках, принадлежавшее правительству Мексики. Но основное место печать уделяла "сокровищам королевы Шарлотты", в частности, ее колье из индийских рубинов. Большинство зарубежных историков сходится во мнении, что стоимость всех ценностей, погибших вместе с "Мерайдой", по современному курсу составляет 250 миллионов долларов.
О "Мерайде" говорили все. В Америке и Европе начали разрабатываться проекты по подъему затонувшего корабля, образовывались различные синдикаты, компании и акционерные общества для проведения экспедиций на погибший корабль. Казалось, мир стал одержим страстью похитить у Нептуна отнятые им "сокровища Шарлотты". И только катастрофа "Титаника" в апреле 1912 года, унесшая более полутора тысяч человеческих жизней, отвлекла внимание человечества от затонувших ценностей. А после убийства в Сараеве в июне 1914 года эрцгерцога Фердинанда, повлекшего за собой пожар Первой мировой войны, людям уже стало не до "сокровищ Шарлотты". Однако те, у кого гибель несметных богатств произошла буквально на глазах, и те, кто узнал точные координаты, где на дне лежит пароход, не хотели ждать окончания войны. И вот в 1915 году бывший старший помощник капитана "Мерайды" Брайан Хоррод на свои личные сбережения организовал экспедицию и, не спрашивая разрешения правительства, начал поиски погибшего корабля. Зная точные координаты гибели парохода, он без особого труда нашел его. "Мерайда" лежала на грунте на глубине 70 метров на левом борту, в котором "Адмирал Феррагат" сделал пробоину. Нанятые Хорродом водолазы сумели спуститься на затонувший корабль, но не смогли проникнусь в его помещения и добраться до сейфа. Владельцы судб-ходной компании «Уорлд лайн», которой принадлежала "Мерайда", подали властям протест, и бывшему старпому пришлось свернуть свое предприятие.
В 1924 году группа нью-йоркских предпринимателей образовала синдикат по подъему "сокровищ Шарлотты". Собрав с акционеров приличную сумму, они купили специальное водолазное судно, технику и наняли на службу самых опытных водолазов. Однако синдикат не знал точного места, где затонул пароход, и поиски его методом траления заняли две недели. Наконец "Мерайда" была обнаружена. Оказалось, что ее корпус со временем течение занесло песком и илом. У синдиката не было приспособлений, чтобы расчистить корпус судна от наносов. Требовался мощный подводный монитор, но средств не хватило. Водолазы не смогли и на этот раз проникнуть во внутренние помещения "Мерайды". Работы были прекращены.
Следующая попытка добраться до сокровищ у мыса Чарльз была предпринята в 1932 году американским изобретателем капитаном Хэрролом Боудоином. В историю глубоководных работ он вошел как создатель оригинальной гидросферы, снабженной механическим манипулятором. Боудоин подписал на поиски "сокровищ королевы Шарлотты" весьма выгодный для себя контракт с неким Брайуэлло — прямым наследником Максимиллиана. Поскольку ни тому ни другому координаты "Мерайды" известны не были, ее поиски заняли целых полгода. Когда корпус судна удалось расчистить от ила и песка, в ход пустили гидросферу Боудоина. Казалось, что успех близок. Но на месте производства подводных работ появились другие "спасатели". Это были хорошо вооруженные гангстеры Нью-Йорка, члены мафии. Они угрожали Боудоину и его команде, требуя свою долю. В дело вмешалась полиция, прибывшая на катере Береговой охраны. Наследник Максимиллиана отказался платить полиции за охрану спасателя "Сэлвор" и гидросферы, а изобретатель не захотел рисковать — в результате предприятие закончилось ничем.
Очередные попытки поднять ценности с «Мерайды» относятся к 1934 и 1936 годам. Они также завершились неудачей. Хотя борт парохода удалось взорвать с помощью динамита в точно рассчитанном месте и водолазам был открыт путь в помещение, где находились сейф с ценностями и слитки золота, сокровищ не подняли. Начавшиеся в Атлантике осенние штормы не позволили водолазам опуститься на затонувшее судно, и экспедиция 1934 года вынуждена была прекратить работы. Когда спустя два года снова приступили к работам, то корпус "Мерайды" был уже занесен песком на четыре метра, к тому же он плотным слоем занес и все внутренние помещения парохода.
В 1938 году водолазы итальянской экспедиции на "Мерайду" были, пожалуй, ближе всех к цели. Им удалось проникнуть на нижнюю палубу судна — именно там находилась "золотая кладовая" — и расчистить песок. Судя по чертежам и планам погибшего парохода, они были всего в пяти метрах от этой кладовой. Однако и на этот раз очередной шторм прервал работы и, когда они возобновились, все пришлось начинать сначала...
Следует отметить, что район, где погибла "Мерайда", находится немного севернее знаменитого «Кладбища кораблей Северной Атлантики» — мыса Гаттерас. А это место на карте земного шара моряки считают одним из самых гиблых. Помимо опасных берегов, сильных течений и ураганных ветров, этот район коварен своими туманами. Весной они стоят здесь неделями, осложняя и без того трудные условия работы водолазов. Но самое главное —-это изобилие акул, сильные штормы и мощные подводг ные течения, что в значительной степени затрудняет доступ во внутренние помещения "Мерайды", которую то и дело заносит песком и илом.
Единственная удачная попытка добраться до подводного клада у мыса Чарльз имела место в 1949 году. Американские водолазы нашли корпус "Мерайды", до начала штормов очистили его от песка и, разрезав борт, наконец добрались до клада. Правда, сейф им найти не удалось, но часть золотых слитков была поднята (число и вес их пресса не сообщала). Об этом пишет в своей книге "Захороненные сокровища", изданной в 1950 году в Нью-Йорке, американский исследователь Кен Кринпен (число слитков он также не сообщает).
За последние десятилетия техника глубоководных работ шагнула далеко вперед и глубина погружения в 70 метров уже не считается трудной. Ее без особого труда и риска для жизни преодолевают даже аквалангисты-любители. Можно полагать, что, несмотря на неудачную попытку 1975 года с использованием новейшего по тем временам землесосного снаряда, корпус "Мерайды" все же когда-нибудь будет расчищен и аквалангисты наконец вырвут у Нептуна "сокровища королевы Шарлотты".
Были ли сокровища на "Лузитании"?
Весна 1915 года. Европа охвачена пламенем мировой войны. Две империалистические группировки — Антанта и центральные державы — в смертельной схватке.
