На третьи сутки полета вновь возникли осложнения с топливными батареями. Одна из них давала напряжение ниже номинального. В Центре управления сочли это отклонение несущественным, и полет продолжался.
При посадке, когда кабина находилась на высоте 30 метров, с поверхности Луны поднялось облако пыли. Однако и на этот раз все закончилось благополучно, и Шепард посадил кабину между группами кратеров Дублет и Триплет. Поверхность в этом районе оказалась неровной, и кабина села на площадку с уклоном восемь градусов.
Первым на поверхность Луны вышел Шепард.
– Это был долгий путь, но вот мы здесь, – сказал он.
Примерно через пять минут к нему присоединился и Митчелл. Их пульс был 120 ударов в минуту.
Астронавты сняли с корпуса лунной кабины двухколесную тележку, собрали аварийный комплект образцов грунта, установили флаг, показали с помощью кинокамеры лунный ландшафт, выслушали президента, сложили на тележку научные приборы и тронулись в путь. В одной руке Шепард нес отражатель лазерного излучения, другой рукой катил тележку. Она двигалась легко, оставляя на грунте неглубокие следы. Митчелл, нагруженный тяжелыми приборами, время от времени останавливался и отдыхал. Астронавты жаловались, что они «по шею в пыли». Установив на нужном удалении от кабины научные приборы, они двинулись в обратный путь, собирая образцы пород. Выход на Луну продолжался 4 часа 45 минут.
Вернувшись в кабину, они немного поспали (примерно 4 часа) и вновь вышли на поверхность. Загрузив тележку необходимым оборудованием, астронавты двинулись к кратеру Коун, проводя по пути некоторые эксперименты. Крутизна его склона составляла, по их оценкам, около 20 градусов, и они начали восхождение по этому склону. Тележку им пришлось нести на руках. Подъем был труден. Они останавливались, отдыхали. Пульс у Шепарда повысился до 150 ударов в минуту, у Митчелла – до 128 ударов, на Земле операторы слышали их напряженное дыхание. Склон стал круче, астронавты сообщили на Землю, что они выходят на край кратера. Однако вскоре выяснилось, что они дошли только до гребня. По их расчетам подъем должен был занять еще минут тридцать. У астронавтов возникли сомнения в правильности направления движения, и Шепард высказал предложение вернуться назад к лунной кабине. Руководители сочли это разумным. Температура в скафандрах повысилась до 35° С. Кроме того, в скафандре Шепарда обнаружилась небольшая утечка кислорода.
На обратном пути астронавты собирали образцы лунных пород. Около лунной кабины Шепард вынул из кармана скафандра три мяча для игры в гольф и с помощью инструмента с длинной ручкой ударил по каждому из них. Мячи улетели довольно далеко. Митчелл, не отставая от товарища, метнул рукоятку длиной полтора метра с ловушкой на конце. Второй выход продолжался около четырех с половиной часов.
9 февраля, в 21 час 5 минут, отсек экипажа благополучно приводнился в заданном районе.
1971 год был годом тяжелых испытаний для советской космонавтики.
19 апреля на орбиту была выведена долговременная орбитальная станция «Салют». Ее запуск наглядно показал, что в советской космонавтике началась переориентация на проблемы, связанные с индустриализацией космоса. На подобных станциях можно было отрабатывать технологию будущего космического производства, проводить наблюдения Земли с различного рода народнохозяйственными целями, изучать космос, увеличивать продолжительность пребывания человека в невесомости и многое другое. Эта станция, правда, проработала всего полгода, но она положила начало семейству подобного рода объектов, которые до сих пор (в различных модификациях) работают на орбите.
23 апреля на стыковку с ней отправился корабль «Союз-10» с В.А. Шаталовым, А.С. Елисеевым и Н.Н. Рукавишниковым на борту. Стыковка в целом прошла успешно, но из-за слабости стыковочного узла «Союза» не удалось обеспечить жесткое стягивание двух аппаратов. Космонавтам пришлось вернуться на Землю.
6 июня был запущен корабль «Союз-11». На его борту находились Г.Т. Добровольский, В.Н. Волков и В.И. Пацаев. Корабль успешно сблизился и состыковался со станцией. После выравнивания давления в корабле и на станции космонавты открыли крышки герметичного люка и вошли в ее помещение. Станция стала обитаемой. В ней размещалась различного рода аппаратура для наблюдений и научных экспериментов. Экипаж приступил к работе.
После 23 суток пребывания в невесомости космонавты перешли на «Союз-11» и расстыковались со станцией. Все шло нормально. Были включены тормозные двигатели, «Союз» сошел с орбиты, вовремя сработала парашютная система, однако группа поиска и спасения, открыв люк приземлившегося спускаемого аппарата, с ужасом увидела, что экипаж мертв. Несчастье произошло, вероятно, в момент отделения спускаемого аппарата от орбитального отсека. В конструкции аппарата был предусмотрен специальный клапан, срабатывающий на высоте примерно четыре километра и обеспечивающий доступ воздуха в кабину. Его устройство было довольно простым, и до этого полета он не вызывал никаких нареканий. Видимо, на сей раз клапан сработал в космосе от толчка при расстыковке. Воздух кабины мгновенно вытек в космос, у космонавтов в вакууме закипела кровь, и они, не успев что-либо понять, погибли.
Это была большая потеря для всего советского народа.
27 июня, за три дня до этой трагедии, на Байконуре был произведен очередной запуск ракеты-носителя «Н-1». Все двигатели работали нормально, но сразу же после старта ракета стала вращаться вокруг продольной оси, а затем упала недалеко от пускового стола.
В сентябре на орбиту были выведены две станции – «Луна-18» и «Луна-19», но обе не выполнили полностью своих задач.
Неудачи преследовали советских специалистов. А им, как никогда, нужен был успех.
Следующий полет американских астронавтов на Луну начался 26 июля и окончился 7 августа 1971 года. Астронавты Дейвид Скотт (командир), Джеймс Ирвин (пилот лунной кабины) и Алфред Уорден (пилот основного блока) на борту «Аполлона-15» благополучно долетели до Луны и обеспечили посадку спускаемого аппарата у подножья лунных Апеннин. На Луну впервые доставили четырехколесный самоходный аппарат, на котором Скотт и Ирвин проехали около десяти километров и собрали 78,6 килограммов образцов лунных пород.
Джеймс Ирвин родился в 1930 году. В 1951 году окончил Военно-морскую академию США, получив степень бакалавра военно-морских наук, в 1957 году – Мичиганский университет, получив ученую степень магистра наук по авиации, астронавтике и приборостроению. Служил в ВВС США. В 1961 году окончил школу летчиков-испытателей ВВС, в 1963 году – школу по подготовке пилотов для аэрокосмических исследований. В отряд астронавтов зачислен в 1966 году. В 1972 году вышел в отставку в звании полковника ВВС. Занимает должность председателя Совета христианской организации евангелистов в Колорадо-Спрингс (штат Колорадо).
Алфред Уорден родился в 1932 году. В 1955 году окончил Военную академию США, получив степень бакалавра военных наук, в 1963 году – Мичиганский университет, получив степень магистра наук по авиации, астронавтике и приборостроению. Служил в ВВС США. В 1965 году окончил школу по подготовке пилотов для аэрокосмических исследований и затем работал в ней инструктором. В 1966 году зачислен в отряд астронавтов.
В 1973 году работал руководителем отделения в научно-исследовательском Центре Эймса. В 1975 году вышел в отставку в звании полковника ВВС. Занимает пост вице-президента фирмы «Хай флайт фаундейшн» в Колорадо-Спрингс (штат Колорадо).
Следующие полеты кораблей «Аполлон-16» и «Аполлон-17» в целом явились повторением предшествующей экспедиции, хотя и были по-своему неповторимы.
«Аполлон-16» выполнял свои задачи в период 16-27 апреля 1972 года. Его лунная кабина была посажена в районе кратера Декарт. Командиром корабля был назначен Джон Янг, Чарлз Дьюк выполнял обязанности пилота лунной кабины, а Томас Маттингли оставался в основном блоке.
Чарлз Дьюк родился в 1935 году. Окончил Академию имени адмирала Д. Фаррагута (1957 год) в Сент-Питерсберге (штат Флорида), получив степень бакалавра военно-морских наук, Массачусетсский технологический институт (1964 год), получив степень магистра наук по авиации и астронавтике. Служил в ВВС США на базах в штатах Джорджия и Техас, затем – на Рамштайнской военно-воздушной базе в ФРГ. В 1965 году после окончания школы по подготовке пилотов для аэрокосмических исследований работал в ней инструктором по системам управления. В отряд астронавтов зачислен в 1966 году.
В 1976 году в звании полковника ВВС вышел в отставку. Основал фирму «Орбит Корпорэйшн» в Сан-Антонио (штат Техас).
Томас Маттингли родился в 1936 году. Окончил Высшую школу имени Т. Эдисона в Майами (штат Флорида) и в 1958 году – Университет в Оберне (штат Алабама), получив степень бакалавра наук по авиационной технике. Поступил на летную должность в ВМС США. Окончил школу пилотов для аэрокосмических исследований. В 1966 году зачислен в отряд астронавтов.
