В 1976 году в звании полковника ВВС вышел в отставку. Основал фирму «Орбит Корпорэйшн» в Сан-Антонио (штат Техас).
Томас Маттингли родился в 1936 году. Окончил Высшую школу имени Т. Эдисона в Майами (штат Флорида) и в 1958 году – Университет в Оберне (штат Алабама), получив степень бакалавра наук по авиационной технике. Поступил на летную должность в ВМС США. Окончил школу пилотов для аэрокосмических исследований. В 1966 году зачислен в отряд астронавтов.
Сейчас работает в отряде астронавтов. В 1972 году летал на «Спэйс Шаттле».
Астронавты Янг и Дьюк трижды выходили на поверхность Луны и провели на ней в общей сложности свыше двадцати часов. За это время они собрали примерно 100 килограммов лунных пород, проехали на луноходе около 27 километров, а также провели и некоторые другие работы.
25 февраля 1972 года к советским специалистам вновь пришла удача – в этот день благополучно приземлился спускаемый аппарат «Луны-20» (запущен 14 февраля), доставивший на Землю 55 граммов лунного грунта. Однако эта радость была омрачена. 23 ноября состоялся очередной неудачный пуск ракеты-носителя «Н-1». Примерно через 110 секунд полета в хвостовом отсеке произошел взрыв, уничтоживший ракету. Вместе с тем этот запуск показал, что ракета в принципе может летать и ее дальнейшая доводка рано или поздно даст положительный результат. Тем не менее в связи с закрытием лунной программы работы по «Н-1» вскоре были полностью прекращены.
В период с 7 по 19 декабря 1972 года на «Аполлоне-17» совершили экспедицию на Луну астронавты Юджин Сернан (командир), Харрисон Шмитт (пилот лунной кабины) и Роналд Эванс (пилот основного блока).
Харрисон Шмитт родился в 1935 году. В 1957 году окончил Калифорнийский технологический институт, получив степень бакалавра наук по геологии. В 1957-1958 годах прослушал курс лекций в Университете в Осло (Норвегия). В 1964 году защитил докторскую диссертацию по геологии в Гарвардском университете. Затем работал в геологических управлениях Норвегии и США. Принимал участие в составлении карт Луны и планет, работал геологом на Аляске. В 1965 году принят в отряд астронавтов. Работал помощником директора НАСА по научно-исследовательским работам. В 1975 году уволен из НАСА. В 1976 году избран (а в 1980 году переизбран) сенатором от республиканской партии (штат Нью-Мексико).
Роналд Эванс родился в 1933 году. В 1956 году окончил Канзасский университет, получив степень бакалавра наук по электротехническому машиностроению. После окончания курсов по подготовке офицеров запаса, служил в морской авиации, воевал во Вьетнаме. В 1964 году окончил школу ВМС США в Монтерее и получил степень магистра наук по авиации. В 1966 году зачислен в отряд астронавтов.
В 1977 году вышел в отставку в звании капитана 1-го ранга ВМС. Является помощником вице-президента фирмы «Уэстерн американ Эперджи» и директором отделения угледобывающего концерна (Скотсдейл, штат Аризона).
Корабль прилунился в районе Тавр-Литтров. На поверхности Луны астронавты провели свыше 22 часов, собрав при этом 110 килограммов лунного грунта.
Шмитт нашел небольшое оранжевое стекло, последующий анализ которого привел ученых к гипотезе, что когда-то на Луне могла существовать вода либо в виде льда, либо в жидком виде под поверхностью, либо в связанном виде в минералах.
Это был последний полет на Луну. Программа «Аполлон» стоимостью 24 миллиарда долларов была завершена.
В СССР еще продолжались исследования Луны с помощью автоматических станций. «Луна-21», запущенная 8 января 1973 года, доставила на поверхность Луны аппарат «Луноход-2». В августе 1976 года после полета «Луны-24», доставившей 170 граммов лунного грунта, запуски на Луну прекратились.
Окончание лунной гонки означало, что пилотируемая космонавтика оказалась на перепутье. Всем было ясно, что пилотируемые полеты на Луну неоптимальны и неэффективны. Но в каком направлении двигаться дальше, не знал никто. Еще во время полетов «Меркурия» в США слышались высказывания о том, что первый спутник «Эксплорер» принес науке больше информации, чем все космические экспедиции вместе взятые. В январе 1961 года, за несколько дней до своего ухода с поста президента, Эйзенхауэр в прощальном послании Конгрессу настоятельно рекомендовал не расширять космическую программу после полетов «Меркурия» до тех пор, пока дальнейшие эксперименты не покажут необходимости этого. К концу 60-х годов в исследовательской «кухне» НАСА сформировалось мнение, что наиболее выгодно создание транспортного аппарата, совершающего челночные рейсы по трассе «Земля – орбита – Земля». Ученые обосновали свою точку зрения серьезными математическими расчетами, убедительными «философскими» рассуждениями. «Судите сами, – говорили они, – с помощью одноразовых ракет-носителей один килограмм полезной нагрузки можно вывести на орбиту Земли за полторы тысячи долларов. Если же ракета будет использоваться сто раз, то эта цифра снижается до 15 долларов за килограмм. Даже если эта ракета будет в состоянии совершить всего пятьдесят полетов, то все равно эта цифра составит 30 долларов и экономический эффект будет налицо. Но это еще не все. На орбитах летает множество автоматов различного класса и назначения, которые сами по себе дают большую выгоду хозяйству страны. Но они ведь не вечны, они изнашиваются и выходят из строя всего за год-два. Представьте себе, что многоразовый корабль доставляет с Земли на орбиту сразу несколько таких автоматов, а затем собирает вышедшие из строя аппараты и спускает их на Землю для ремонта. Каков будет экономический эффект?»
Целесообразность создания многоразового корабля, получившего название «Спэйс Шаттл», ни у кого не вызывала сомнения. Проект получил поддержку в правительстве, и работы по нему развернулись широким фронтом. Однако они должны были закончиться только через десять лет, к концу 70-х годов. А что делать пилотируемой космонавтике целое десятилетие?
Еще в 1963 году руководители НАСА задумали создать орбитальную станцию и начать ее эксплуатацию одновременно с осуществлением лунных экспедиций. Но тогда огромные затраты на программу «Аполлон» сделали их план нереальным. В НАСА понимали, что мощную технику, созданную по этой программе, следовало бы как-то использовать и дальше. Были разработаны проекты орбитальных станций. Первый из них предполагал превратить в станцию корабль «Аполлон». Второй – касался станции военного назначения «МОЛ», рассчитанной на двух человек. В соответствии с третьим проектом планировалось создать станцию «МОРЛ», вмещающую 6-10 человек экипажа, с искусственной силой тяжести в кабине. Были и другие проекты, но все они остались лишь проектами. Причина этого объяснялась не только отсутствием ассигнований, пожираемых войной во Вьетнаме и лунной гонкой, но еще и тем, что никто не мог убедительно обосновать правительству необходимость в таких станциях. Результаты полетов на «Джемини» убедительно свидетельствовали, что коэффициент полезного действия человека в космосе очень низок. Время, затраченное астронавтами на научные и технические эксперименты, по отношению к общему времени полета составляло в лучшем случае 30 процентов. Для пилотируемых кораблей требовались дополнительные затраты на систему жизнеобеспечения, на повышение надежности и на подготовку экипажей. Автоматические аппараты были проще, дешевле и эффективнее. Так спрашивается, зачем нужен астронавт на орбите?
По мере того как программа «Аполлон» близилась к завершению, НАСА испытывало все большие трудности. Ассигнования уменьшались, и, следовательно, приходилось сокращать сотрудников. Из НАСА постепенно уходили опытные, талантливые специалисты. Их нужно было как-то удержать, дать им работу. Это обстоятельство стало определяющим при решении правительства выделить средства на орбитальную станцию.
С ее помощью надеялись провести научные исследования (наблюдение Солнца, изучение природных ресурсов Земли) и другие технические эксперименты; приобрести опыт долговременной работы на орбите; осуществить медико-биологические исследования.
Полеты на станции должны были дать информацию, необходимую для определения критериев, позволяющих выбирать целесообразное сочетание пилотируемых и автоматических объектов при решении различного рода космических задач.
Из всех проектов был выбран один, предусматривающий создание пилотируемой околоземной станции «Орбитал уоркшоп» (орбитальный цех). Ее предполагалось создать на базе ракеты «С-4Б», использовавшейся в качестве второй ступени ракеты «Сатурн-1Б».
Идея проекта состояла в следующем. «Орбитальный цех» частично оборудуется на Земле (вносятся соответствующие изменения в конструкцию «С-4Б»). Поскольку первая ступень «Сатурна-1Б» не может сообщить орбитальную скорость второй своей ступени, последняя частично заправляется топливом. После вывода этой ступени на орбиту остатки топлива из нее стравливаются. С помощью другой ракеты «Сатурн-1Б» модифицированный основной блок корабля «Аполлон» доставляет на ступень «С-4Б» экипаж из трех человек, который осуществляет остальные работы по переоборудованию ракеты под станцию. После этого еще одна ракета «Сатурн-1Б» доставляет на «Орбитальный цех» комплект астрономических приборов, установленный на модифицированной взлетной ступени лунной кабины «Аполлона». Этот комплект состыковывается со станцией, сборка на орбите завершается, и экипаж переходит к научным исследованиям.
