Армения, окруженная горами Малого Кавказа, может быть названа одной из колыбелей цивилизации. Согласно Книге Бытия, Ноев ковчег после потопа причалил к вершине горы Арарат — эта высокая гора, почитаемая армянами как священная, ныне находится на территории современной Турции. Выйдя из ковчега на сушу, члены семьи Ноя, а также животные всех видов разбрелись по земле и размножились.
Независимо от того насколько правдиво предание, невозможно отрицать, что Армения — страна древнейшей культуры, с драматической, иной раз и фантастической историей. Когда-то ее территория простиралась от Черного моря до Каспийского и включала обширные области, ныне принадлежащие Восточной Турции и Ирану, о чем свидетельствует покинутый жителями христианский город Ани в Турции и множество христианских церквей в Иране. Армения была первым царством, где христианство стало государственной религией. Здесь же зародился архитектурный стиль, который считается предшественником европейской готики.
Существует множество преданий, рассказывающих, как христианство пришло в Армению. В эту страну не раз вторгались чужеземцы-иноверцы. Чуть ли не каждый ручей в горных ущельях, каждая стена, окружающая древнюю церковь или монастырь, могли бы рассказать о крови, пролитой за веру.
Самые древние из армянских преданий повествуют, что первыми проповедниками христианства в этой стране были сами апостолы и их ближайшие ученики, особенно часто упоминаются святой Варфоломей и святой Фаддей. Однако исторических свидетельств, подтверждающих это, не сохранилось. Тем не менее бесспорным фактом является то, что уже через сто лет после смерти Христа религия, названная его именем, приобрела множество приверженцев в районах, примыкающих к Армении, — в особенности важную роль в распространении веры играли апостольские церкви в Антиохии и Кесарии. Влияние этих христианских общин и вымостило христианству дорогу в Армению.
Ближе всего к Армении находился древний центр христианства — Эдесса, где царь Абгар VIII многое сделал, чтобы помочь проповеднику, известному как святой Григорий Просветитель. Благодаря этому святому Армения в 301 году официально приняла крещение. Рассказ об этой важной в истории Армении личности содержится в различных старинных рукописях. Святой Григорий изображен на множестве фресок и картин. Тем не менее многое из его жизни остается неизвестным. Одним из наиболее достоверных источников считается рассказ историка Фавста Византийца.
Святой Григорий Просветитель (Григор Лусаворич) родился в 257 году. Он происходил из рода парфянских царей Арсакидов и состоял в родстве с правящей в Армении царской династией. Согласно Фавсту, отец Григория убил армянского царя Хосрова, за что был казнен вместе со всей семьей. Уцелел только маленький Григорий, которого спасла кормилица-христианка, увезя в Кесарию. Там он и вырос, получив христианское воспитание.
В 286 году римский император Диоклетиан вернул армянский престол сыну Хосрова Тиридату III. Двенадцатью годами позже в армянском городе Нисибине был подписан римско-иранский договор, по которому Армения получила автономию под римским протекторатом. Григорий решил вернуться на родину для проповеди христианской веры — и есть основания полагать, что он взял с собой материальный символ христианства, Копье Лонгина. Далее Фавст пишет в своей «Хронике»: «Григорий вернулся в страну отцов и начал проповедь святой веры. Тиридат, однако, узнал, что новый проповедник — сын человека, убившего его отца, и повелел бросить его в глубокую яму на голодную смерть, подвергнув сначала жестоким мучениям. Пятнадцать лет провел святой в яме у стен царского дворца в Вагаршапате. Некая добродетельная вдова спасла ему жизнь, ежедневно принося пищу».
Согласно рассказу армянского историка XIII века Вартана, написавшего «Историю Крестовых походов», Григорий владел священным копьем, которое попало к нему в Кесарии. Это и было то самое копье, которым центурион Лонгин пронзил тело Христа.
Вартан считал, что Лонгин некоторое время жил в долине Герем. Расположенная в Каппадокии, эта долина позже стала излюбленным приютом монахов. Несколько монастырей основал здесь еще святой Василий. Тут же стоит церковь, ему посвященная. Внутри этой церкви до сих пор сохранилось несколько древних монашеских надгробий и фрески X века.
Лонгин, как полагает историк, передал свое копье одному из обращенных им братьев в качестве символа «крови Спасителя, пролитой за человечество». Бережно сохраненное этим христианином, копье впоследствии попало к Григорию, который «почитал его превыше всех реликвий Господа нашего».
Вартан упоминает и другие версии предания, согласно которым копье принесли в Армению апостол Матфей или Иосиф Аримафейский, но считает их гораздо менее убедительными.
Перед тем как Тиридат заточил его в темницу, Григорий успел спрятать копье в пещере в горах Котайка — области, лежащей к северо-востоку от древнего города Эрибуни (нынешнего Еревана). В этих горах много пещер, в которых с глубокой древности, еще за много веков до рождения Христа, селились отшельники. Эти отшельники были в числе первых обращены святым Григорием в христианскую веру, и именно здесь он впоследствии основал первый в Армении монастырь.
Конец заключению святого пришел, когда распутный и деспотичный Тиридат приказал предать жестокой казни несколько благочестивых христианок, среди которых была красавица Рипсиме, отказавшаяся стать царской наложницей. Согласно армянскому преданию, царь заболел страшной и мучительной болезнью. Его сестре Хосровитухт было видение: «некий муж с сияющим ликом» явился ей и сказал, что царь исцелится, если освободит Григория. Григорий, которого царь давно считал мертвым, был освобожден, после чего Тиридат немедленно исцелился и в благодарность обратился в христианство вместе со всей своей семьей.
Святому Григорию тоже было видение. Вскоре после освобождения из темницы он увидел Христа — как пишет Фавст Бузанд, — «несущего золотое копье, которым Он ударил в землю, в самом центре Вагаршапата — столицы царской». Немедленно на этом месте воздвигся «столп железный», и на нем сияющий крест. Тут же появились четыре арки, большой купол и золотой алтарь, а все в целом походило на громадный собор.
На этом месте и был построен собор, точная копия того, что явился в видении Просветителю. А город Вагаршапат, названный в честь древнего царя Вагарша, был переименован в Эчмиадзин, что по-армянски значит «сошел Единородный», то есть Христос. Место же, где был построен собор, знаменательно само по себе — здесь много столетий стоял храм огнепоклонников-зороастрийцев, свидетельства тому были найдены при раскопках в крипте. Между 180 и 340 годами Эчмиадзин был столицей Армении.
Григорий стал первым католикосом Армении и оставался им до самой своей кончины в 325 году. В ущелье на берегах реки Азат, в сорока километрах к востоку от Еревана, он построил церковь Гегард (которая также называлась
