В предвыборной платформе, подготовленной к парламентским выборам 1998 года, присутствовал целый набор устрашающих последствий деятельности правящего режима: угроза национальной катастрофы, разрушение экономики, усиление её зависимости от иностранного капитала, обострение социального напряжения, падение морали, неверие народа в будущее и т.п. Авторы документа утверждали, что на смену демократии приходит авторитаризм, подрывающий основы перспективного развития Украины.
«Громада» декларировала свой переход в оппозицию к действовавшей власти, заявив, что готова взять на себя ответственность за судьбу страны. Она сформировала «теневое» правительство и обнародовала «Интегральную программу возрождения и развития Украины». Неотложные меры насчитывали 29 пунктов, среди них и такие, как формирование гражданского общества, которое реально контролировало бы госаппарат; создание всех необходимых условий для обеспечения духовных и материальных интересов человека; проведение пенсионной реформы; гарантии увеличения льготных жилищных кредитов; всесторонняя государственная поддержка села; создание системы легализации «теневых» капиталов и пр. Важно отметить, что «Громада» заявляла также, что выступает за внеблоковый статус украинского государства[26].
Следует отметить, что во всех этих политических начинаниях и инициативах заметен и почерк Юлии Тимошенко. Деятельность «Громады» в 1997—1998 годах, как по форме, так и по содержанию весьма похожа на последующую деятельность «Батькивщины» и БЮТ. Скорее всего, сходство между этими разными политическими объединениями как раз и состоит в том, что вдохнула в них жизнь и поддерживала в «рабочем состоянии» одна и та же персона — Юлия Тимошенко. Похоже, что Павел Лазаренко осуществлял общее руководство, курировал, надзирал, определял стратегические направления, но не вмешивался в детали и повседневную рутину, отдавая её на откуп своим младшим соратникам.
К концу 1997 года «Громада», готовясь к предстоящим парламентским выборам, развернула гораздо более активную по сравнению с другими партиями деятельность. Изворотливые, ловкие и даже талантливые бизнесмены превратились в не менее изобретательных политиков. Любопытно, что «теневой» кабинет, куда вошли известные политики, возглавила Ю. Тимошенко. Громадовцы совершали многочисленные поездки по регионам, организовали и обеспечили многочисленные публикации в центральных и местных СМИ, выступали на пресс-конференциях. Одним из центральных моментов пропагандистской кампании стала демонстрация «Громады» как силы, готовой возглавить оппозиционный блок. На местах создавались партийные ячейки и региональные организации. К концу 1997 года П. Лазаренко назвал «Громаду» второй по численности после КПУ партией на Украине (140 тыс. членов). Помимо «Всеукраинских ведомостей» и «Киевских ведомостей» ей удалось заручиться информационной поддержкой парламентской (!) газеты «Голос Украины», главный редактор которой стал членом партии. С 1 января 1998 года в одной отдельно взятой области (разумеется, Днепропетровской) на 20 гривен были повышены пенсии. П. Лазаренко в качестве председателя облсовета подготовил законопроект, в котором предлагалось распространить эту инициативу на всю Украину[27].
Представители «Громады» развернули по всей стране шумную пропагандистскую кампанию, в которой и проявился тот самый популизм, ставший впоследствии отличительной чертой политики Тимошенко. Агитаторы обещали всё, всем и сразу: выплату долгов, возвращение вкладов, повышение зарплат, пенсий и пособий, решение жилищных вопросов, немедленный рост благосостояния и т.п. В прессе запестрели различного рода публикации (интервью, статьи, выступления) П. Лазаренко и Ю. Тимошенко.
Агитационная кампания «Громады» велась настолько активно (и даже агрессивно), что журналисты «Зеркала недели», подчеркнуто отстраняясь от неё, опубликовали в 1997 году серию ироничных статей под заголовками «Громада» найдет своих членов везде, даже глубоко под землей», «Кто теперь согласиться на роль Христа?», «У осиротевшей без хозяина страны теперь будет мама».
Кроме того, в борьбе за численный рост своих рядов руководство партии проявило политическую всеядность, сотрудничая с такой радикальной националистической партией, как «Державна самостийность Украины» (ДСУ). Программные установки ДСУ включали положения
О приоритетности и всеохватности украинской национальной идеи. Единственно возможным путем к национальному государству провозглашалась национальная диктатура. Девизом партии был лозунг «Украинское государство— прежде всего!» Политические задачи ДСУ включали борьбу за создание на украинских этнических землях национальной соборной державы, в которой источником власти может быть только украинский народ, а непосредственными руководителями украинского государства — украинцы[28]. Пикантность ситуации заключалась в том, что ДСУ, по определению днепропетровского суда «не чуждая приемам и методам фашизма», заявила, что «Громада» — это ДСУ сегодня!»[29].
Избирательная кампания прошла для «Громады» весьма удачно. Она преодолела 4-процентный барьер, получив 4,74 % голосов, и пришла в парламент в составе 27 человек. В ходе формирования фракций к ней присоединилось немало беспартийных мажоритарных депутатов, так что к началу 1999 года фракция «Громада» состояла уже из 45 депутатов. Четыре представителя фракции возглавили комитеты. Юлия Тимошенко встала во главе бюджетного комитета — одного из ключевых и престижных. Фракция быстро усвоила правила, принятые внутри Верховной Рады, и выступала в качестве коллективного субъекта со многими функциями и целевыми установками.
С самого начала работы Верховной Рады 3-го созыва члены фракции «Громада» обрушились на президента с жесткой критикой. Ю. Тимошенко под аплодисменты депутатов говорила, что «те, кто проголосовал за сохранение правительства, проголосовал за тот беспредел, ту разруху, которая творится в стране»[30]. Громадовец С. Правденко заявил с трибуны парламента, что руководить хуже, чем нынешнее правительство, невозможно.
В октябре 1998 года «Громада» объявила о регистрации инициативной группы по сбору подписей за проведение всеукраинского референдума о досрочном прекращении полномочий Л. Кучмы. Один из самых активных в то время членов фракции и признанный спикер А. Эльяшксвич язвил: «Кучма— чрезвычайное стихийное бедствие. Мне бы очень хотелось, чтобы президент в августе, достигнув пенсионного возраста, как любой из пенсионеров, написал заявление об уходе с работы в связи с невозможностью работать в этой должности». А. Эльяшкевичу не уступала и Юлия Тимошенко, заявлявшая с парламентской трибуны, что «президент в своих реформах пошел дальше, чем мы ожидали. С его подачи не только дали право голосовать больным психиатрических лечебниц, но еще и экономические консультанты набираются из той же среды»[31].
Вообще Юлия Тимошенко в Верховной Раде 3-го созыва демонстрировала первые в своей политической практике образцы пламенных оппозиционных (антипрезидентских и антиправительственных) речей, которые впоследствии стали сё фирменным знаком.
«Мы переживаем самый ответственный, даже кульминационный с начала нашего избрания момент. Сегодня никто из нас не может сказать, что от народного депутата ничего не зависит. Именно в данный момент от нас с вами зависит если не всё, то очень многое... Парламент способен, сменив теперь правительство, сменить на лучшее судьбу Украины. За последние годы отчаяние, безнадежность, тотальный страх стали доминирующими чувствами каждого гражданина Украины, который старается хоть что-то сделать в производстве, предпринимательстве, коммерции. Поборы и запугивание чиновничеством разного калибра достигли апогея. Чиновники искореняют всякую инициативу. Предприниматель в стране практически убит. В зале нет ни одного депутата, который бы позитивно оценил работу правительства.
...Специалисты для формирования новой правительственной команды в ВР есть. Есть и готовые антикризисные программы. Новое правительство должно сказать обществу: «Присягаем Богом, Украиной и своими судьбами, что никогда не будет вранья правительства своему народу, не будет кулуарной закрытости, грабежа и тотального разворовывания бюджетных средств, чиновничьего диктата, полицейского произвола, а останется только один диктат — диктат интересов людей, которые доверили нам свои судьбы». Новое правительство должно сказать так. И дай Боже, чтобы народ ему поверил в последний раз»[32].
Антиправительственный и антипрезидентский пафос депутатов от «Громады» в иные моменты достигал такого накала, что некоторые коллеги-парламентарии предлагали им передать руководство комитетами другим фракциям, считая, что руководящая деятельность в ключевых комитетах несовместима с оппозиционным статусом.
