20 февраля 1999 года Павла Лазаренко задержали в аэропорту Нью-Йорка за нарушение визового режима и по подозрению в попытке нелегально проникнуть в США. Он обратился к американским властям с просьбой предоставить ему политическое убежище, но вместо этого в 2000 году ему предъявили обвинения в вымогательстве, отмывании денег и мошенничестве. По данным следствия, объем средств, переведенных Лазаренко в США, оценивался в 114 млн дол. А по данным ООН, сумма хищения составила около 200 млн дол., или 0,4 % ВВП Украины. Прокуратура требовала заключить Лазаренко в тюрьму на 18 лет и взыскать с него штраф в размере 66 млн дол. В заключении он пробыл до 2003 года, после чего, уплатив залог в 86 млн дол., оказался под домашним арестом. 25 августа 2006 года в Сан- Франциско Лазаренко был приговорен к девяти годам тюремного заключения и штрафу в 10 млн дол. Украинские власти неоднократно обращались к США с просьбой о выдаче Павла Лазаренко, однако им отказывали, ссылаясь на отсутствие между Украиной и США договора об экстрадиции.
Период фантастического по своим масштабам экономического обогащения Павла Лазаренко продолжался сравнительно недолго, а его политическая карьера — и того меньше. Тем не менее феномен Лазаренко сыграл исключительно важную роль в формировании украинского политико-экономического «ландшафта» в 90-х годах. А многие его «ученики» и бывшие соратники до сих пор занимают высокие государственные посты.
По воспоминаниям первого президента Украины Леонида Кравчука, Павел Иванович был, без преувеличения, необыкновенной личностью. Он отличался, так сказать, высокой производительностью труда, инициативностью, находчивостью, целеустремленностью, организаторскими способностями и огромной пробивной силой. Когда он руководил Днепропетровщиной, большим и сложным регионом, то был чуть ли не единственным губернатором, который не жаловался на трудности и не просил у Центра дополнительных средств.
По убеждению Л. Кравчука, Лазаренко представлял собой чуть ли не новый тип человека.
«Он черта мог бы заставить работать... Это был бы тот самый премьер, которому по силам провести эффективные экономические реформы. Но лишь в том случае, если бы президент смог его контролировать. Но он оказался беспомощным перед страшной болезнью, которая начала его точить изнутри. Страсть к обогащению, стремление к абсолютной власти...»[15]
По свидетельству Кравчука, во время посещения Днепропетровской области бросалось в глаза, что подчиненные, независимо от возраста и ранга, перед губернатором ходили по струнке[16].
Украинский политолог Кость Бондаренко в своей работе «Леонид Кучма. Портрет на фоне эпохи» пишет, что о Лазаренко ходили разные слухи. Говорили, что в бытность представителем президента в Днепропетровской области он попытался подчинить своему влиянию все региональные элиты. Рассказывали, например, что он жесткой рукой устанавливал порядок в области и подчинил своему контролю практически все местные криминальные группировки. Предприниматели отдавали ему от 20 до 50 % прибыли. Но в то же время благодаря Лазаренко в 1992—1993 годах проезд в городском транспорте в Днепропетровске был бесплатным. В народе сложился полумифический образ Лазаренко —строгого, но справедливого руководителя, который в обиду не даст, но спросит сполна. Он воплощал в жизнь почти невыполнимые «схемы». Например, ему удалось провести через кабинет министров решение о создании в области двух новых районов и выделении под эту затею значительных бюджетных средств. По мнению одного из днепропетровских предпринимателей, которому приходилось сталкиваться с губернатором, Лазаренко был настоящей скалой, менеджером, каких в мире можно пересчитать но пальцам. Его отличали хватка, хитрость, выдержка, трудоспособность, умение принимать решения и претворять их в жизнь[17].
Кость Бондаренко утверждает, что Лазаренко стал первым политиком, попытавшимся установить неформальный контроль над всеми сферами общественной и политической жизни. «Империя Лазаренко» стремилась контролировать и экономику, и политику, и СМИ. Он был первым украинским олигархом, оказавшимся у руля государства[18]. С его деятельностью политологи связывают усиление днепропетровской бизнес-политической группы и ее приход в киевские коридоры власти. Массовый переезд многих земляков премьера в Киев и занятие ими различных постов заставили говорить о «сверхдоминировании» днепропетровской команды в 1996—1997 годах[19].
Эксперты отмечают, что личное падение Лазаренко не привело к полному крушению созданной им системы. Напротив, его место в силу сложившихся обстоятельств заняли с десяток олигархов меньшего масштаба, которые в той или иной мере использовали приемы и политические технологии, испытанные Лазаренко.
К моменту прихода Юлии Тимошенко в парламент, Лазаренко сосредоточил в своих руках огромную власть. Помимо того, что он занимал пост премьер-министра, совмещая его с депутатским креслом, он одновременно был и председателем Днепропетровского облсовета, и главой облгосадминистрации. П. Лазаренко фактически контролировал парламентскую фракцию «Единство» (25 депутатов), а также влиятельную на тот момент газету «Киевские ведомости».
Однако в конце 1996 года его положение заметно пошатнулось в связи с подозрениями в организации финансово-экономических махинаций в особо крупных размерах. В начале 1997 года президент Л. Кучма объявил, что в ближайшее время будет принята программа по борьбе с коррупцией в высших эшелонах власти. При этом одним из главных объектов внимания президента стал энергетический рынок Украины, который ассоциировался с компанией ЕЭСУ и её главным лоббистом Павлом Лазаренко, экономические таланты которого в прямом и переносном смысле этого слова стали предметом рассмотрения в суде. Позже Леонид Кучма назвал Лазаренко «своей главной ошибкой».
В первой половине 90-х годов Юлия Тимошенко занимала скорее аполитичную, нежели активную общественно-политическую позицию. Это можно объяснить той общей ситуацией, которая существовала в стране: значимость политического «капитала» тогда меркла перед реальными возможностями заработать и приумножить капитал финансово-экономический. Однако это вовсе нс означало, что политика в жизни клана Тимошенко не присутствовала вовсе. Она, конечно, была, но не как самостоятельный компонент, а как вспомогательный инструмент для достижения далеко идущих бизнес-целей. Некоторые знающие люди убеждены, что первые мосты с могущественным руководителем области налаживала не юная Юлия, а её свекор Геннадий Тимошенко — в ту пору опытный партаппаратчик с немалыми связями не только на Украине, но и в Москве.
Политическую активность Юлии в 1996 и последующие годы многие объясняли попытками противостоять ударам, которые испытывали ЕЭСУ и команда бывшего премьер-министра Павла Лазаренко. В конце 1996 года Юлия Тимошенко стала депутатом и получила парламентскую неприкосновенность. Есть предположение, что она поначалу плохо представляла, как будет защищать себя, своих родных и свой бизнес от надвигающихся неприятностей. Во всяком случае, сё несколько сбивчивая и, прямо скажем, риторически корявая речь во время принятия присяги выглядела одновременно просительно и наступательно и явно адресовалась к перипетиям вокруг ЕЭСУ.
«Многие из вас не знают ни меня, ни моей деятельности, ни того, что делала и делает корпорация. Вы совершенно не знакомы с той работой, которая проводилась, проводится и будет проводиться в тех округах, где люди поверили мне и тому делу, которое я делаю...
И я хочу сказать, что я, будучи на сегодняшний день народным депутатом, ни одним своим действием на сегодняшний день, я считаю, не предала ни своей Родины, ни своего народа, ни тех людей, которые мне поверили. И для того, чтобы судить, нужно четко знать, что вы не можете быть судимы ни за что»[20].
Летом 1997 года Лазаренко был отправлен в отставку, а вскоре и ЕЭСУ была лишена права поставлять газ украинским предприятиям. Корпорацию обвинили в неуплате налогов на сумму 1,5 млрд гривен, за ней также признавался долг России за газ почти на 300 млн дол. По этому поводу газета «Зеркало недели» в августе того же года писала:
«Отставка Павла Лазаренко, Григория Ворсинова, Юрия Бочкарева, неукротимая активность в поисках компрометирующих материалов Григория Омельченко и Анатолия Ермака, открытие уголовного дела на первого зама Павла Лазаренко по Днепропетровской области Дубинина — все это неполный перечень тех ударов, которые уже произведены по империи. И это только начало, ибо, по данным «Зеркала недели», уже разработан и готов к подписанию документ о пересмотре как условий участия ЕЭСУ в разделе газового рынка страны, так и в пересмотре прав па приватизированные или приватизируемые ЕЭСУ украинские предприятия»[21].
