В конце XIX в. появилось множество конструкций этих котлов, которые можно условно разделить на две группы.
К первой группе относились котлы с трубками большего диаметра (100—115 мм) и малым наклоном к горизонту. Это французские котлы Бельвилля и Колле—Никлосса, американские Бабкока- Вилькокса и др. Вторую группу составили котлы с малым диаметром трубок (30—50 мм) и почти вертикальным расположением. К ним относились английские котлы Ярроу, Торникрофта, германские — Шихау, французские — Норманна и др.
На русских кораблях ставились разные котлы. Наибольшее предпочтение отдавалось котлам Бельвилля. Таким образом, к началу XX в. окончательно сформировался тип эскадрсшюго броненосца: водоизмещение 13 000—15 000 т, скорость 18 уз., вооружение 4 х 305–мм орудий в двух башнях в оконечности, 12—16 х 152–мм орудий в башнях или казематах, 16—20 х 76–мм противоминных пушек, броневой пояс на всю длину корабля, вертикальные машины тройного расширения и водотрубные котлы.
К началу XX в. во флотах будущих мировых держав находилось множество эскадренных броненосцев, считавшихся, и не без основания, главным оружием в войне на море.
Однако в период от создания первых броненосцев и до Русско-японской войны произошло всего несколько боевых столкновений бронированных кораблей. Первый бой «Монитора» и «Мерримарка» на Хемптонском рейде в марте 1862 г. закончился вничью, а первый бой броненосных эскадр произошел во время войны между Италией и Австро–Венгрией у острова Лисс 18 июля 1866 г. Итальянская эскадра насчитывала 19 кораблей, а австрийская — 21 корабль. Они включали по 7 броненосцев каждая. Итальянская эскадра, которой командовал адмирал Персано, была выстроена в строе «пеленга», а австрийская адмирала Тегенгофа — в строе «клина». Артиллерийская стрельба не дала особенного результата Австрийская эскадра сумела сблизиться, прорезать строй итальянских кораблей и нанести удар по группе кораблей, обеспечив тем самым превосходство. Броненосец «Фердинанд Макс» таранным ударом потопил итальянский броненосец «Ре д'Италия», вскоре взорван второй броненосец, «Палестро». После чего итальянцы отступили. Следствием этого боя стало то, что все корабли стали оборудоваться таранами, которые просуществовали вплоть до Первой мировой войны.
В Русско–турецкой войне 1877—1878 гг. броненосные корабли в морских операциях практически не применялись в силу того, что у России, исключая двух «поювок», их не было. Можно упомянуть только бой вооруженного парохода «Веста» и турецкого броненосца «Фехти–Буленд». Искусное маневрирование «Весты» под командованием Н. М. Баранова не позволило турецкому кораблю использовать превосходство в артиллерии, и, получив повреждение, он вышел из боя. Получила повреждения и «Веста», потеряв 12 человек убитыми, 21 человека ранеными.
В Японо–китайской войне 1894—1895 гг. броненосцы также имели весьма ограниченное применение, и только с китайской стороны. В бою у реки Ялу китайская эскадра потерпела полное поражение, потеряв 5 крейсеров, но два броненосца, «Дин Юань» и «Чжень Юань», уцелели и сохранили боеспособность, несмотря на многочисленные попадания снарядов.
Основную роль в этом бою с японской стороны сыграла так называемая «летучая эскадра» (общее командование у японцев осуществлял адмирал Ито), состоящая из быстроходных бронепалубных крейсеров, но имевших, кроме пушек среднего калибра, по 1—2 тяжелых (до 320 мм) орудия. В последующей операции у Вейхайвея один броненосец был потоплен, а другой захвачен. Японцы сделали выводы из результатов боя, правильно оценив роль как артиллерии, так и бронирования. В результате была заказаны 6 эскадренных броненосцев и 8 броненосных крейсеров с сильной артиллерией и бронированием.
В Испано–американской войне 1898 г. броненосцы также не сыграли особой роли, если не считать того, что поводом к войне послужили взрыв и гибель на рейде Гаваны американского броненосца «Мейн» (водоизмещение 6648 т, 17 уз., 4 х 254–мм и 6 х 152–мм орудий). Гибель броненосца произошла от взрыва мины у борта и последующей детонации боезапаса, но кто подвел мину — вопрос остался открытым. В дальнейших операциях по блокаде кубинского побережья использовались 3 американских броненосца. Один из них, «Индиана», потопил два испанских миноносца.
На рубеже XIX и XX вв. в военно–морских кругах господствовали взгляды Ф. Коломба — английского теоретика и А. Мэхена — американского. Основная идея этих ученых–теоретиков заключалась в достижении победы в генеральном сражении и обеспечении господства в мире или по крайней мере в регионе.
Эта теория, в общем, подтвердила свою состоятельность в Русско–японской войне 1904—1905 гг. Во всяком случае, на втором ее этапе.
Но обо всем по порядку. Необдуманная военная и экономическая политика с российской стороны и агрессивная — с японской привели к войне, окончившейся для России полным поражением на море.
В некотором смысле Россия сама провоцировала Японию к войне. Дальневосточная политика России — аренда Ляодунского полуострова с Порт–Артуром у Китая (Порт–Артур был захвачен у Китая после Японо–китайской войны, но под давлением России возвращен Китаю), строительство КВЖД и порта Дальний — подтолкнула Японию к войне.
Получив значительный кредит в Англии и США, Япония форсировала строительство флота, броненосного в первую очередь. В короткий срок на верфях Англии, Германии и Франции были построены 6 эскадренных броненосцев и 6 броненосных крейсеров. Еще 2 броненосных крейсера были куплены в Италии перед самой войной. Был значительно усилен и состав легких сил — бронепалубных крейсеров и эсминцев. Что касается России, то она с удивительным легкомыслием, граничащим с преступлением, относилась к усилению японского флота.
Вместо того чтобы укреплять Порт–Артур и Владивосток, создавать ремонтную базу и доки, в первую очередь началось строительство ненужного торгового порта и города Дальний (что могла вывозить и чем торговать Россия, используя этот порт?). Отсутствие обводной байкальской дороги значительно снижало пропускную способность, что затрудняло снабжение армии и флота. Строительство броненосцев серии «Бородино» шло медленными темпами. Не имея необходимой ремонтной базы, перед самой войной ушел на Балтику отряд старых броненосцев под командованием адмирала Чухнина. И наконец, отряд адмирала Варениуса (броненосец «Ослябя», три крейсера и несколько миноносцев) двигался на Дальний Восток, что называется, «малой скоростью», не успел войти в состав Артурской эскадры и с началом войны вынужден был вернуться на Балтику.
Таким образом, к началу войны против 14 броненосных кораблей Японии Россия могла противопоставить 11 — 7 эскадренных броненосцев и 4 броненосных крейсера.
Из 7 броненосцев 2 — «Пересвет» и «Победа» — значительно уступали японским как по мощности залпа (имели 254–мм пушки), так и по бронированию. Они фактически явились хорошими крейсерами, но имели меньшую скорость — 18,5 против 20—22 уз. у японских броненосных крейсеров. Три броненосца типа «Петропавловск» значительно уступали в скорости японским броненосцам — 16 уз. против 18. И только два, «Цесаревич» и «Ретвизан», были современными и практически равноценными японским броненосцам типа «Микаса».
В ночь на 9 февраля 1904 т. внезапным нападением на Тихоокеанскую эскадру, стоящую на внешнем рейде Порт–Артура, началась Русско–японская война Броненосцы «Цесаревич», «Ретвизан» и крейсер «Паллада» были подорваны торпедами с японских миноносцев и надолго вышли из строя — вот где сказались отсутствие необходимой ремонтной базы и неразумное расходование кредитов. За день до нападения адмирал С. О. Макаров в докладной записке адмиралу Авелану указывал на опасность нахождения флота на внешнем рейде.
Историки с удовольствием цитируют это предвидение, так блестяще подтвержденное, но при этом забывают упомянуть и вторую часть записки, где Макаров указывает также и на опасность нахождения на внутреннем рейде. Порт–Артур имел узкий и мелководный выход в море и мог быть легко заблокирован несколькими брандерами — транспортами, груженными, например, цементом, и затопленными в проходе. В результате весь флот был бы полностью выведен из действия, исключая разве миноносцы. В Порт–Артуре имелся трофейный бон, взятый в китайском порту Таку, но он не был готов — не было кредитов.
На следующий день в корейском порту Чемульпо японской эскадрой адмирала Уриу (6 крейсеров и 8 миноносцев) были атакованы крейсер «Варяг» и «Кореец».
После боя, длившегося около часа, русские корабли вернулись на рейд. «Кореец» был взорван, а «Варяг» затоплен на мелководье, так что в отлив над водой выступала значительная часть борта. Об этом было написано столько, что не следовало на этом останавливаться, тем более что непосредственно к теме это не относится. Но хочется. Чем руководствовался капитан Руднев, затопив крейсер на мелководье? По–видимому, во–первых, он верил в победу русского флота и надеялся на то, что к окончанию войны его поднимут русские. Во–вторых, Чемульпо — слабооборудованный порт, и вряд ли японцы смогут им воспользоваться во время войны, так как подъем связан с большими техническими трудностями.
