У Гитлера возник новый рискованный план. Окрыленный мартовской победой Манштейна, фюрер решил нанести Красной Армии мощный удар, от которого она нескоро оправится, и тем самым высвободить резервы для отражения попытки открытия в Западной Европе второго фронта.
После отступления от Харькова линия обороны советских войск выстроилась так, что в районе Курска образовался большой выступ, «Курская дуга». Если бы немцам удалось его «срезать», в окружение попали бы сотни тысяч красноармейцев. Это могло переломить ход войны.
Немецкое командование разработало операцию «Цитадель», сосредоточив на одном сравнительно небольшом участке 70 % танков и 60 % авиации всего Восточного фронта. Упорное сражение (вернее целый каскад сражений) продолжалось с начала июля до конца августа и состояло из двух этапов. На первом немцы наступали и добились некоторых успехов, но соединить свои «клинья», северный и южный, не смогли. Красная Армия выстояла. Наступление захлебнулось еще и потому, что как раз в этот момент, 9 июля, на Сицилии высадились американо-английские войска, а две недели спустя в Италии произошел переворот, и эта страна перестала быть союзником Германии. Пришлось срочно перебрасывать на запад резервы, предназначавшиеся для востока.
На втором этапе битвы, подтянув резервы, маршал Жуков, опять координировавший действия советских фронтов, перешел в контрнаступление и заставил противника отойти на линию, которая находилась западнее первоначальной.
В военно-тактическом отношении советская победа выглядела скромно. Немцы отступили организованно, пленных победители не захватили. Да и соотношение потерь было не триумфальным: Вермахт потерял около 400 тысяч солдат, Красная Армия — не менее 850 тысяч.
Впрочем, потери в живой силе у советских войск почти всегда были значительно выше, чем у противника, и даже не потому, что немцы более умело воевали — во второй половине войны Красная Армия научилась воевать не хуже. Причина была в отношении к собственным воинам.
Германское командование намного бережнее относилось к своим солдатам: избегало массовых пехотных атак, лучше снабжало личный состав, регулярно сменяло фронтовые подразделения, давая им отдохнуть, и меньше увлекалось сугубо политическими задачами, которым Сталин придавал больше значения, чем количеству жертв. Очень много советских солдат бессмысленно гибло, когда Вождь требовал взять какой-нибудь город к той или иной знаменательной дате «любой ценой».
Соотношение боевых потерь Красной Армии и Вермахта в 1941–1945 гг. разными историками оценивается по-разному, чаще всего на уровне 4:1. (Без учета пленных, поскольку в плен попадет весь капитулировавший Вермахт).
В стратегическом смысле, однако, Курское сражение имело еще большее значение, чем Сталинградское. Гитлер поставил на карту всю мощь своей армии и проиграл. Силы Вермахта были подорваны. Он будет упорно сопротивляться еще полтора с лишним года, но время масштабных наступлений для него закончилось. С этого момента главной заботой германского командования становится «затыкание дыр» на разных участках огромного фронта и постоянное гадание, откуда ждать следующего удара.
Весь остаток 1943 года Красная Армия теснила противника — с неодинаковым успехом. На юге дела шли лучше всего: немцы отступили до Херсона, потеряли Киев, были блокированы на Крымском полуострове. В центре наступление давалось тяжелее, но всё же к концу года войска вышли на границу Белоруссии. На севере, в Карелии и около Ленинграда, движения не было на границу.
Союзники одерживают победу
Кампанию 1944 года в Ставке планировали как исключительно наступательную. В советской историографии она получила название «Десять сталинских ударов».
Вот эти «удары» в хронологическом порядке.
1. В январе была полностью снята блокада Ленинграда. Фронт на северо-западе, стабильный на протяжении двух лет и четырех месяцев, сдвинулся до эстонской границы.
2. В феврале четыре украинских фронта перешли в наступление на юге и дошли до Днестра и Карпатских гор.
3. С марта до начала мая шли бои за возвращение Одессы и Крыма, причем в Крыму было взято много пленных.
4. В июне началось наступление на северном фланге — против финских войск, которые в 1941 году быстро вышли на старую границу и дальше двигаться не стали. Все минувшие три года боевые действия в Карелии велись гораздо менее активно, чем на других направлениях. Финны сильно укрепились, но Красная Армия 1944 года очень отличалась от Красной Армии 1939 года. Все линии обороны были прорваны за короткий срок, и президент Маннергейм запросил мира.
5. Главный удар был нанесен в Белоруссии. Операция «Багратион», начавшаяся 23 июня и продолжавшаяся до конца августа, перемолола основные силы немецкого Восточного фронта. Группа армий «Центр» потеряла две трети личного состава, притом впервые с начала войны крупные соединения сдавались в плен, не исчерпав (как в Сталинграде) возможностей сопротивления. Это была уже не военная ошибка германского командования, а доказательство полного военного превосходства Красной Армии. Перед наступлением она обеспечила себе более чем трехкратное преимущество в солдатах, пятикратное в авиации, шестикратное в танках и десятикратное в артиллерии. Немцы потеряли всю Белоруссию, восточную часть Польши, Латвии и Литвы.
6. В июле-августе Первый Украинский фронт маршала Конева выбил немецкие и венгерские войска из Западной Украины.
7. В августе-сентябре возобновилось наступление на юге. Красная Армия отвоевала Молдавию, вторглась в Румынию и Болгарию, вынудив обе эти страны разорвать отношения с Рейхом и объявить ему войну.
8. В сентябре-октябре была занята почти вся Прибалтика. Лишь в Курляндии остался большой контингент германских войск, четверть миллиона солдат. Они были полностью блокированы с суши и получали по морю весьма скудную поддержку, но не сдавались вплоть до самого конца войны.
9. В сентябре-октябре двойным ударом было освобождено Закарпатье, в Югославии советские войска соединились с Народно-освободительной армией Тито и приблизились к южной границе Рейха.
10. В октябре-ноябре Карельский фронт очистил от немецких войск Северную Норвегию. По своему масштабу и стратегическому значению эта операция значительно уступала всем предыдущим и, видимо, была повышена до ранга «сталинского удара» для ровного счета.
В середине года, во время главного, пятого «удара», ситуация радикально изменилась. 6 июня союзники высадились в Нормандии большими силами. Теперь Второй фронт открылся по-настоящему. Если в боях на Апеннинском полуострове участвовало полтора миллиона американских и британских солдат, то во Франции после полного развертывания силы антигитлеровской коалиции дойдут до пяти миллионов, при подавляющем превосходстве в авиации, артиллерии, бронетехнике и боеприпасах.
В то же время союз, сколоченный Гитлером, стремительно разваливался. Италия, Финляндия, Румыния, Болгария перешли на другую сторону. Венгерский диктатор Хорти вступил в тайные переговоры с советскими представителями, и немцам пришлось инициировать переворот, чтобы не потерять этого важного сателлита. Самый мощный союзник, Япония, проигрывал войну на Тихом океане. Именно поэтому у американцев появилась возможность активно участвовать в европейских кампаниях.
Соотношение индустриального потенциала и сырьевых ресурсов противоборствующих сторон в 1944 году стало несопоставимым. При таком положении дел Германию могло спасти от разгрома только чудо — и Гитлер, будучи личностью мистического склада, всё еще на что-то надеялся: на ядерную бомбу, над которой работали немецкие физики, на ракеты «фау», которым не страшна британская противовоздушная оборона, на смерть больного президента Рузвельта, на ссору между капиталистами и коммунистами.
С июня 1944 года до мая 1945 года Германия сражалась исключительно из-за упрямства своего правителя. Самое большое количество жертв войны приходится именно на этот, последний период. Гражданское население немецких городов гибло сотнями тысяч под массированными бомбардировками. Нацистские «лагеря смерти» поставили на конвейер уничтожение узников. Кровавые сражения шли и на востоке, и на западе Европы.
