В течение лета – осени венгерские войска наступали на южном фланге Восточного фронта совместно с 11-й армией Вермахта и 16 августа вошли в г. Николаев на берегу Черного моря. После этого «Мобильный корпус» вел бои в районе Днепропетровска и Запорожья, участвовал в форсировании Днепра. Венгры, в отличие от итальянцев, проявили себя героически и в ряде случаев несли большие потери. Фюрер был доволен и пригласил адмирала Хорти в гости. С 6 по 8 сентября он совместно с министром-президентом Бардошем и начальником генштаба Сомбатхейи посетил Берлин, где побывал в штабе Верховного командования Вермахта. Гитлер в оптимистических тонах обрисовал положение на фронте в России, а также обещал вскоре отозвать «Мобильный корпус».
Венгры продолжали боевые действия вплоть до второй половины ноября, после чего отбыли на родину. Всего с июня по ноябрь 1941 г. они потеряли 2700 человек убитыми, 160 танков и 21 самолет.
В начале января 1942 г. в связи с кризисом на фронте Гитлер послал письмо Хорти, в котором потребовал увеличения числа венгерских частей на Восточном фронте, а вскоре в Будапешт выехал фельдмаршал Кейтель, чтобы на месте уточнить детали. Венгры не смогли отказать и 11 апреля начали отправку частей в Россию. Общая численность 2-й венгерской армии, поступившей в распоряжение группы армий «Зюд» составила 200 тысяч человек, с воздуха их прикрывало 1-е авиационное соединение. 28 июня войска «Оси» начали наступление, первой целью которого был Воронеж. Советская оборона, не выдержав массированного удара, развалилась, и венгры уже 10 июля вышли к Дону и заняли там оборону. В течение следующих недель они вели упорные бои с русскими, продолжавшими удерживать небольшие плацдармы на западном берегу. В конце концов линия фронта здесь стабилизировалась до конца года.
Поражение Вермахта под Сталинградом и разгром 2-й венгерской армии на Дону шокировали общественность и политическое руководство страны. От двухсоттысячного контингента к февралю 1943 г. осталось всего 70 тысяч человек, которые были деморализованы, лишились вооружения и пешком шли от Воронежа до Гомеля. После этого Гитлер разочаровался в венграх, так же как в итальянцах, и даже отказался выполнить просьбу венгерского командования о перевооружении уцелевших частей. Фюрер решил, что и эти союзники годятся только для охранной службы в тылу и строительных работ. Позднее после отдыха девять венгерских дивизий были направлены в Брянскую область для борьбы с партизанами.
В феврале начальник венгерского Генштаба генерал Сомбатхейи был вызван в гауптквартиру Гитлера для обсуждения вопросов, связанных с ликвидацией последствий поражения венгерских войск. Там его запугивали возможностью высадки англо-американских союзников на Балканском полуострове уже этой весной. Поэтому, дескать, вся Венгрия должна была мобилизоваться на борьбу и сражаться до последнего.
1 апреля уже регент Хорти прибыл на переговоры с Гитлером, который резко критиковал венгерского премьера Каллаи за попытки сократить участие его страны в войне и секретные контакты с западными странами. Возражения адмирала вызвали только гнев фюрера. Что характерно, немцам становилось известно обо всех попытках своих союзников вести сепаратные переговоры, причем практически сразу. Хорти попытался успокоить Гитлера и обещал набрать 20 тысяч добровольцев для войск СС из числа швабов, проживавших в Венгрии. Рейхсминистр Геббельс по этому поводу записал в своем дневнике: « Все весьма ненадежно. Влиятельные круги прилагают усилия, чтобы разорвать отношения с нами. Регент хочет создать впечатление, что он не участвует в этих происках. На самом деле это не так… Если бы англичане попытались высадиться на Балканах, Венгрия стала бы первой страной, которая предала бы нас» .
Фюрер не расслаблялся и постоянно контролировал ситуацию в Венгрии, понимая ее ключевое стратегическое значение для Третьего рейха. Эта страна находилась на подступах к границе, через нее в Германию транспортировалась румынская нефть, и для обороны Балкан это тоже было ключевое звено.
Уже 16 апреля состоялась новая встреча Гитлера с Хорти. На сей раз фюрер стал убеждать регента, что наступательные планы немцев в 1942 г. не были выполнены « не потому, что союзные войска были якобы недостаточно оснащены и вооружены» , а потому, что те «ни психологически, ни духовно не доросли до требований борьбы против большевиков ». Впрочем, в реальности имело место и то и другое. В доказательство Гитлер привел ряд примеров, когда венгерские войска бросали свои позиции, бежали в панике, оголяя отдельные участки фронта. Естественно, эти справедливые упреки были восприняты Хорти с обидой, он снова стал пенять на плохое оснащение и нехватку вооружения, обещанного Германией. В итоге, резюмировав разговор, фюрер потребовал заменить венгерское правительство, которое трусливо пыталось установить контакты с США и Англией. Видимо, мысль посадить в Будапеште марионеточное руководство уже тогда пришла ему в голову.
Как бы в подтверждение вышесказанного, летом начальник венгерского генштаба Сомбатхейи предложил начальнику военной разведки полковнику Кадару разработать детальный план по выводу Венгрии из войны с помощью западных стран. Хотя в тогдашних условиях, учитывая близость к Рейху, все это было нереально. Венгры, видимо, не понимали, что немцы просто не дадут им в одностороннем порядке выйти из войны.
Летом дипломатам удалось первые контакты с США и Англией. Была даже достигнута договоренность, согласно которой венгры обязались не обстреливать союзную авиацию, а те, в свою очередь, обещали не бомбить города и коммуникации на территории страны. Хорти потом писал: «Тайное соглашение с западными державами, по которому мы обязывались не причинять вреда их самолетам, а те в свою очередь обещали не предпринимать бомбардировок венгерских городов, могло только приветствоваться немцами, так как благодаря этому оставались нетронутыми столь важные в стратегическом отношении железные дороги и наша военная промышленность».
Тем временем на Восточном фронте действовали только несколько эскадрилий венгерской авиации. Еще несколько дивизий действовали в тылу группы армий «Зюд», борясь с партизанами. В августе 1943 г. немецкое командование потребовало от венгров отправить на Восточный фронт новые войска для обороны тыловой зоны германских войск. Однако те различными уловками затянули этот вопрос и в итоге ничего не сделали. Напротив, венгры одну за другой отзывали с фронта свои и без того малочисленные авиационные подразделения. К 1 января 1944 г. там осталось только 30 венгерских самолетов, в том числе 12 Bf-109, столько же FW-189 и шесть Ju-88.
По мере продвижения советских войск на запад и побед союзников на Средиземном море в Венгрии все более ширились сепаратистские настроения. 19 сентября Тайный совет принял решение начать с западными союзниками сепаратные переговоры о мире, а в случае выхода англо-американских войск к границам Венгрии объявить о капитуляции. Естественно, через некоторое время об этом узнал Гитлер. Тем временем Хорти уже в открытую высказывал пораженческие настроения, а правительство неоднократно обращалось к немцам с просьбами отозвать венгерские части с фронта. 12 февраля 1944 г. адмирал написал письмо Гитлеру с просьбой отвести войска к предгорьям Карпат, но снова получил твердый отказ.
В конце концов венгры сами накликали себе беду. Уже в начале марта фюрер поручил ОКВ разработать план быстрой оккупации Венгрии на случай ее внезапного выхода из войны. Руководство операцией, которую следовало начать в случае, если это событие станет очевидным, было поручено командующему группой армий «F» фельдмаршалу фон Вайхсу. План получил название «Маргарет-2». Причем помимо чисто военных действий немцы разработали детальный план дезинформационных мероприятий по введению союзников в заблуждение. К 12 марта на венгерских границах сосредоточились пять немецких дивизий. Вскоре был получен приказ Гитлера начать оккупацию 19 марта.
Кроме того, фюрер решил придать вводу немецких войск некую законность, добившись формального согласия Хорти, зная, что тот пользуется в стране большим авторитетом. В крайнем случае его предполагалось арестовать.
Поэтому накануне операции регент был вызван в Австрию, в замок Клессхайм, под предлогом обсуждения обстановки на Восточном фронте. Премьер-министр Каллаи отговаривал Хорти от поездки, а начальник генштаба Сомбатхейи, наоборот, советовал использовать эту возможность для обсуждения вопроса об отзыве венгерских войск с восточного фронта.
Утром 18 марта спецпоезд адмирала Хорти прибыл в Зальцбург. Во время начавшихся переговоров Гитлер заявил своему союзнику, что не потерпит, чтобы за его спиной произошло новое предательство, имея в виду выход из войны Италии. Фюрер заявил, что, поскольку у него сложилось впечатление, что и Венгрия готовится перейти на сторону противника, он вынужден застраховать себя от каких-либо неожиданностей. Хорти пытался что-то возражать, но в итоге Гитлер безапелляционно заявил ему: «Я принял решение о военной оккупации Венгрии». Далее он потребовал передать армию под власть немецкого командования, создать новое правительство, принять спецпредставителя Германии с чрезвычайными полномочиями и, наконец, разрешить размещение в Венгрии немецких войск. Кроме того, венгерский генштаб вместо « отвода войск с Восточного фронта» , наоборот, должен был немедленно сформировать еще восемь дивизий и отправить их в распоряжение группы армий «Зюд». Потом ошарашенному всей этой наглостью Хорти даже вручили готовый текст обращения к венгерскому народу. Естественно, адмирал отказался утвердить подобный план, фактически ставящий крест на независимости Венгрии, и заявил, что то, что планирует Гитлер, будет «отвратительным преступлением» .
