«Дрезден», доставив семью президента в Кингстон, пошел в Порт-о-Пренс, и здесь 25 июля его командир капитан 2-го ранга Колер вступил в командование «Карлсруэ». На следующий день он ушел в Гавану, а «Дрезден» два дня спустя отправился на остров Фогу грузиться углем. Этот датский остров фактически являлся германской базой и, будучи вест-индской «штаб-квартирой» Гамбург-Американской пароходной компании, был прекрасно оборудован. Кроме того, он представлял собой «фокус» торговых путей из Юго-Восточной Америки в Нью-Йорк и в «хлопковые» порты Америки. Вот почему он имел особо важное значение в глазах нашего адмирала.
Между тем Адмиралтейство особенно тревожилось за северный сектор станции, так как несмотря на отсутствие там неприятельских крейсеров, порты Соединенных Штатов и особенно Нью-Йорк наполняли большие немецкие почтово-пассажирскими пароходы, которые легко могли превратиться во вспомогательные крейсеры и грозить нашей торговле как раз на наиболее важных в продовольственном отношении путях из Канады и Северной Америки. Эти пути вместе также были наиболее открыты тем неприятельским крейсерам, которым удалось бы прорваться из Северного моря. Вопросу их охраны в мирное время уделялось немало внимания; наблюдение за ними входило в обязанности 6-й крейсерской эскадры из состава Гранд-Флита до того момента, когда явилась бы возможность усилить эскадру адмирала Краддока.
Когда первая тревожная телеграмма 27 июля достигла адмирала Краддока на месте его стоянки в Веракрус, немецких крейсеров на побережье уже не было, но стало известно, что «Дрезден» прибыл в Порт-о-Пренс 25 июля, а «Карлсруэ» на следующий день вышел в неизвестном направлении. Поэтому адмирал приказал Berwick идти на Ямайку, как в центрально расположенный пункт, и оттуда следить за «Дрезденом». Essex был послан на присоединение к стоявшему на Бермудах в доке Lancaster, откуда оба крейсера должны были отправиться для наблюдения за североамериканскими путями.
Сам же адмирал на Suffolk с Bristolостался в Веракрус, ожидая «предупредительной телеграммы», после получения которой он рассчитывал идти на Гаити следить за «Дрезденом», а Bristol отправить в район Пернамбуко для совместной работы с Glasgow. Однако последнее не потребовалось, так как в этот район послали крейсер из эскадры адмирала Стоддарта. Французские же крейсеры не прибыли — их отозвали на родину.
29 июля стало известно о приходе «Карлсруэ» в Гавану, и Berwick полным ходом бросился туда, но опоздал: «Карлсруэ» успел уйти в неизвестном направлении.
Как выяснилось впоследствии, 28 июля «Карлсруэ» пришел в Гавану, рассчитывая погрузиться углем и следовать в Мексику, но командир, узнав об объявлении Австрией войны Сербии, решил подождать сутки. На следующий день он узнал о натянутых отношениях между державами Согласия и Центральными. Считая, что британские и французские суда сосредоточены в Веракрус, он отменил поход в Мексику и ждал развития событий поблизости от Гаваны. Утром 30 июля «Карлсруэ» вышел в море и, находясь в связи с береговой радиостанцией, получил «предупредительную телеграмму». Он знал об отправке Bristol и ожидал, что Berwick также последует за ним. Поэтому, получив 1 августа известие о приходе последнего в Гавану, а также приказ о мобилизации, капитан не сомневался в грядущих событиях.
Тем временем «Berwick», не найдя «Карлсруэ», погрузился углем и вышел во Флоридский канал, считая это место наиболее вероятным для встречи с противником.
К 3 августа Колеру стало известно об объявлении войны Франции и России. Считая, что война с Англией последует через несколько часов, он решил перейти ближе к району торговых путей из Америки, где намеревался нанести свой первый удар. Пройдя некоторое время ложным курсом на запад, он повернул на восток, на остров Крукед, где решил оставаться незамеченным вне всяких пароходных путей до развертывания событий.
О «Дрездене» было известно только то, что он вышел 28 июля из Порт-о-Пренса. Через несколько дней, когда война все более становилась неизбежной, опасения за североатлантические пути возрастали. Помимо большого количества германских пароходов в Нью-Йорке и соседних с ним портах, не менее четырнадцати больших пароходов, подходящих, по нашим сведениям, для переделки во вспомогательные крейсеры, находились в этих водах. Наша радиостанция на Ньюфаундленде сообщала о нахождении там «Дрездена» и «Карлсруэ», то же самое сообщали и другие центры.
Essex смог выйти из Бермудов в полночь со 2 на 3 августа, но Lancaster все еще не закончил ремонт, и адмирал Краддок, прибывший на Ямайку, получил приказание Адмиралтейства отправить в воды Ньюфаундленда другой крейсер. Им стал Bristol, присоединившийся к адмиралу и не требовавшийся теперь для района Пернамбуко. Все это время Berwick крейсировал во Флоридском канале, получая сообщения о близости «Карлсруэ». Сам Berwick не пользовался радиотелеграфом, пока не получил приказания перебить работу «Карлсруэ», что и было им выполнено. Получив затем от одного из английских пароходов определенные сведения о немецком крейсере, он начал осмотр якорных стоянок близ плавучего маяка Great Isaac в месте соединения пролива Провидения с Флоридским проливом.
Днем адмирал Краддок получил указание Адмиралтейства, что наиболее опасным районом его станции надо считать район Нью-Йорка и что нашим пароходным компаниям рекомендовано не выпускать пароходы в море до прибытия его крейсеров.
Вблизи указанного района находился лишь один крейсер Essex, и адмирал на Suffolk сам поспешил на север.
Такова была обстановка, когда 4 августа в 7.30 адмирал получил телеграмму об объявлении войны.
Возможно, что германское правительство успело раньше послать свою телеграмму о войне, так как «Карлсруэ» уже днем имел возможность вскрыть запечатанный пакет с инструкциями. Он стоял в уединенной бухте в 400 милях к юго-востоку от места, в котором его искал Berwick, и немедленно вышел в северном направлении. Приблизительно в это же самое время Краддок получил из Адмиралтейства определенные указания о нахождении «Дрездена» у Нью-Йорка; на самом же деле немецкий крейсер в этот момент проходил устье Амазонки, направляясь на юг на соединение с адмиралом Шпее.
Более верные сведения командующий эскадрой получил от командира Berwick. Проходя через пролив Провидения, Berwick принял радиосообщение «Карлсруэ», вызывавшего пароход, который мы считали «Фридрихом дер Гроссе», из Нью-Йорка, но на самом деле оказавшийся «Кронпринцем Вильгельмом». Капитан 2-го ранга Колер договаривался с ним относительно рандеву для оборудования судна во вспомогательный крейсер. Считая возможным предоставить «Карлсруэ» Berwick, адмирал продолжил свой путь к северу, на Бермуды.
На следующее утро (6 августа), находясь на траверзе островов Уотлинг, он вступил в радиосвязь с Bristol, находившимся на пути к Ньюфаундленду в 400 милях впереди его. Телеграммы «Карлсруэ» все еще принимались; рандеву, назначенное «Кронпринцу Вильгельму», оказалось на пути адмирала Краддока. В 11 часов в 120 милях на северо-восток от островов Уотлинг увидели «Карлсруэ», грузящий уголь с «Кронпринца Вильгельма» — последнего немецкого парохода, вышедшего из Нью-Йорка до объявления войны.
Работы по вооружению «Кронпринца» только что закончились, и, хотя боевой запас был принят еще в минимальном количестве, суда немедленно разошлись.
«Кронпринц» бросился уходить на NNO, «Карлсруэ» — на N. За последним адмирал пошел в погоню, телеграфируя на Bristol и Berwick идти наперерез неприятелю.
Berwick, возвращаясь на Ямайку для погрузки угля, осматривал пролив Виндворд, Bristol же немедленно повернул на юг и полным ходом пошел к указанному месту.
Учитывая, что «Карлсруэ» имел перед Suffolk один узел преимущества в ходе, адмирал знал, что ему предстоит долгая погоня, но надеялся на помощь Bristol. На случай, если неприятель попытается повернуть и ускользнуть через проход Кайкос, адмирал назначил Berwick рандеву в 60 милях на северо-восток от острова Маригуана.
К ночи, несмотря на полнолуние, «Карлсруэ» ушел вперед настолько, что скрылся из виду, но вскоре его заметили с Bristol.
В 20.15 он оказался прямо под луной на 3 ½ R справа по носу. «Карлсруэ», идя на север, находился в шести милях от нашего крейсера и не замечал его. Bristol повернул на 7 R влево и приготовился открыть огонь правым бортом. Расстояние быстро уменьшалось, и, когда дошло до 35 кабельтов, был сделан первый залп.
