Немцы вынуждены признать, что русская авиация выступает с каждым днём сильнее. В течение дня снова и снова русские ведут боевые действия по всей новой линии обороны дивизии «Мертвая голова». Противник ищет слабые места для своих будущих наступлений.
17 сентября из-за активности русских передовые боевыепосты, расположенные на удалении 2 км от передовой линии обороны, отводятся назад. В 9.30 с большим трудом была отбита русская танковая атака на левый фланг 1-го полка близ деревни Хилково.
Главная линия обороны «Мертвой головы» близ д. Лужно
Характерная запись появилась в дневнике одного эсэсовца: «…Беспрерывное, стремительное движение вперед закончено. На его место придут сражения за траншеи и населенные пункты…»
Дорога Демянск – Лычково, при таких погодных условиях – единственная годная дорога, ведёт отсюда в участок 30-й пехотной дивизии, причём узкий участок вблизи Лужно можно обходить только дорогой через Иловку. Узнав, что на этом участке провозят боеприпасы, русские держат его под постоянным артобстрелом, и ночь за ночью «дорожные галки» с помощью осветительных парашютов ищут свои цели.
И 18 сентября эсэсовцам не было покоя. Русские проводят сильную разведку с привлечением артогня, «щупают» линию обороны немцев. Особенно активно они действовали в районе Кирилловщины.
Эсэсовская разведка установила, что русские перед линией фронта строят окопы и продолжают совершенствовать собственные позиции.
В этот день части 19-й танковой дивизии покидают район, все дороги забиты. По этой причине разведывательный батальон на обратном пути из Старой Руссы задержан вблизи Васильевщины. 19 сентября группенфюрер СС Эйке после неполного выздоровления прибыл в дивизию и принимает руководство. Он пишет группенфюреру СС Вольфу: «…Теперь я опять счастливо прибыл в свою дивизию и почувствовал много радости, когда нашел всё «по линейке» и в самом наилучшем порядке…
Сейчас дивизия обороняет участок местности в рамках 2-го армейского корпуса. Бойцы лежат в сырости и грязи и браво выполняют свой долг. Дорог здесь нет и всё обеспечение надо буквально тянуть по грязи…
Дивизия единственная по всему северному участку, у которой до сих пор еще не было ни одного дня отдыха… Сообщи рейхсфюреру, что мы выполняем свой долг, но нельзя перетягивать жилу…»
Попытка наступления 3-го батальона 3-го полка в направлении деревни Борок закончилась неудачей. Русские позиции на высотах в восточном и западном направлении от деревни подверглись мощному артобстрелу 3-го дивизиона артиллерийского полка и штурмовых орудий. Дело дошло до рукопашных схваток, но, понеся потери, эсэсовцам пришлось отступить. После этой неудачи повторная атака эсэсовцев не состоялась.
Атаки русских продолжались ежедневно. 20 сентября после сильнейшей артподготовки русская пехота дважды атаковала Кирилловщину. Первая атака состоялась еще в темноте, повторная – после обеда. В 17.15 были атакованы позиции 3-го полка. Только объединённый артиллерийский огонь, включая тяжелые орудия, предотвратил развитие русского наступления.
21 и 22 сентября русские не оставили в покое позиции 3-го батальона 1-го полка. Особенную активность они проявили в районе Польцо. И на этот раз выручила дивизионная артиллерия. В целом оба этих дня прошли спокойнее предыдущих.
В письме группенфюреру СС Вольфу 23 сентября Эйке подчёркивает, что в нынешней ситуации 19 км фронта для его дивизии многовато. Он вынужден был признать возросшую активность русской авиации. По этой причине, пишет он, сегодня были ранены 30 человек. Не впервые он просит выздоравливающих после ранения унтерфюреров отправлять в дивизию.
22 сентября Эйке узнал, что в его район прибыли первые эшелоны одной из старейших в Красной Армии 26-й Златоустовской Краснознамённой стрелковой дивизии под командованием полковника П. Г. Кузнецова.
К наступлению, запланированному на 24 сентября, готовились советские 26-я, 262-я, 163-я стрелковые дивизии и 8-я танковая бригада, имеющая в своем составе несколько тяжелых танков КВ. Командовал бригадой полковник Ротмистров, в недалёком будущем известный в Красной Армии танковый командир.
С раннего утра 24 сентября 1941 года перед фронтом «Мертвой головы» усиливается огонь русской артиллерии. Возросла активность советской авиации, особенно на участке 3-го полка. С 11.30 мощный артобстрел лежит по обе стороны от деревни Лужно. Одновременно с этим 2-й батальон 1-го полка отбивает русское наступление со стороны Холмов.
Русская артиллерия вела огонь по площадям, не имея наблюдения и не выявив цели. Это своего рода моральная поддержка пехоты, по сути, была пустой тратой боеприпасов. Но на молодых, необстрелянных эсэсовцев и это произвело сильнейшее впечатление. Вот что пишет Герберт Крафт: «…Круглосуточно минометы и артиллерия противника вели огонь по опорным пунктам и дорогам. Иногда под обстрел попадали и обозы. Однако то, что разразилось над нашей дивизией 24 сентября 1941 года, до сих пор не имело примеров. Отдельных разрывов было уже не разобрать. Над фронтом стоял сплошной грохот. Впервые мы перешли к позиционной обороне. Хотя из допросов пленных мы знали, что готовится наступление, однако о его силе мы не имели никакого представления…»
В 12.00 русская пехота движется из леса восточнее Ильиной Нивы на Лужно. Пулеметы 6-й и 8-й рот 2-го батальона 3-го полка открывают огонь. Находящиеся на передовой противотанковые орудия и минометы также начали вести огонь. Около 13.00 передовые боевые посты 2-й и 1-й рот, находящиеся на расстоянии 500 м перед передовой линией, вынуждены отступить до северной окраины Лужно. 7-я рота, которая охраняет участок в 2 км в северном направлении от Лужно, видит большое количество пехоты, двигающейся в направлении, поперечном к линии фронта к Лужно.
В 12.55 радиограмма в полк от 2-го батальона: «…Противник наступает у 1-го и 2-го батальонов 3-го полка. Танки едут в направлении на Лужно». Но русская пехота сильным огнем прижимается к земле у края леса.
Противотанковые орудия, расположенные на позициях южной окраины Дубровки, открывают огонь и выводят из строя 9 танков. Остальные танки отошли назад. Под давлением русской пехоты 1-й взвод 2-й танковой роты оставил позиции на северном краю Дубровки и отошёл назад, до южной окраины Лужно. При этом погибает командир роты оберштурмфюрер СС Пфарре.
Около 14.00 три русских танка прорвались в Лужно и достигли его восточной окраины.
В 14.30 во 2-й батальон 3-го полка поступает приказ: «…в контратаке взять деревню Лужно…»
Русская пехота находилась в это время в кустарнике к западу от Лужно. 9-я батарея, чья позиция была в этом районе, обстреливается русской реактивной артиллерией. Наблюдательный пункт 12-й батареи вынужден отойти к северу от Красен и оборудует новую позицию. С этого момента 12-я батарея может вести прицельный огонь.
Около 14.00 русское наступление близ Ерушково отбивается 9-й и 11-й ротами 3-го полка. Но в это время обрывается связь со 2-м батальоном между Лужно и Ильиной Нивой. Ружейно-пулеметный огонь русской пехоты нанес 5-й роте большие потери. Командир батальона вынужден снять роту. Во время контрудара погиб командир 8-й роты гауптштурмфюрер СС Фрике.
Русские штурмуют Иловку, где держит оборону гарнизон из 30-й пехотной дивизии, и принуждают немцев спасаться бегством. 2-й батальон даёт ротам приказ отступать до края леса, а взводу 13-й батареи артполка отвести орудия.
Автомобили штаба 2-го батальона попытались через Иловку выйти на новую линию фронта, но большая их часть попадает в руки русских.
К 17.00 5-я и 7-я роты отступили до высот перед командным пунктом 6-й роты и заняли там оборону.
По предположению эсэсовцев, русская пехота, которая ворвалась в Иловку, попытается связаться с русским частями, которые до сих пор окружены в болоте Невий Мох, их численность предположительно несколько тысяч человек. После вторжения русских в Лужно привлекаются части соседней 30-й пехотной дивизии (3-я рота 6-го полка). Их задача – блокировка дороги Лужно – Ямник. Около 17.00 командир 1-го батальона 6-го полка прибывает на к.п. 2-го батальона 3-го полка, где адъютант батальона объясняет боевую задачу.
Против русских в Иловке 30-я пехотная дивизия первоначально бросает 2-й батальон 26-го пехотного полка под командованием майора Вейса с задачей взять Иловку, пока это возможно.
Русские движутся из Иловки в направлении деревни Мелеча, очевидно с намерением расширить место прорыва от Лужно на север. Около 19.00 после атаки русской пехоты 1-й батальон 6-го пехотного полка оставляет Ильину Ниву и отходит на дорогу Лужно – Ямник. В результате образовалась брешь между 3-й пехотной дивизией и 3-м полком «Мертвой головы».
Немцам трудно обороняться из-за деревьев и кустарников на этой местности и начинающихся сумерек. Наконец, 1-й батальон 6-го полка снова смог закрепиться на относительно защищённом от танков южном берегу ручья Луженка. Вдоль дороги Лужно – Ямник под давлением русских немцы отступают до лесочка, близ высоты 58.0, где держит оборону 2-й батальон эсэсовцев. В 18.30 в Лужно продолжаются ожесточенные бои.
