Новый рейд группы Уингейта, операция «Тьюсди», берет начало на конференции в Квебеке, где тайно присутствовал сам Уингейт. Предполагалось перебросить на планерах 10000 человек через реку Чиндуин и разместить вокруг заранее подготовленных взлетных полос, получивших кодовые названия Абердин, Чоурингхи и Бродвей. Они были расположены в верхнем течении Иравади возле Хену и Катты. Предполагалось наладить снабжение войск с помощью транспортных самолетов «Дакота». Чиндиты должны были атаковать важнейшую железнодорожную линию, связывающую Мандалай, расположенный на юге, с передовыми гарнизонами в Мьичине. Этот город был целью колонны американского генерала Джо Стилуэлла, которая наступала с отрогов Гималаев на Каманг. Следовало перерезать эту железную дорогу в нескольких важных пунктах — Индо, Кхину, Хопин. Самый смелый удар был нанесен позднее к востоку от Бамо. С 15 по 23 марта 1944 года англичане начали реализацию своего плана. Исход операции полностью зависел от господства союзников в воздухе и от способности гибко реагировать на изменения ситуации, нанося бомбовые удары по заявкам войск. Поэтому декабрь и январь прошли в упорных тренировках.
Уингейт заявил майору Гиллу: «Если я укажу вам на карте цель, которую я хотел бы уничтожить, вы сможете ее разбомбить?» Так как Королевские ВВС и армия во время операции использовали одни и те же карты, путаницы быть не могло, и задача на первый взгляд казалась просто смешной. Однако весной 1985 года в серии бесед Гилл признался автору книги, что отметить на карте некий пункт и отыскать его в джунглях — две большие разницы. Поэтому он честно ответил Уингейту: «Нет, мы не можем. Если вы укажете мне цель здесь, вряд ли я смогу ее отыскать, если только вы ее не сфотографируете». Этого Уингейт сделать не мог, потому что в то время в Бирме фоторазведчики практически отсутствовали.
Гилл добавил, что не слишком честно давать ему ссылку на карту или вообще координаты для атаки цели в джунглях, где совершенно необходима меткость. Пикировщики могут поразить любую цель, однако им требуется эту цель увидеть. И вот это уже становилось задачей войск на земле. Гилл просил зажигать сигнальные дымовые шашки. Уингейт начал ворчать. Если это будет делать он, то же самое смогут сделать японцы, и пилоты не смогут с уверенностью сказать, кому какой дым принадлежит. И в любом случае ветер относит дым в сторону.
Все правильно, ответил Гилл, зажигайте шашки, расположив их треугольником или квадратом, каждый день меняйте цвет дыма, и мы будем бомбить только то, что опознаем. Вот так они работали и тренировались, обсуждали и пробовали. В конце концов Уингейт уступил энергичному и напористому пилоту, но это произошло далеко не сразу.
Причины лежали на поверхности. Все предыдущие годы войны армия не получала на поле боя почти никакой помощи от Королевских ВВС, которые просто пренебрегали этим видом деятельности. Британская авиация не имела пикировщиков, способных наносить меткие удары, поэтому воздушная поддержка или безнадежно запаздывала, или удары наносились не там, где это требовалось. И почти всегда такая поддержка была совершенно неэффективна. Солдаты не верили, что КВВС могут класть бомбы рядом с линией фронта, как это делали немецкие пикировщики. Пилотам пикировщиков еще предстояло завоевать доверие пехотинцев. Артур Гилл вспоминал:
«Нам было нелегко, хотя в Бирме наступило время, когда войска оказались в отчаянном положении и были просто вынуждены вызвать на помощь авиацию. Это произошло в такой ситуации, возможность которой давно беспокоила меня. Противник находился всего в 100 ярдах от наших линий. Это было слишком близко для бомбардировщиков, даже для пикирующих. Единственный способ, который мы могли использовать, — выходить в атаку параллельно нашим траншеям. Тогда мы сказали: «Ладно, покажите нам точно линию фронта и подтвердите наверняка, что к востоку от нее нет наших солдат». Они пообещали это. Тогда мы нашли и опознали цели, а также британские траншеи. Мы отбомбились, двигаясь параллельно им, поэтому неизбежные перелеты ложились не на головы наших солдат, а на тех же японцев. Разумеется, бомбометание с пикирования было совершенно естественным в подобных условиях. Я даже помню, что при атаке одной цели получил радиограмму: «Японский командир находится в северо-восточной комнате здания». Это меня удивило и насмешило, однако этот случай показал, что армейцы в конце концов поверили в возможности пикирующих бомбардировщиков».
После длительного периода тренировок и подготовки Уингейт тоже поверил в пикировщики. Это из письма, которое 18 января 1944 года главнокомандующий силами союзников в Юго-Восточной Азии лорд Луис Mayбеттен направил майору авиации Гиллу.
«На меня произвели большое впечатление старание и энтузиазм ваших офицеров и солдат, а также ваше собственное желание как можно быстрее вернуться в бой. Поэтому я немедленно подниму вопрос о вашей эскадрилье перед командующим авиацией. Я учитываю, что генерал Уингейт придерживается очень высокого мнения о 84-й эскадрилье и хочет иметь вас с собой. Поэтому я предложил сэру Ричарду Пирсу позволить вам начать участвовать в боях. Полагаю, вы будете рады узнать, что он согласился».
Вот так 84-я эскадрилья отправилась на войну.
Отчет о действиях 84-й эскадрильи с конца февраля до начала марта дает представление об интенсивности действий пикировщиков, поддерживавших IV корпус.
Главной опасностью для британских пикировщиков был огонь мелких зениток. Японские истребители не появились ни разу, к тому же противник не смог перебросить тяжелые зенитные орудия к линии фронта. Поэтому экипажи «Виндженсов» сталкивались с 75-мм зенитками крайне редко. Японцы вели огонь, главным образом, из 6,5-мм пулеметов «Тайсё 3», которые союзники называли «дятлами». Впервые он появился на вооружении еще в 1915 году и до сих пор оставался стандартным зенитным пулеметом. Его можно было поставить на колесный лафет, что делало такой пулемет идеальным для боев в Бирме. Японская армия также часто использовала против низколетящих самолетов 13-мм пулеметы. Артур Гилл вспоминает:
«Японцы были великими специалистами по окапыванию. Они выкапывали глубокий бункер, перекрывали его бревнами и закрывали предварительно срезанными слоями дерна. После этого лишь прямое попадание могло уничтожить такой бункер. Наши самолеты использовали правильную тактику. Кроме бомб с мгновенными взрывателями, мы применяли взрыватели с замедлением. Мы также использовали 500-фн осколочные бомбы с мгновенными взрывателями, устанавливая на них 9– и 12-см штыри. Как только такой штырь ударялся о грунт, бомба взрывалась, засыпая осколками все вокруг. Мы также применяли фугасные бомбы, которые углублялись в почву перед взрывом. Разумеется, мы использовали взрыватели с замедлением — от 5 и 10 секунд до 12 и даже 24 часов. Малое замедление позволяло применять бомбы в качестве полубронебойных. Бомба проникала в бункер и там взрывалась. Мы получили сообщение от пехотинцев. После одной нашей атаки они насчитали 265 трупов, но позднее эта цифра увеличилась до 450 мертвых японцев. Наши уловки работали, и это знание помогало планировать дальнейшие операции».
Несмотря на мрачные предсказания теоретиков из Уайтхолла, потери «Виндженсов» оставались минимальными. Один неприятный эпизод имел место 4 марта 1944 года. 84-я эскадрилья была отправлена для атаки замаскированного японского лагеря в джунглях чуть севернее Конты. Каждый «Виндженс» нес две 500-фн бомбы, одну 250-фн зажигательную, одну 250-фн осколочную. Эскадрилья под командованием Артура Гилла прибыла к цели через 20 минут после вылета из Камбирграма и обнаружила, что видимость сократилась до одной или двух миль. Несмотря на это, летчики бросились в пике и отметили прямые попадания в районе цели. Однако после возвращения на базу командование потребовало повторить атаку. Самолеты перевооружали в спешке. Гилл вспоминал: «Менее чем через час после посадки мы снова были в воздухе. За это время самолеты заправляли и подвешивали бомбы. Иногда в полет отправлялись запасные экипажи».
В этом случае штатный штурман Гилла капитан авиации Хок сопровождал его в первом вылете, но во втором с ним полетел капитан Блэкберн. Одним из шоферов 84-й эскадрильи был Г. Уиддоп, который оставил красочное описание действий наземного персонала во время этих интенсивных операций.
«Эскадрилья номер 84 имела на базе три бензовоза: два «Бедфорда» и один «Интернейшнл». «Бедфорды» имели в заднем отсеке маленький моторчик, который приходилось запускать для перекачки бензина в самолет. «Интернейшнл» управлялся ручкой из кабины шофера, что было гораздо легче. Как только самолет откатывали на стоянку и полностью выключали все системы после вылета, механики приступали к заправке. Это была наша первая обязанность, так как нельзя было допустить образования конденсата в бензобаках. Для заправки всегда использовали Октан 100. При заливке бензовозов в хранилище мы применяла мерную трубку в каждой из 40-галлонных бочек, чтобы убедиться, что она не выкачана до дна, где может оказаться песок. Я не знаю точно, откуда бочки прибывали в хранилище, так как я ни разу не видел, чтобы их подвозили по воздуху или по дороге из Силкара, что было более вероятно.
