— Теперь конец!-произнес Топп, обращаясь к старшему штурману Зекку. Тот как раз стоял рядом с командиром и производил расчеты для торпедной атаки.
Лодка произвела пять последовательных выстрелов торпедами по избранным целям. Ни одна из них в цель не попала.
Неудача буквально потрясла подводников. Торпеды были выпущены с углом упреждения 15 градусов. Может быть, это и явилось причиной промаха? Решительно и умело проведенная из подводного положения атака оказалась безрезультатной. А вскоре противник начал атаковать лодку глубинными бомбами. Противник, несомненно, уловил шум выпущенных торпед. Однако преследование лодки оказалось не очень активным. Топп приказал погрузиться глубже. В вечерних сумерках со стороны скрывшегося конвоя показывается силуэт огромного судна. Оно идет зигзагом. Размеры силуэта все увеличиваются. Топп выходит в атаку и с дистанции около 1500 метров производит залп тремя торпедами. Уже совсем темно. Все три торпеды проходят мимо цели. Они и должны были пройти мимо.
Теперь, когда судно на траверзе, можно точно определить его размеры. Командир опознает громадное судно «Иль де Франс» водоизмещением 43 000 тонн. Не использовать такой редкостной возможности! Наблюдая за судном с носовых курсовых углов, Топп не предполагал, что оно настолько велико. Фактически залп был произведен по нему с расстояния не менее 4000 метров. Быстро устанавливается четвертая торпеда, находящаяся еще в трубе торпедного аппарата. Выстрел этой торпедой также оказался безрезультатным. Начатая с большими надеждами на успех атака сорвалась. Судно противника, словно заколдованное, ушло невредимым.
Однажды ночью вдали была замечена стрельба осветительными снарядами. Лодка поспешила в район стрельбы. Конвой! Топп установил с ним контакт и на следующий день по радио донес командованию и другим лодкам об обнаружении конвоя. Внезапно погода резко ухудшилась. Снежные заряды временами снижали видимость до нуля. Однако командующий подводными силами все еще не дает разрешения атаковать конвой. Сначала надо стянуть к месту другие подводные лодки для массированного удара. Вот когда подойдут другие лодки, можно будет ворваться в «стадо» противника и поразить его с наибольшим эффектом. Пока Топп один продолжает идти за конвоем и долгое время не отрывается от него. Днем, когда конвой проходил перед «U–552», атаковать его в подводном положении было бы нетрудно. Но вот налетел снежный заряд, и Топп внезапно потерял противника. Волнение моря усилилось с двух до шести баллов. Где же радиодонесения других лодок о конвое? Может быть, они уже атакуют его, в то время как Топп пытается восстановить контакт? В момент, когда видимость была равна нулю, конвой резко изменил курс. От других подводных лодок по-прежнему не поступало никаких сообщений. «U–552» шла в направлении, где противника не было. В дальнейшем из радиограмм стало известно, что одна из лодок, израсходовав все торпеды, возвращается в базу, вместо того чтобы помочь другим лодкам поддерживать контакт с конвоем.
На рассвете следующего дня «U–552» снова напала на след конвоя. На горизонте стали вырисовываться три судна. Но снегопад с градом прервал наблюдение. Подводная лодка «ощупью» начала красться в неизвестность. Неожиданно видимость улучшилась и… оставалось только быстро погрузиться, чтобы никто не обнаружил лодку! Совсем рядом прошел конвой противника.
Не успела лодка погрузиться, как видимость снова ухудшилась. Ну и погодка! Подводная лодка снова всплыла. Контакт еще не восстановлен, и поиск конвоя продолжается.
Так проходят два дня и две ночи. Одно за другим повторяются изменения обстановки: контакт установлен, передано соответствующее донесение по радио, и снова контакт нарушен… От других лодок сведений об обнаружении противника не поступает. Но вот на небольшом расстоянии от «U–552» с шумом проходит какое-то судно. Выстрел одной торпедой. Конечно, при таком состоянии моря и спешном определении исходных данных для выстрела «на глазок» трудно рассчитывать на попадание с острых курсовых углов. Топп последним из командиров лодок решает прекратить преследование конвоя. Корабли охранения находились слишком близко от «U–552».
Во время этого похода был обнаружен еще один конвой. Взрыв двух попавших наконец в цель торпед поднял в воздух крупный танкер «Кадиллак» (12000 тонн). В небо взвилось громадное огненно-красное пламя, а небо сразу стало черным от дыма горевшего на поверхности воды жидкого топлива. Командир другой лодки донес, что высокий столб дыма был виден на горизонте даже на следующий день.
В следующем походе Топп потопил свыше 20000 тонн торгового тоннажа, действуя частично в прежнем районе, то есть в проливе Норт-Чаннел.
Но теперь противолодочная оборона в этом районе была усилена настолько, что немецким подводным лодкам уже не приходилось рассчитывать на успех. И все же Топп упрашивал командующего послать его лодку в следующий поход именно в этот пролив, где в недавнем прошлом он добился довольно высоких результатов.
— Хорошо, согласен,-ответил командующий.-Но если что-нибудь случится и нам придется встретиться на том свете, там ты мне сразу за все ответишь!
Время летнего солнцестояния-исключительно неблагоприятный период для действий подводной лодки в этом насыщенном авиацией прибрежном районе. Даже в короткие ночи ярко светит луна. Почти каждый день по семь-десять раз объявляется тревога из-за появления над проливом самолетов противника, базирующихся на побережье. Они обладают значительно большей скоростью по сравнению с самолетами, использовавшимися ранее для разведки над морем, и неуклюжими летающими лодками типа «Сандерлэнд». Время от времени показываются и «Сандерлэнды», но от них, так сказать, удобнее уходить под воду. Частые объявления тревоги и чрезвычайные происшествия сильно изнуряют команду.
— Видимо, я требовал от своей команды слишком многого,-признался как-то Топп.
Нескольких человек, у которых после этого похода сдали нервы, пришлось списать с подводной лодки. Их признали негодными для дальнейшей службы на подводных лодках и откомандировали в команду берегового обслуживания флотилии. Условия похода были тяжелыми, но все же тогда удалось потопить три судна общим тоннажем 24 000 тонн. Одно судно-«ловушка» подводных лодок, действовавшее совместно с авиацией и эсминцами, было обнаружено вовремя и от него удалось уйти.
С тремя неизрасходованными торпедами «U–552» отошла к западу от пролива Норт-Чаннел. Там ей встретилось одиночное судно.
— Презабавная получилась история,-рассказывал позднее Топп.-Это судно я обнаружил в условиях сильнейшего шторма. Расстояние-около 3000 метров. Вдруг потерял его из виду. Потом снова нашел. Но в штормовых условиях ни один из нас не смог что-либо предпринять.
Судно около 3000 тонн,-продолжал Топп.-Не очень большое, но все же… Установил контакт. Но вскоре мы потеряли судно и пошли курсом на восток. К концу дня оно снова показалось. Но тут уже заговорило честолюбие. Преследовать! Ночью противник был потерян еще раз. Погружаясь, мы в течение некоторого времени слышали шум работающих гребных винтов судна. Вдруг шумопеленгатор перестал отмечать работу винтов противника. Мы снова всплыли, на этот раз уже без надежды на встречу. Я даже уже решил отказаться от дальнейшего преследования.
Через полчаса судно показалось вновь. Оно, видимо, по каким-то причинам останавливалось. К сожалению, из-за ослепительного северного сияния атака из надводного положения невозможна. Пришлось обойти судно и атаковать его из-под воды. Торпеда № 1-так называемая смертельная. Но судно как ни в чем не бывало продолжает идти дальше и проходит мимо лодки. Снова погружение, всплытие, выход вперед, погружение и повторная атака. Торпеда № 2 превращается в циркулирующую и, уклоняясь от заданного направления стрельбы, огибает корму нашей лодки. Чувствуем себя очень неважно! Движение торпеды хорошо прослушивается в кормовом отсеке. Но вопреки ожиданиям все обходится благополучно. Следя на слух за ее движением, мы понимали, что можем взлететь в воздух от собственной торпеды.
И вот наконец осталась последняя торпеда. Снова всплытие и выход вперед судна. В третий раз за эту ночь-погружение, сближение и залп. Но и торпеда № 3 не взорвалась. Мы ясно слышали, как торпеда ударилась о корпус судна. Но, кроме этого удара,-ничего.
После этого противник стал сбрасывать дымовые шашки и вскоре исчез из видимости…
Таковы были суровые будни подводников.
Во время четвертого похода Топпу удалось обнаружить и установить контакт с конвоем противника, но произошла поломка муфты сцепления дизеля. Об обгоне конвоя и выходе на позицию атаки при работе одного дизеля нечего было и думать. Между тем было видно, как другие подводные лодки, находившиеся в этом районе, уже атаковали противника. Транспорты один за другим отправлялись на дно. «U–552» могла только поддерживать контакт с противником.
