Наступившая лунная ночь не благоприятствует атаке. Торпедный выстрел в случае необходимости пришлось бы производить с очень большого расстояния. Лодка осторожно продвигается вперед. Каждое, едва заметное изменение курса-должно быть учтено. С подветренной стороны неожиданно появляется корвет. Подводная лодка, заметив его, отходит в сторону: ведь при погружении контакт с противником будет потерян, а Эндрас еще не установил контакта с конвоем.
Надвигается черная туча, и луна скрывается за ней. Начинается ливень, и сразу все меркнет. Топп идет вслепую и чутьем поддерживает контакт.
Становится так темно, что с трудом удается рассмотреть носовую часть собственного корабля. Ливень обрушивается на стоящих на мостике лодки моряков. Внезапно за ее кормой на расстоянии каких-нибудь 150 метров вырастает высокий форштевень эсминца. Руль на борт, резкий отворот! Светлеет. Удастся ли лодке незаметно ускользнуть от противника? Несмотря на неблагоприятную обстановку, это все же удается, и снова все начинается сначала: поджидание, контакт и выход на курс противника.
После трехчасового выискивания слабого места в кольце охранения наконец удается произвести со сравнительно большой дистанции пять последовательных выстрелов торпедами: сначала из носовых, а затем из кормовых аппаратов.
Приходится заряжать аппараты снова.
Торпеда из первого аппарата начинает циркулировать вокруг лодки. Резким движением лодка уклоняется от фосфоресцирующего следа торпеды.
В четвертом аппарате застревает торпеда. Проклятие! По шуму слышно, что двигатель торпеды работает, а сама она-ни с места. Кажется, никакими силами не вытолкнуть ее из торпедного аппарата.
А остальные торпеды? Они уже шесть минут движутся к цели. Может быть, они прошли мимо? Но вот в районе конвоя раздается взрыв. В небо поднимается черное облако дыма. Хоть одно попадание! «Левый борт-корвет!»-докладывает сигнальщик. Что же делать? Не погружаться же с застрявшей в аппарате торпедой!
— Любыми средствами вытолкнуть из аппарата застрявшую торпеду!-приказывает Топп. Наконец это удается. Кажется, на корвете пока еще не заметили лодку, хотя уже стало совсем светло. Топп решает не погружаться. В 1000 метрах от лодки корвет сбрасывает глубинные бомбы и отходит к своим главным силам.
На рассвете «U–552», находясь в пределах видимости конвоя, ведет наблюдение за одним из эсминцев охранения. Нелегкая задача! Она требует осторожности и находчивости. Быстроходные корабли очень подвижны. Они быстро исчезают из поля зрения и так же неожиданно появляются.
Вот такой быстроходный корабль противника неожиданно вырастает у самого носа лодки. «Успели ли заметить нас на корабле?»-думают подводники.
— Срочное погружение!
Море удивительно спокойно. Пользоваться перископом можно только с большой осторожностью. Топп продолжает вести наблюдение. С дистанции 400 метров на курсовом угле противника 80 градусов правого борта командир лодки решает атаковать. Торпедные аппараты к выстрелу готовы. Дуплет! Едва успели торпеды выйти из труб, как противник резко развернулся и направился в сторону подводной лодки.
— Быстро на глубину!-кричит Топп.
Корабль противника, пройдя точно над лодкой, уходит дальше.
Момент не из приятных! Противник в любую минуту может начать сбрасывать глубинные бомбы. Подводная лодка находится на глубине всего 25 метров, и сейчас опасность бомбометания по лодке была бы особенно велика.
Но противник начал сбрасывание глубинных бомб на расстоянии 800 метров от лодки. Противник, очевидно, либо не заметил перископа, либо ориентировался по следу выпущенных торпед, который ясно виден в спокойной прозрачной воде, либо просчитался при определении дистанции до подводной лодки.
К кораблю противника присоединяются и другие корабли охранения. Топп спешит уйти на большую глубину, а в это время преследователи методично обследуют район предполагаемого местонахождений лодки. При осторожном поднятии перископа видно, как на расстоянии 1000 метров от лодки противник прочесывает новые квадраты. Лодка старается уйти подальше от этого района. Слышать, как взрываются глубинные бомбы, крайне неприятно. Несмотря на значительную дистанцию, лодка ощущает взрывы довольно сильно.
В поисках подводной лодки противник в течение пяти часов планомерно прочесывает квадрат за квадратом, а расстояние между преследователями и лодкой все увеличивается. Наконец противник прекращает поиск и возвращается к конвою. Теперь подводная лодка может всплыть и попытаться восстановить контакт с конвоем. Однако пока это не удается.
В этот момент поступает сообщение от Эндраса с указанием места конвоя.
Вот уже четыре дня и четыре ночи идет Топп за противником. Погода на редкость плохая. В такую погоду невозможно заблаговременно обнаружить на горизонте верхушки мачт проходящих судов. Эсминец противника обычно как-то сразу появляется рядом с лодкой, и поэтому приходится все время быть начеку. «U–552» с трудом удерживает контакт, но не может подойти ближе для атаки из подводного положения. А в ночное время? Как только командир принимает решение атаковать противника из надводного положения, появляется эсминец. Лодка погружается и теряет выгодную позицию для атаки, достигнутую с большим трудом. Все это требовало не допускать непродуманных действий. Как-то, ориентируясь по движениям верхушек мачт, Топп предположил, что находится впереди идущего навстречу конвоя. Топп решил сблизиться с конвоем и вышел на позицию для атаки, но… все впустую! То были корабли охранения, находившиеся позади транспортов, и подводная лодка быстро потеряла их из виду. Все приготовления к атаке оказались бесполезными!
Противник решил усилить охранение конвоя. Для борьбы с подводными лодками были дополнительно вызваны судно-ловушка и авиация. Однако ничто не могло заставить командиров лодок отказаться от преследования конвоя.
И все же «U–552» пришлось временно отступить. Несколько позже с помощью шумопеленгатора она снова восстановила контакт с противником. 21.00. Светлая безоблачная ночь. Лодка находится справа от конвоя на лунной дорожке. Обогнать конвой! Но ведь на это уйдет около четырех часов. Ночь слишком коротка для такого маневра, однако ничего другого не остается.
На самом деле на выход в голову конвоя ушло гораздо больше времени: с 21.00 до 07.00. В 09.00 становится светло. Эсминец охранения снова оттесняет «U–552» от конвоя. Для атаки из надводного положения уже слишком светло. Топп приказывает погрузиться.
Утренний туман нависает над морем. Разглядеть что-либо в перископ невозможно. Внезапно появляются быстро движущиеся силуэты эсминцев. Со всех сторон горизонта шумопеленгатор улавливает шумы работающих гребных винтов. Из-за многообразия шумов нельзя точно определить их направление и представить обстановку на поверхности. Где-то совсем рядом с лодкой начинают рваться глубинные бомбы.
Командир лодки, плотно прижав лоб к резиновому наглазнику окуляра перископа, продолжает всматриваться в дымку утренних сумерек. Но, кроме внезапно появившихся силуэтов кораблей, ничего не разобрать. Что же это такое: эсминец или колонна транспортов?
Наконец пеленги на противника стали более отчетливыми. Старшина-радист, несущий вахту на шумопеленгаторе, передает данные:
— Пеленг 50 градусов. Шум усиливается! Колонна транспортов!
— Пеленг 45 градусов… Пеленг 40 градусов… Шум становится громче…
Приближается решающий момент. Торпеды приготовлены к выстрелу.
— Пеленг 30 градусов!..
В перископ все еще ничего не видно.
— Шум слабеет!-докладывает старшина. Слабеет? Почему?
За несколько мгновений до выхода подводной лодки на позицию для атаки противник делает неожиданный поворот на 90 градусов.
Стало совсем светло. Топп видит в перископ, как конвой, пройдя некоторое расстояние на юг, снова ложится на прежний курс. Вот ведь как не везет!
На горизонте-лес мачт, теперь уже недосягаемых для подводной лодки. Неудача… А в воздухе появляются «пчелки», самолеты берегового базирования. Подводная лодка находится слишком близко к берегу. Надо уходить. Наблюдение за конвоем прекращается.
Несколько раз Топп и Эндрас получают от командования приказы образовать вместе с другими лодками «волчью стаю», но новых целей нет. Приходится возвращаться в базу.
Прошло уже три дня после того, как Эндрас запрашивал разрешения возвратиться в базу. «U–552» приняла тогда эту радиограмму. И разве Эндрас не мог несколько обождать с возвращением? У Топпа еще имеется запас топлива, и поэтому он должен по-прежнему находиться в назначенном ему районе. Но вот и «U–552» направляется в базу. Лишь за сутки до подхода лодки в так называемый пункт сбора Топп перехватывает радиограмму с «U–567»: «Нахожусь вблизи базы в ожидании разрешения на вход».
