«Карлсруэ» должен был сменить германский стационер в Вест-Индии – легкий крейсер «Дрезден», которым командовал фрегаттен-капитан Эрих Кёлер. Встреча произошла в Порт-о-Пренсе на Гаити 25 июля, и корабли обменялись капитанами. Предполагалось, что «Дрезден» под командованием Людеке вернется в Германию, а новый командир «Карлсруэ» Кёлер примет командование Южноамериканской станцией Германского Императорского флота. В его распоряжении оказывались, кроме собственного корабля, канонерки, находящиеся в Западной Африке, и любые вспомогательные крейсера, направленные в Южную Атлантику.
Но, как выяснилось довольно быстро, Кёлер мало подходил на роль командира рейдера, так как первое, чем он занялся, была не охота за вражескими транспортами, а обеспечение самого себя углем. Он потребовал прислать аж целых 3 угольщика.
В начале войны Королевский флот имел в этом районе довольно скромные силы. Под командованием адмирала Крэдока находились 4 старых броненосных крейсера – «Саффолк» (флагман), «Бервик», «Эссекс» и «Ланкастер», а единственным современным кораблем был легкий крейсер «Бристоль», которые совершенно не подходили для охоты за современным турбинным крейсером.
6 августа уже в океане «Карлсруэ» встретился с лайнером «Кронпринц Вильгельм» и передал на него два 88-мм орудия, пулемет и 36 винтовок, которые должны были превратить лайнер во вспомогательный крейсер. Штурман «Карлсруэ» капитан-лейтенант Тирфельдер был назначен командиром нового вспомогательного крейсера, вместе с ним на «Кронпринц Вильгельм» перешли еще два офицера.
И вот в разгар этой операции вдруг на горизонте возник британский крейсер «Саффолк» под флагом самого адмирала Крэдока. Немецкие корабли поспешно разбежались в разные стороны, и «Саффолк» погнался за «Карлсруэ». Это изначально было безнадежным занятием, так как старый броненосный крейсер давал 24 узла 10 лет назад, а «Карлсруэ» – 27 узлов, что называется, вчера. Но Кёлер даже не стал напрягать машины, он дал 22 узла и легко ушел от «Саффолка».
Однако на этом его испытания не закончились. Крэдок успел вызвать на помощь более быстроходный «Бристоль», который столкнулся с немцами уже в сумерках. Вступать в бой Кёлер не собирался, так как на хвосте у него висел старый, но слишком сильный «Саффолк», поэтому перестрелка продолжалась всего 30 минут, и теперь немецкий крейсер развил уже 26 узлов, чтобы оторваться от противника. Попаданий не добился никто.
Но даже после этого приступить к ловле призов у «Карлсруэ» не получилось: на крейсере закончился уголь, и пришлось заходить в Пуэрто-Рико для дозаправки. После некоторых размышлений американские власти разрешили это, потребовав от Кёлера строго соблюдать международные законы, то есть принять уголь в количестве, достаточном для перехода к ближайшему порту, и оставаться в гавани не более 24 часов. Будь это какая-нибудь Никарагуа, Кёлер бы плюнул на все требования, но ссориться с Соединенными Штатами не хотелось. Тем не менее Кёлер принял запас угля с немецкого угольщика, оказавшегося в порту, и забрал часть матросов в качестве резервистов. После этого началась охота в районе Карибских островов и северного побережья Бразилии. Всего крейсер успел захватить 16 призов, прежде чем стряслось совершенно непредвиденное несчастье.
1 ноября «Карлсруэ» заправился с угольщика с «Индрани» и взял курс на Барбадос вместе с «Рио Негро». Вечером 1 ноября 1914 года «Карлсруэ» медленно скользил на север. Большая часть экипажа отдыхала на полубаке, слушая корабельный оркестр. Кёлер и вахтенный офицер обер-лейтенант барон фон Альтхаус скучали на мостике. Большинство офицеров собралось в кают-компании на ужин. Внезапно прогремел страшный взрыв, и в темнеющее небо взметнулся столб пламени. Ошеломленные наблюдатели на «Индрани» и «Рио Негро» с ужасом смотрели на крейсер.
Когда дым рассеялся, выяснилось, что вся носовая часть «Карлсруэ» до первой трубы просто исчезла. Погибли командир крейсера фрегаттен-капитан Кёлер и 262 человека экипажа. Кормовая часть корабля имела сильный крен на левый борт, однако она продержалась на плаву достаточно долго, и шлюпки с угольщиков успели снять 123 человека команды «Карлсруэ». В 18.57 кормовая часть крейсера медленно затонула. Поход «Карлсруэ» завершился, и провидение спасло Барбадос. Командование остатками экипажа после смерти Кёлера перешло к капитан-лейтенанту Штудту.
Трофейный пароход «Фарн», который Кёлер отпустил чуть ранее, прибыл в Сан-Хуан де Пуэрто-Рико 12 января 1915 года, так как какое-то время бесцельно мотался по морю, ожидая приказов погибшего командира уже не существующей эскадры. Штудт решил затопить «Индрани» и прорываться в Германию на «Рио-Негро», не считаясь с риском налететь на британские патрули. Обратный курс он проложил далеко к северу от Британских островов, описав большую петлю. Его переход значительно облегчило решение Адмиралтейства, которое в ноябре 1914 года отозвало крейсера с линии патрулирования. Их заменили гораздо более слабые, хотя и более мореходные, вспомогательные крейсера. Но моряки торгового флота не обладали выучкой военных, а потому «Рио-Негро» проскользнул сквозь линию блокады, используя сильный шторм, укрывший его от глаз наблюдателей с британских кораблей. 29 ноября угольщик прибыл в Алезунд.
В начале декабря остатки экипажа «Карлсруэ» прибыли в Германию. Гибель крейсера оказалась настолько хорошо сохраненной тайной, что о ней не подозревали не только противники, но и собственное командование. 27 ноября радиостанция в Науэне отправила «Карлсруэ» приказ возвращаться. Зато противник продолжал охотиться за «Карлсруэ» еще почти полгода. Британское Адмиралтейство даже отправило в Вест-Индию линейный крейсер «Принцесс Ройял». Впрочем, это было сделано также с учетом почти невероятной возможности прохода эскадры Шпее через Панамский канал. О гибели «Карлсруэ» англичане узнали только в марте 1915 года.
Остается вопрос о причинах гибели крейсера. Наиболее распространены две версии. Более вероятной считается взрыв боеприпасов в носовых погребах под воздействием высокой влажности и жары в тропиках. Но у этой версии есть уязвимое место, которое упорно не желают замечать историки. Все знаменитые взрывы военных кораблей – «Микаса», «Иена», «Либерте», «Вэнгард», «Кавачи», «Леонардо да Винчи», «Императрица Мария» – можно приписать взрыву пороховых погребов. Но следует помнить, что все они имели в погребах шелковые картузы для орудий с раздельным заряжанием, и вот в них порох действительно мог подвергнуться разложению. Однако порох в 105-мм унитарных патронах «Карлсруэ», как нетрудно догадаться, был закупорен герметически. Он должен вести себя немного иначе…
Второй версией считается пожар и взрыв в носовом котельном отделении, который был вызван попыткой использовать в топках в качестве топлива смазочное масло с «Кондора». Но взрыв котла не мог вызвать таких последствий. Разве что этот взрыв мог вызвать детонацию носового погреба и запасных торпед… Но это тоже лишь предположение.
История рейдерства «Эмдена» начинается еще до того, как он отправился в одиночное плавание по Индийскому океану. 1 августа он остановил в Желтом море русский пароход «Рязань», даже не подозревавший о начале военных действий, и отвел его в Циндао. При этом «Эмдену» повезло в первый раз, так как он избежал неприятной встречи с французскими броненосными крейсерами «Монкальм» и «Дюплэ». По непонятной причине французы приняли эти два корабля за броненосные крейсера «Шарнхорст» и «Гнейзенау», встреча с которыми могла стать неприятной уже для них.
После этого командир «Эмдена» фрегаттен-капитан фон Мюллер совершил первый из своих подвигов. Он сумел уговорить командира Восточноазиатской эскадры вице-адмирала фон Шпее отпустить его корабль в одиночное плавание, иначе завершилась бы карьера «Эмдена» где-нибудь в районе Фолклендских островов. Ему даже разрешили прихватить с собой два угольщика, входившие в состав эскадры. После этого вы можете спросить: а где же была знаменитая система этапов? Я честно отвечу: пес ее знает.
14 августа «Эмден» расстался с эскадрой фон Шпее, получилось как в песне: дан приказ ему на запад, ей – в другую сторону, и действительно, эскадра пошла на восток, а «Эмден» – на запад. Плавание было совершенно безмятежным до 9 сентября, когда крейсер встретил свой первый приз – греческий пароход «Понтопорос». Как видим, начало было довольно стандартным и не слишком удачным, продолжение тоже оказалось не лучшим. Немного позднее этот пароход был отбит британским крейсером «Ярмут».
Зато дальше добыча посыпалась как из рога изобилия. Буквально за неделю «Эмден» сумел перехватить 9 судов. В их числе оказался и самый крупный приз «Эмдена» – пароход «Дипломат», только что вышедший из Калькутты с грузом индийского чая. Нет, положительно немцы старались сломить моральный дух англичан, лишив их излюбленного напитка.
