Чтобы помочь пилотам пикировщиков, вокруг города была создана сеть наблюдательных постов, укомплектованных личным составом КВВС под командованием майора авиации Роберта Томпсона. Как правило, это были пилоты КВВС, «отдыхающие» между оперативными циклами. Работа наблюдателей была довольно рискованной, потому что японцы не желали с ней мириться и часто подвергали наблюдательные пункты интенсивному артиллерийскому обстрелу. Каждый пост имел прямую телефонную связь с остальными и мог вызвать на помощь пикировщики, наносящие меткие удары по позициям японских орудий и бункерам, находящимся перед чиндитами бригадного генерала Майка Калверта.
Потрясающая меткость пикировщиков привела к тому, что Майк Калверт отправил радиограмму Джо Лентиньи: «Наша бригада не смогла бы захватить Могаун без помощи, оказанной самолетами поддержки. Результаты, которых они добились, стали решающими».
Все чаще и чаще к подобным операциям привлекались вооруженные базуками Р-51А. Они оказывали непосредственную поддержку войскам британской 14-й Армии, которые в августе развернули наступление от Могауна на юг вдоль железной дороги. В том же месяце произошло историческое событие — 311-я авиагруппа перебазировалась в район реки Салуин. Прошло много времени с тех пор, когда в 1942 году одноместные истребители-пикировщики остановили японское наступление. Ситуация изменилась коренным образом. Теперь уже японцы оказались прижаты к стене, и пилоты американских пикировщиков наносили им сокрушительные удары. Японские войска, окопавшиеся вокруг городов Тэнчун и Лунлинь, уничтожались меткими бомбовыми ударами, в ходе которых пикировщики начали применять напалм.
К 5 июля штаб авиагруппы, а также 529-я эскадрилья находились в Динджане, Индия. 528-я эскадрилья базировалась в Тингквак-Сакане, Бирма. 530-я эскадрилья находилась в Моханбари, Индия. Передовые части выдвинулись в Варазуп, Бирма. Хроника боевой деятельности каждой эскадрильи к этой дате выглядит так:
В августе и до конца сентября все уцелевшие А-36 постепенно заменялись новыми Р-51В. Первые 3 были собраны в Бангалоре, Индия. Это самолет имел четырехлопастный пропеллер и мотор Роллс-Ройс «Мерлин», произведенный по лицензии на заводе Паккарда. Самолет обладал великолепными характеристиками на больших высотах. Но проверить это в бою не удалось, потому что авиагруппа была передана 14-й Воздушной армии генерала Ченнолта и перебазировалась в Китай. В период с октября 1943 до конца ноября 1944 года 311-я авиагруппа уничтожила 75 японских самолетов, вероятно уничтожила еще 26, повредила в воздухе 50. 1 самолет был уничтожен и 7 повреждены на земле. За этот же период было потеряно 19 самолетов.
«Инвейдеры» и «Мустанги» совершили более 11000 боевых самолето-вылетов, провели в воздухе более 23000 часов и пролетели 4700000 миль. За это время американские пикировщики сбросили на врага более 2200 тонн бомб и израсходовали более 2700000 патронов калибра 12,7 мм во время обстрела наземных целей. Весьма неплохое достижение, надо признать.
Битва в ущелье Салуина (глава 2) стала самым большим триумфом пикировщиков Американской добровольческой авиагруппы, однако это еще не был конец их боевой деятельности. Символом неукротимого духа добровольцев стал бывший морской летчик Текс Хилл, который сражался в составе группы до последних дней ее существования и даже после. Когда командование 4 июля 1942 года решило превратить АДА в Китайское Оперативное Воздушное Соединение (КОВС), Текс Хилл был одним из немногих летчиков, которые решили остаться вместе с Ченнолтом и продолжать сражаться. Хилл не питал особой любви к армии, но, по его собственным словам, «кто-то должен был закончить эту грязную работу».
И поэтому он предпочел остаться на фронте. Это мало известно, однако Хилл командовал своим звеном в составе 23-й истребительной авиагруппы в критические месяцы лета 1942 года, хотя при этом он страдал от жесточайшей малярии. Однако и других его подвигов оказалось вполне достаточно для создания легенды.
С 19 июля новой авиагруппой командовал полковник Роберт Л. Скотт. В группе было только 20 исправных самолетов из общего состава 51 «Томагавка» и 20 «Киттихоков». Эти верные старики оставались костяком группы в течение еще одного года тяжелых боев, и лишь в 1944 году появились первые Р-51А «Мустанги».
Хотя битва в ущелье Салуина дала союзникам столь необходимую передышку, кризис в Китае еще не завершился. С 28 июля японцы начали непрерывные ночные налеты на новую базу в Хеньяне. Хотя аэродром серьезно пострадал во время этих бомбардировок, которые вдобавок мешали людям отдыхать, именно Текс Хилл на следующее утро взлетел во главе группы пикировщиков, чтобы атаковать Кантон. Он был вынужден вернуться, но причиной этому была плохая погода, а не действия противника. Так как налеты продолжались, Текс Хилл в одиночку ночью полетел бомбить Ханькоу, самую сильно защищенную японскую авиабазу в Китае. Он надеялся хотя бы таким образом дать летчикам КОВС отдохнуть ночью.
Позднее он атаковал японскую канонерку в Кикьяне и потопил ее, отомстив таким образом за гибель «Паная». Ему не помешало даже то, что он страшно ослабел в результате приступа малярии. Когда Хилл вернулся на базу, у него не осталось сил даже на то, чтобы выбраться из кабины самолета. За этот подвиг он был награжден вторым американским Крестом за летные заслуги. Ранее он уже успел получил британскую и американскую медали за свои действия.
В это время японцы перебросили собственные пикировщики на аэродром Кентунг, расположенный в нижнем течении Салуина, вероятно, для того, чтобы отплатить КОВС той же монетой, а также обеспечить своим войскам воздушную поддержку. Однако им так и не представился случай показать, на что они способны. В ходе блестящей атаки самолеты КОВС сорвали планы японцев. 11 японских самолетов были сожжены на земле, а двенадцатый был сбит, когда попытался взлететь.
Американские пикировщики забирались все дальше и дальше от своего аэродрома. Например, в октябре 1942 года все имеющиеся «Киттихоки» были вооружены 500-фн бомбы для атаки вражеских кораблей в гавани Виктория, Гонконг. Пилоты заявили, что потопили танкер и несколько сухогрузов. Во время этого отважного рейда американцы столкнулись с истребителями «Зеро», но, несмотря на это, был сбит только один Р-40. Это был самолет капитана Ф. Б. О'Коннела. Именно он потопил своей бомбой танкер, не обращая внимания на 2 японских истребителя, которые висели у него на хвосте. Через несколько секунд после того, как бомба попала в танкер и взорвалась, взорвался и самолет О'Коннела. Его обломки рухнули в город.
Не менее смело действовал майор Ричардсон, когда повел добровольцев в ночной полет для бомбежки порта Ханькоу, хотя тот прикрывало огромное количество тяжелых зениток и прожекторов. Используя неисправные истребители в качестве пикировщиков, АДА и КОВС творили настоящие чудеса. Потери при этом были неизбежны, но, учитывая количество стоящих перед ними проблем — возраст самолетов и усилия, необходимые для поддержания их в «летучем» состоянии, были чуть ли не самыми простыми, — потери были совсем небольшими. Да, несколько пилотов погибли во время вылетов на бомбежку, зато остальные, вроде Текса Хилла, казались заколдованными. Одной из самых ощутимых потерь стала гибель бывшего армейского пилота Боба Литтла.
Свой последний вылет Боб Литтл совершил 22 мая 1942 года. Вместе с Джо Тосбертом и Чарли Сойером он должен был разбомбить японские орудия возле Баошаня, то есть недалеко от Салуина. Цель была сложной. Зайти на нее требовалось очень аккуратно, а бомбы сбрасывать нужно было с минимальной высоты. «Киттихоки» ринулись в крутое пике и с высоты 1000 футов сбросили 30-фн бомбы. Их встретил огонь тяжелых зениток, и прямым попаданием было оторвано правое крыло самолета Литтла. У пилота не было ни малейшего шанса спастись. Однако Литтл стал всего лишь восьмым американским летчиком, погибшим в бою за период с 18 декабря 1941 по 4 июля 1942 года.
КОВС было временным формированием, и в 1943 году его сменила 14-я Воздушная армия. В этот период американцы весьма охотно поставляли Ченнолту технику, и совсем не собирались отправлять в Китай новых летчиков. В результате было создано Китайско-американское сводное авиакрыло (КАСА). Предполагалось, что сначала КАСА будет сводным соединением, но постепенно американские пилоты и техники будут заменены китайцами, Соединенные Штаты будут лишь поставлять самолеты. Но этого не произошло. С момента создания КАСА в ноябре 1943 года процент американцев в его составе постоянно увеличивался, и авиакрыло так и осталось сводным в течение 21 месяца своего существования.
В состав КАСА, которым командовал полковник Уинслоу Морз, входили 2 истребительные авиагруппы (3-я подполковника Т. Алана Беннетта и 5-я подполковника Фрэнка Роуза) и 1-я бомбардировочная авиагруппа. Каждая группа состояла из 4 эскадрилий. 3-й группе были переданы старые «Томагавки» и добавлены несколько новых Р-40К, полученных от 57-й истребительной авиагруппы, воевавшей в Африке. 5-я авиагруппа была сформирована во Флориде и получила на вооружение P-40N. На транспортах она была переброшена в Индию и сначала базировалась в Квейлине. Как и «Мустанги» в Бирме, многие Р-40 были оснащены ракетными пусковыми установками для ударов по наземным целям. В мае 1944 года они совершили первый боевой вылет. Союзники снова были вынуждены перейти к обороне, так как японцы начали операцию «Ити-Го», развернув наступление на юге Ханькоу вниз по реке Сьянг. Они намеревались уничтожить базы 14-й Воздушной армии в Китае и прорваться в Индокитай.
