В период кризиса под Эль-Аламейном, когда военно-морской флот и авиация Англии фактически воспретили движение судов стран оси через Средиземное море, немцы и итальянцы упорно пытались снабжать Роммеля горючим и боеприпасами по воздуху, используя бомбардировщики и транспортные самолеты. Однако немцы имели еще и другие задачи для своей транспортной авиации на трех главных фронтах — Западном, Восточном и Средиземноморском. Как сильно изменилось положение немцев по сравнению с весной 1941 года, когда они смогли использовать транспортные самолеты для молниеносной переброски войск при проведении кампании на Балканах. Как в Норвежской кампании весной 1940 года, так и в последовавшей за ней летом того же года Фландрской операции вермахт смог без затруднений привлечь для переброски войск 500 транспортных самолетов.
Ключевыми вопросами транспортной авиации являются следующие: сколько транспортных самолетов имеется в распоряжении? Сколько их может потребоваться для выполнения задачи? Война в Европе и Тихом океане дает достаточно примеров, говорящих о том, насколько велико значение транспортной авиации и как часто в ней испытывали недостаток. Многие военные эксперты считают, что если бы генералы Паттон и Ходжес постоянно имели в своем распоряжении соединение транспортных самолетов для поддержки своих войск во Франции летом 1944 года, то война против Германии могла бы окончиться быстрее и с большими политическими преимуществами для Запада. Англо-американские войска вошли бы в Берлин раньше русских. Однако большие потребности в транспортных самолетах 1-й союзной воздушно-десантной армии и отвлечение их для выполнения задач на других фронтах не позволили максимально использовать тактические воздушные переброски во Франции. Достоин сожаления тот факт, что для оказания поддержки наступающим войскам не привлекалось большее количество тяжелых бомбардировщиков, особенно английских, которые можно было бы освободить от участия в налетах на немецкие города. Русские и немцы в период второй мировой войны показали большую гибкость в использовании тяжелых бомбардировщиков для выполнения транспортных задач, чем англичане и американцы. В век водородной и атомной бомб к такому использованию тяжелых бомбардировщиков придется прибегать гораздо чаще. Нам, возможно, никогда не потребуются крупные силы тяжелых бомбардировщиков. Времена применения тысячи бомбардировщиков в одном налете прошли, поскольку в настоящее время один бомбардировщик или искусно управляемая ракета смогут произвести разрушения, на которые в период второй мировой войны потребовалась бы тысяча бомбардировщиков.
Во время второй мировой войны транспортная авиация, по-видимому, играла более важную роль на Тихом океане, чем на Европейском театре. Генерал Кении, командующий военно-воздушными силами США в юго-западной части Тихого океана, неоднократно указывал на оперативную потребность в большем количестве транспортных самолетов. По его мнению, транспортная авиация была главным средством ускорения продвижения войск вдоль побережья Новой Гвинеи весной 1943 года. Австралийские войска, действовавшие в джунглях, в отдельные моменты почти целиком зависели от снабжения по воздуху. Но в то время подчиненные Кении американские транспортные авиационные части не были соответствующим образом подготовлены и оснащены, чтобы полностью справиться с задачей снабжения войск. Радиосвязь этих транспортных авиачастей с войсками была налажена плохо, не хватало грузовых парашютов, поэтому продовольствие и обмундирование часто связывалось в узлы и просто сбрасывалось с самолета. В необходимых случаях для усиления воздушных перевозок привлекались бомбардировщики и истребители. Наибольшее напряжение американская транспортная авиация испытывала, конечно, в 1942–1943 годах, когда определенное количество транспортных самолетов было выделено для оказания помощи английским и советским вооруженным силам. Бомбардировщики ВВС США (например, 7-й воздушной армии, базировавшейся на Гавайских островах) при перегонке их через Тихий океан для восполнения нормальных боевых потерь и убыли должны были загружаться различными грузами для вооруженных сил.
Наиболее замечательной воздушно-транспортной операцией в истории авиации явились перевозки, связанные с выполнением американского плана оказания военной помощи Китаю и обеспечения полетов через так называемый "Горб"[37]. Бирманская дорога, идущая от Куньмина и смыкающаяся в Лашио с железной дорогой Лашио — Рангун, вплоть до поздней весны 1942 года была важной артерией снабжения. Она давала возможность США и Англии поддерживать китайцев, действовавших против японских войск во внутренних районах Китая. Когда весной 1942 года японцы захватили Бирму и достигли Рангуна и Мьиткьины, единственным путем, связывавшим этот театр военных действий с Китаем, была дорога через Гималайский хребет — непреодолимый в течение большей части года. В это время американская и английская транспортная авиация в Юго-Восточной Азии была слабой и не могла снабжать Китай по воздуху нужными военными материалами, так же как и не могла обеспечить бомбами, горючим, боеприпасами и всем необходимым, находившуюся в Китае авиационную группу генерала Чэннолта с ее штабом в Куньмине.
Испытывался недостаток в транспортных самолетах, запасных моторах и колесных покрышках. Летчики были изнурены длительными полетами в условиях плохой видимости и посадками в опасной обстановке. Аэродромы в Ассаме были примитивными. Поэтому нет ничего удивительного, что напряжение, испытываемое при продолжительных и опасных перелетах, серьезно отразилось на моральном состоянии экипажей самолетов. Несмотря на то, что в 194,3 году положение улучшилось, перспективные планы усиления американской авиации в Китае на 1944/45 год не были детально разработаны. План перевозки грузов в 1943 году не был выполнен. Вместо намеченных 10 тыс. в среднем перевозили менее 5 тыс. тонн в месяц. 5 тыс. тонн было доставлено в сентябре 1943 года. Авиационные силы Чэннолта в Китае в результате осуществления воздушных перевозок возросли, и в 1944 году в Китае смогла базироваться небольшая группа американских бомбардировщиков "Суперфортрес" из состава 20-го бомбардировочного авиационного командования и бомбардировать объекты в Японии с китайских авиабаз. Однако доставляемых по воздуху грузов было недостаточно для обеспечения воздушных операций, и, когда весной 1944 года японские войска начали наступление, действия американских истребителей, вследствие нехватки горючего, пришлось ограничить, а некоторое количество тяжелых бомбардировщиков В-29 возвратить в Индию и использовать для грузовых перевозок на трассе "Горб".
Несмотря на возникшие трудности снабжения крупных авиационных сил по воздуху, американцы пошли вперед с присущей им энергией и оптимизмом. Был разработан план перебазирования к лету 1945 года всех американских авиационных эскадрилий из Бирмы и Индии в Китай. Этот план явно недооценивал потребности других театров военных действий в транспортной авиации.
За три года воздушных перевозок в Китай было извлечено много тактических и стратегических уроков в области использования транспортных самолетов. Перевозки, произведенные по трассе "Горб", показали, что небольшие авиационные силы можно снабжать по воздуху в течение продолжительного периода времени, однако стоимость стратегического развертывания всех ресурсов транспортной авиации весьма значительна. Достоин сожаления тот факт, что мы не располагаем полными статистическими материалами и данными об ошибках, допущенных при осуществлении этой крупной воздушно-транспортной операции. Однако в четвертом и пятом томах "Официальной истории ВВС США" по этой операции имеется обширный материал. В официальных документах эта операция не рассматривается как образец тщательного планирования, но как урок в осуществлении грандиозного мероприятия по снабжению авиации исключительно по воздуху. В любой будущей войне заморские авиационные базы США, вероятно, не смогут гарантировать безопасность своих морских путей снабжения во всех районах. Они, по-видимому, должны будут в течение длительного времени обеспечиваться всем необходимым посредством крупных по масштабам воздушных перевозок на большие расстояния. Воздушные перевозки на трассе "Горб" ясно показали, что слабость наземного обеспечения транспортной авиации часто имеет более решающее значение, чем количество наличных транспортных эскадрилий.
Во второй мировой войне транспортная авиация часто играла важную роль в операциях местного значения. Генерал Стратемейер писал летом 1943 года: "Ясно, что любые войска, действующие в Бирме, можно снабжать только по воздуху". В тот же самый период за много тысяч километров от Бирмы немцы поспешно эвакуировались из Сицилии и Сардинии, вывозя на транспортных самолетах Юнкерс-52 артиллерию и другое вооружение, имевшее важное значение для прикрытия уязвимого места[38] стран оси.
