В «подтверждение» своего государственного права на Мальвинские острова Аргентина в начале 1948 года отправила в антарктические воды эскадру, куда были включены два из трех аргентинских крейсеров, восемь эсминцев типа «Буэнос-Айрес» и «Мандоса», четыре военных транспорта и два танкера. На борту крейсеров находилось 4 корабельных самолета.
Реакция англичан была мгновенной. Для наблюдения за действиями аргентинцев из английской военно-морской базы Симонстаун в южные широты вышел крейсер «Нигерия». Кроме того, в английской палате лордов 3 марта 1948 года от имени британского правительства было заявлено:
— Права Англии должны уважаться всюду, — будь-то Антарктида, Гондурас или что-то еще. Те, кто считает, что настало время, когда нами можно помыкать безнаказанно, допускают грубейшую ошибку.
На это заявление аргентинские газеты вышли с заголовками: «Англия угрожает Аргентине», «Лев показывает свои когти» и т. д.
После газетной перепалки последовала правительственная «торжественная декларация», провозгласившая права Аргентины на Мальвинские острова, острова Южной Георгии и Южные Сандвичевы, а также на земли «аргентинского сектора Антарктики», в пределах, установленных межамериканским договором, заключенным в Рио-де-Жанейро в сентябре 1947 года. По странному совпадению, после появления множества советских судов в аргентинских портах и нескольких статей о формировании в составе советского Тихоокеанского флота Антарктической эскадры активные споры вокруг Фолклендских островов стихли почти на четверть века. Правда, в 1973 году некие проявления аргентинской активности дошли до английских дипломатов и военных, но после сформирования буржуазно-реформистского правительства Э. Кампоры быстро сошли на нет. И только через 10 лет пришедший к власти в Аргентине генерал Леопольдо Гальтиери, естественно под бурные националистические аплодисменты, на одном из своих первых выступлений заявил, что 1982 год все же станет «Годом Мальвин»! А своему возможному сопернику, адмиралу Хорхе Аная, даже пообещал, что скоро очистит острова от англичан, чем сразу же заручился его поддержкой. Реализация «мальвинских» планов была намечена на южную зиму-весну (между июлем и октябрем 1981 года). Почему именно тогда? Скорее всего, они предположили, что английский патрульный корабль «Эндьюранс» — единственный представитель Королевских ВМС в антарктических водах — именно в это время планировалось направить к родным берегам. Кроме того, аргентинские военные аналитики предположили, что примерно в это же время состоится продажа английских авианосцев «Гермес» и «Интерпид» в Индию и Австралию. А это значило, что Королевские ВМС уже не смогут прикрыть пришедшее к Мальвинам через зимнюю Атлантику (если, конечно дойдет!) экспедиционное соединение. Следовательно, не будет надводных, в том числе и десантных, кораблей и некому будет доставить к островам десант Королевской морской пехоты. Вроде бы все логично и безупречно! Но по неясной причине сроки захвата Мальвинских островов были перенесены. Возможно, потому что «Эндьюранс» не ушел к берегам Британии.
А может, Индия и Австралия слишком долго торговались из-за авианосцев.
Только 2 апреля 1982 года аргентинские войска в соответствии с планом «Розарио» вторглись на Фолклендские острова. Первыми на побережье мыса Пемброк (Восточный Фолкленд) на резиновых лодках были высажены аргентинские подводные диверсанты, которые быстро заняли маяк у входа в Порт-Стенли. Затем с десантного корабля «Кабо-Сан-Антонио» сюда было высажено более 300 морских пехотинцев. А на аэродром Порт-Стенли — 500 аргентинских десантников. Им не составило особого труда охватить позиции небольшого английского гарнизона, и после трехчасового боя 80 английских солдат во главе с несколькими офицерами сложили оружие.
В тот же день английское правительство разорвало дипломатические отношения с Аргентиной и скрытно направило от Гибралтара к острову Вознесения эсминцы и фрегаты под командованием контр-адмирала С. Вудворда, участвовавшие в океанских учениях «Спрингтрейн-1982». Впереди них послали атомную подводную лодку «Спартан».
Еще на переходе к острову англичане начали подготовку к будущим боям. Вот как об этих днях рассказывает Сэнди Вудворд:
Мой штаб потратил все утро, кочуя туда-сюда со всеми своими сейфами и документами. Я присоединился к ним в полдень, и мы приступили к первичной подготовке к войне — закрашивали яркие надписи на кораблях и вертолетах, снимали мягкую обшивку из пластика и дерева. Как и во времена Нельсона, большой опасностью для моряков в сражениях остаются разлетающиеся осколки; они не менее остры и смертельны, когда образуются из металла и пластмассы в результате взрыва ракеты, чем деревянные щепки из дуба и тикового дерева, образующиеся при взрыве пушечных ядер на батарейных палубах.
При подходе к экватору передовой отряд британских ВМС превратился в три самостоятельные корабельные группы. Первой шла группа «Пэреквет» под командованием коммодора Брайяна Янга, состоявшая из эсминца «Энтрим» и фрегата «Плимут». За ними — основная группа под командованием Вудворда, а далее — амфибийная группа с флагманским десантным вертолетоносцем «Феарлесс» под флагом коммодора Майка Клаппа. Изредка, и практически до острова Вознесения, основную британскую корабельную группу навещали советские дальние морские разведчики Ту-95, которые предусмотрительно держались на пределе зрительной видимости английских кораблей.
Обстановка на английских кораблях, собравшихся у острова Вознесения, была достаточно напряженной. Особенно после того, как с прибывшего танкера «Олмеда» сообщили об обнаружении в здешних водах ясного следа от перископа подводной лодки. Всем английским кораблям было приказано сняться с якорей, и противолодочные корабли тут же приступили к противолодочному поиску. В том, что подводный объект мог оказаться аргентинской субмариной, были определенные сомнения, с большей уверенностью англичане предполагали здесь нахождение советской атомной подлодки. И только после обнаружения патрульным самолетом «Нимрод» неподалеку стаи китов, английские корабли вернулись на якорную стоянку.
К 30 апреля численность аргентинского гарнизона на Фолклендских островах была доведена до 11 тысяч человек. Им помогали 25 аргентинских кораблей и судов и до 200 самолетов. Англичане с 5 апреля по 15 июня развернули в Южной Атлантике почти 100 боевых кораблей и судов, на борту которых находилось до 9 000 десантников, до 70 самолетов вертикального взлета и посадки, а также свыше 80 вертолетов.
С подходом к Фолклендским островам кораблей британских экспедиционных сил началась воздушная и морская блокада архипелага. Серьезных попыток со стороны аргентинцев прорвать блокаду не было. Более того, со 2 мая, после потопления аргентинского крейсера «Генерал Бельграно», инициатива на море полностью перешла к англичанам. Прежде всего пассивность аргентинских ВМС позволила англичанам без особых усилий добиться полной изоляции Фолклендских островов.
Этот аргентинский крейсер под командованием капитана 1-го ранга Гектора Бонзо был уже не молодым: как американский легкий крейсер «Феникс» он успел повоевать на Тихом океане во Второй мировой войне. Английская атомная подлодка «Конкерор» всю ночь следила за маневрами аргентинского крейсера. Ее командир командер Кристофер Рефорд-Браун еще накануне вечером обнаружил танкер-дозаправщик «Генерала Бельграно», затем остался рядом с районом дозаправки.
В восемь часов утра южный отряд во главе с «Генералом Бельграно», вероятно получив приказание на возвращение в базу, вместе с двумя эсминцами охранения повернул к дому. Английским подводникам было не понятно, почему весь отряд, проведя прошедшую ночь в готовности к поддержке аргентинской авианосной группы, неожиданно пошел на запад спокойным зигзагом, явно никуда не спеша. Более того, ордер группы был весьма странным. Сам «Генерал Бельграно» шел в южной части ордера, один эсминец — в носовом секторе полумилей севернее крейсера, другой, в миле, на правом траверзе крейсера. Они не стали включать свои сонары. Командиру аргентинского отряда даже и в голову не могло прийти, что у него по корме, осуществляя стандартное преследование «спринт и дрейф», на 18 узлах крался «Конкерор». Через каждые 20 минут командер Кристофер Рефорд-Браун поднимал свою субмарину под перископ для зрительного уточнения параметров движения цели и обновления данных для предстоящей стрельбы. К18.30 английская подлодка заняла позицию в носовом секторе курсовых углов аргентинского крейсера в дистанции в 20 кабельтовых, три торпеды «тайгерфиш» были приготовлены к стрельбе. Атака на современника Перл-Харбора состоялась в 18.57.
Уже через 55 секунд первая «тайгерфиш» врезалась в левый борт «Генерала Бельграно» между якорем и первой орудийной башней. Мощный взрыв оторвал почти весь нос крейсера, который тут же утонул в огненном шаре взрыва. Второй «тайгерфиш» ударил под кормовую надстройку. Новый взрыв! На борту аргентинского крейсера начался сильный пожар, и через четверть часа, после того как экипаж покинул корабль, «Генерал Бельграно» навсегда ушел под воду.
