Конечно, вследствие многих причин чрезвычайно трудно обеспечить достаточное количество специальных самолетов для авиационной поддержки сухопутных войск. Лишь некоторые авиационные державы в состоянии производить самолеты специальной конструкции. Воздушная мощь всегда должна быть гибкой и многоцелевой. Истребители и истребители-бомбардировщики, используемые после незначительной модификации для тактической поддержки сухопутных войск, годятся также и для стратегической обороны. Такие специальные тактические разведывательные самолеты, как английский "Лайсэндэр" или немецкий Хеншель-126, хотя и являлись идеальными машинами для ведения тактической разведки в условиях отсутствия сопротивления противника, имели небольшую скорость и были уязвимы для истребителей. Вот почему на большинстве театров военных действий в конце второй мировой войны воздушная разведка в интересах войск почти всегда велась модифицированными истребителями и легкими бомбардировщиками: советскими машинами Лавочкина и Ильюшина, американскими "Мустанг" или "Лайтнинг" и немецкими истребителями "Фокке-Вульф" или "Мессершмит". Эта тенденция использовать истребители в качестве истребителей-бомбардировщиков и разведывательных самолетов перешла и в новую эпоху — эпоху реактивной авиации. Однако в связи с возрастающим вооружением авиационных частей поддержки сухопутных войск управляемыми снарядами и атомными тактическими бомбами, а артиллерийских частей атомными снарядами можно предвидеть еще большую степень специализации самолетов и соответственно большую специализацию подготовки летного состава, поскольку теперь для достижения одинакового результата потребуется меньше самолетов. Большим сюрпризом периода второй мировой войны явилось то обстоятельство, что не было построено значительного количества специальных самолетов для борьбы с танками. Несомненно, что высокомерное и самонадеянное командование вермахта вначале войны считало, что немецкие мобильные бронетанковые дивизии и эскадрильи пикирующих бомбардировщиков всегда будут только наступать и поэтому не потребуется специальных самолетов для борьбы с танками противника. Однако на более позднем этапе войны против СССР немцы создали так называемый самолет-истребитель танков. Это был двухмоторный самолет Хеншель-129, вооруженный 30-мм пушкой. Моторы французского производства, установленные на этом самолете, не всегда работали удовлетворительно. Пушка действовала неважно, и завоеванное русскими в 1943 году подавляющее местное превосходство в воздухе, удерживавшееся ими до конца войны, не позволяло немцам использовать этот самолет на советско-германском фронте.
Английские военно-воздушные силы располагали небольшим количеством самолетов-истребителей танков типа "Харрикейн", вооруженных 40-мм пушкой. Во время военных действий против войск Роммеля в Северной Африке эти самолеты имели незначительный успех; они использовались в столь небольшом количестве, что их нельзя было назвать летающей противотанковой артиллерией. Немцы также проводили эксперименты по применению пикирующих бомбардировщиков Юнкерс-88 и реактивных самолетов Мессершмит-262 для борьбы с танками. Эти машины были вооружены 50-мм пушкой; в боевых условиях они были использованы в небольшом количестве. ВВС США могли бы иметь действительно хорошую машину для борьбы с танками — средний бомбардировщик В-25 "Митчелл", вооруженный 75-мм пушкой. Этот самолет произвел несколько успешных вылетов против кораблей противника в Средиземном море и Тихом океане.
Появление в 1943 году авиационного реактивного снаряда, равного по могуществу тяжелому артиллерийскому снаряду, пуск которого с самолета осуществлялся легче, чем выстрел из пушки, привлекло внимание специалистов, искавших средств борьбы с танками. Реактивный снаряд был, конечно, универсальным оружием и вполне успешно применялся как в Европе, так и на Тихом океане против морских судов, радиолокационных установок и танков. Военно-воздушные силы США, действовавшие в Китае против японцев, впервые применили 110-мм реактивные снаряды по наземным целям в марте 1944 года. Через несколько месяцев американские самолеты "Тандэрболт" применили их на Средиземноморском театре военных действий против войск Кессельринга, и в том же году американские бомбардировщики В-25 с большим успехом использовали реактивные снаряды по отступающим частям японской армии в Бирме.
Летом 1944 года эскадрильи самолетов "Тайфун", "Мустанг" и "Тандэрболт", вооруженные реактивными снарядами, добились значительных успехов в действиях против отступающих бронетанковых дивизий немцев в северной части Франции и помогли ускорить продвижение англо-американских сухопутных войск. Сведения о количестве уничтоженных или поврежденных танков подобно всем прочим данным о потерях, причиняемых авиацией, были завышены, но вера в авиационные реактивные снаряды, как средство борьбы с танками, возросла.
Можно удивляться, что авиационные реактивные снаряды не были применены в самом начале второй мировой войны. Перед первой мировой войной шведский полковник фон Унге изобрел авиационную торпеду, преимущество которой, как он указывал, состояло в том, что она не вызывала отдачи при выстреле. Недостаток торпеды заключался в малой точности попадания. Крупп купил патенты Унге, но не использовал их. Торпеда весила 50 кг и имела дальность действия около 4–5 тыс. м. Однако немцы не могли повысить точности огня этих снарядов и поэтому их не применяли. В 1943 году они начали использовать 210-мм минометы в качестве авиационных реактивных орудий, также для поражения наземных целей. Однако немцы добились меньшего успеха, чем англичане и американцы. Эти авиационные минометы использовались в 1943 году непродолжительное время против совершавших налеты американских бомбардировщиков "Летающая крепость" и "Либерейтор", а отдельные эскадрильи успешно применяли их против наземных и морских целей во время высадки десанта в Салерно. Во время вторжения американских и английских войск в июне 1944 года в Нормандию немцы не применили авиационные реактивные снаряды из-за трудностей в их использовании и недостаточной точности огня. Более того, многие экипажи, прошедшие в начале 1944 года специальную подготовку в южной Германии, были уничтожены американскими истребителями сопровождения "Мустанг" и "Тандэрболт" еще до того, как они могли быть использованы для поддержки немецких дивизий, оборонявших "Европейскую крепость" Гитлера во Франции.
Может быть поставлен вопрос: почему русским, которые имели 20 тыс. боевых самолетов, предназначенных для оказания тактической авиационной поддержки войскам, не удалось создать хороший самолет для борьбы с танками? Нет сомнения, что русские слишком много надежд возлагали на свои штурмовики, стрелявшие по танкам реактивными снарядами. Реактивные снаряды были приняты на вооружение советских штурмовиков в 1941 году. Это вызвало значительный интерес в военно-воздушных силах союзных в то время с Россией западных стран. СССР не захотел познакомить Англию и Америку с техническими секретами производства реактивных снарядов, но из захваченных у немцев документов было ясно, что это новое противотанковое оружие не причиняло немецким бронетанковым соединениям тяжелых потерь. На более поздних этапах войны советская войсковая авиация стала больше применять пушки крупных калибров против вражеских танков. Несомненно, что в 1944–1945 годах у СССР истребителей-бомбардировщиков, вооруженных 30-37-мм пушками, было больше, чем у любой другой страны. Значительное количество таких самолетов было построено на заводах США. Следует напомнить, что фирма "Белл" специально строила для авиационных полков советских ВВС истребители-бомбардировщики "Аэрокобра" и "Кингкобра", вооруженные крупнокалиберными пушками.
Однако если Советскому Союзу не удалось создать эффективный реактивный снаряд и самолет для борьбы с танками или в какой-то мере усовершенствовать способ оказания авиационной поддержки моторизованным войскам, то его военно-воздушные силы умело использовали устаревшие истребители-бомбардировщики, имевшие небольшую скорость полета, для нанесения беспокоящих ударов по войскам противника ночью. В начале второй мировой войны ночным действиям бомбардировщиков на поле боя, кажется, не придавали большого значения. Лишь в 1943 году немцы по примеру русских начали создавать специальные легко-бомбардировочные авиачасти для ночных ударов по противнику в районе боевых действий. Русские имели для этой цели специальные авиационные полки, вооруженные легкими учебно-тренировочными самолетами У-2. Эти легко управляемые самолеты могли нести бомбы малого калибра весом от 20 до 50 кг. За успешные бомбардировочные действия ночью было награждено значительное число советских летчиц. Испытав на себе в течение более года силу беспокоящих ударов советской авиации, немецкое верховное командование создало аналогичные авиагруппы из учебных самолетов "Арадо" и "Хейнкель". Факт включения в эти группы ночных бомбардировщиков двух типов самолетов, специально предназначенных для оказания авиационной поддержки сухопутным войскам, явился ярким доказательством неблагополучного положения дел в немецких ВВС в последние годы войны. Это были разведывательные самолеты Фокке-Вульф-189, преемники самолетов Хеншель-126, и пикирующие бомбардировщики Юнкерс-87, которые раньше отличались точностью бомбометания по точечным целям днем, а теперь стали использоваться для беспокоящей бомбардировки ночью трудноразличимых целей. Очевидно, что современные вертолеты и легкие самолеты, как канадский "Оттэр", американские "Курир" и "Флетчер" или английский "Симью", будут вполне пригодны для выполнения подобных действий ночью.
