Таким образом, зародившись в годы Первой мировой войны как способ боевого применения легкой бомбардировочной авиации, эшелонированные действия явились вполне органичными для оформлявшейся в ВВС Красной армии в межвоенный период штурмовой авиации.
Анализ изменения его содержания, происшедшего перед началом Великой Отечественной войны, позволяет заметить, что оно с течением времени предполагало постепенно ужесточающиеся требования по времени нанесения ударов. В 1920-х годах это время было произвольным, а к концу 1930-х промежуток между ударами группы штурмовой авиации должен был составлять не более 30 минут. Изменялся также состав привлекаемых сил и порядок их применения. К середине 1930-х годов считалось целесообразным в ходе эшелонированных действий осуществлять удары составом авиационных отрядов и даже эскадрилий, к началу 1940-х годов эскадрилья могла вести эшелонированные действия, чередуя удары звеньев и одиночных самолетов.
Порядок организации и осуществления эшелонированных действий накануне войны был расписан в Боевом уставе бомбардировочной авиации (БУБА-40) как способ применения ближних бомбардировщиков (которые применялись и к штурмовикам ввиду отсутствия специализированного устава).
Части штурмовой авиации могли решать поставленные им задачи и нанесением сосредоточенных ударов. Такой удар мог быть нанесен всем составом или частью сил авиационной эскадрильи (бригады) в короткий промежуток времени. Критерии по плотности бомбового залпа для классификации или хотя бы идентификации сосредоточенных ударов в рассматриваемое время еще не вырабатывались. Это было вызвано различными причинами, в том числе тем, что практически до самого начала Великой Отечественной войны шли поиски подходящей материальной части для формирований штурмовой авиации и возможности одной боевой единицы не были четко определены. Поэтому сосредоточенные удары могли наноситься довольно крупными по составу авиационными группами, насчитывавшими несколько десятков самолетов. Так, при поддержке войск 1-й армейской группы в наступлении у реки Халхин-Гол истребители, выделявшиеся для ведения штурмовых действий, наносили сосредоточенные удары эскадрильями и смешанными группами составом до 30 самолетов, применяя стрелково-пушечное вооружение и бомбы.
Боевая действительность серьезно корректировала вырабатываемые положения военной теории. В ходе практической деятельности подтверждались ее жизненные положения и отрицались надуманные, схоластические. Уже по опыту боев у реки Халхин-Гол прослеживаются характерные условия, наличие которых позволяет точно определить, какой из способов боевого применения штурмовой авиации следует использовать в конкретной обстановке. При этом учитывались: характер поставленной задачи, объект действия, заданная степень его поражения, имеющиеся силы, время воздействия на противника. Так, при необходимости осуществления мощного, кратковременного воздействия по заданной цели планировали сосредоточенный удар; подавление противника на длительный срок осуществляли эшелонированными действиями.
Так, авиационная подготовка наступления советских войск против вторгшихся в районе реки Халхин-Гол японских захватчиков состояла из двух мощных ударов авиации, нанесенных 20 августа 1939 года до начала и в конце артиллерийской подготовки. В первом участвовало 150 самолетов-бомбардировщиков СБ и 144 истребителя, во втором – 52 бомбардировщика и 167 истребителей. Истребители, как и бомбардировщики, наносили сосредоточенные удары, которые были настолько мощными и неожиданными, что противник не смог оказать им существенного противодействия. При проведении авиационной поддержки истребители вели эшелонированные действия, прикрывая наступавшие соединения и части сухопутных войск с воздуха и поддерживая их штурмовыми ударами.
Задача авиационной подготовки при прорыве линии Маннергейма в советско-финской войне зимой 1939/40 года предполагала разрушение мощной системы долговременных оборонительных сооружений. Однако площадные бомбометания, применяемые при нанесении сосредоточенных ударов, не приносили большого вреда такой системе. Например, по дотам в районе Сумма было сброшено 81 321 бомба, но лишь в одном случае было отмечено прямое попадание в дот. Поэтому пришлось повысить плотность бомбового залпа до 107 т на квадратный километр, за счет большей загрузки бомбардировщиков и изменения их боевых порядков: стала чаще применяться «колонна звеньев», причем ведущий экипаж каждого звена прицеливался самостоятельно. Истребителям же, выделенным для работы по наземным целям, пришлось переходить к эшелонированным действиям, которые обеспечивали индивидуальное прицеливание по точечной цели каждому летчику группы.
К началу войны сосредоточенные удары предполагалось наносить составами полков штурмовой авиации (более крупных формирований ее тогда не было) с применением авиационных бомб. Прицеливание в ударной группе мог осуществлять как ведущий экипаж полка, так и ведущие эскадрилий или более мелких групп. Высота бомбометания определялась требованиями обеспечения безопасности боевого порядка от огня системы вражеской противовоздушной обороны, а также от применяемых группой боеприпасов. Сосредоточенный удар штурмовиков, в отличие от удара бомбардировщиков, мог выполняться в 2–3 захода. Причем, применив в первом заходе авиабомбы, штурмовики могли использовать в последующем (со снижением) стрелковое вооружение.
Помимо двух перечисленных способов штурмовики могли применять «охоту» или «свободную охоту». Этот способ боевых действий представлял собой свободный полет одиночного самолета или штурмового подразделения (авиационного звена) с задачей осуществления самостоятельного поиска вражеских целей и последующей атакой их по своему усмотрению. К началу 1940-х годов появились некоторые ограничения степени свободы экипажа штурмовика-охотника. Ему стали указывать характер цели, примерный маршрут полета или район ее поиска.
Особенно эффективной охота была при действиях штурмовиков по коммуникациям. На это указывала боевая практика. Так, в районе реки Халхин-Гол охотники серьезно нарушили японские автомобильные коммуникации, а в Финляндии штурмовики эффективно действовали по железнодорожным эшелонам, находившимся в движении, с применением авиационных бомб и пулеметно-пушечного огня. Продолжали совершенствоваться способы атаки штурмовиками наземных целей, оптимизировались боевые порядки, параметры и элементы боевого полета, эволюции самолетов в районе цели и зонах поражения ПВО, направления заходов на разнохарактерные объекты. Так, атакуя железнодорожные эшелоны в Финляндии, летчики 54-й истребительной авиационной бригады заходили на них с малой высоты под углом 80–90° к направлению их движения. Выполняя удары по военным судам в районе Выборга, штурмовики заходили вдоль их продольной оси. Обычным было стремление использовать для неожиданного появления над целью солнце, облака или особенности ландшафта местности, ограничивавшие обзор горизонта.
Как правило, для атаки цели экипажи штурмовиков предпочитали малые высоты, нижний предел которых определялся высотой разлета осколков от разорвавшихся боеприпасов или временем приведения взрывателя в боевое состояние. Полет на малых высотах обеспечивал внезапность, а следовательно, и большую эффективность штурмовых ударов. Однако он ограничивал экипажам время принятия решения на удар, так как дальность обнаружения цели с уменьшением высоты полета резко понижается. По этой причине начинали применять маневрирование в районе цели для улучшения условий ее опознавания и применения средств поражения.
В ходе боевых действий в районе реки Халхин-Гол, выполняя штурмовку, летчики широко применяли противозенитное маневрирование, которое заключалось в периодическом изменении высоты и курса при заходе на цель. Уход штурмовиков от цели производился с резким набором скорости; при наличии запаса высоты увеличение скорости производилось за счет интенсивного снижения. При участии в военных конфликтах 1930-х годов действия штурмовиков, как правило, обеспечивались истребительным прикрытием.
Истребительная авиация также накапливала опыт обеспечения штурмовых действий. В отличие от бомбардировочных ударов, где истребители применяли в большинстве случаев непосредственное сопровождение ударных групп до цели и обратно, штурмовые действия предполагали блокирование района, где выполнялась боевая задача, от истребителей противника.
Предполагались и ночные действия штурмовой авиации. Так, в советско-финской войне они применялись по заранее избранным дорогам с интенсивным движением войск противника с целью срыва вражеских перевозок. Высота для нанесения удара в подобных условиях могла составлять 300–500 м, иногда ниже, но не менее 100 м. В ударном эшелоне могло находиться до пяти небольших групп (в составе звена каждая), при этом эшелонировалось время выхода их на цель и разграничивались зоны действий.
