Далее в инструкциях разъяснялось, что «назначение флотилий состоит в недопущении в район южнее 54-й параллели (проходит немного южнее Доггер-банки и Гельголанда) неприятельских миноносцев и заградителей». К этому разъяснению добавлялось, что «крейсерские силы «С» должны содействовать флотилиям в исполнении возложенной на них задачи, а также вести тщательное наблюдение за появлением каких-либо неприятельских военных или транспортных судов и докладывать без малейшего промедления об их движении».
Для Гарвичской флотилии было образовано два района охраны — у Доггер-банки и у Broad Fourteens.
Обычно бóльшая часть крейсеров держалась в первом районе, но время от времени, в периоды, например, перевозки экспедиционного корпуса или переброски базы в Сен-Назер, они переходили во второй.
В обычных условиях в районе Доггер-банки находились три крейсера, а в Broad Fourteens — один, но часто из-за погрузок угля на оба района оставалось только три крейсера.
Таким было положение и 16 сентября, когда адмирал Кристиан, находясь в районе Доггер-банки с Euryalus, Bacchante и Cressy, получил приказание занять оба района, оставив на севере два крейсера, а один отправить в Broad Fourteens. Получив приказание, он донес Адмиралтейству 19 сентября, что считает более полезным для дела сосредоточить все имеющиеся в его распоряжении силы к югу от Доггер-банки, откуда ему удобнее, смотря по обстоятельствам, поддержать тот или другой район.
17 сентября посвежело настолько, что обе флотилии миноносцев не могли держаться в море и возвратились в порт; вопрос об их поддержке, таким образом, отпадал. Адмирал Кристиан доложил, что район Доггер-банки охраняется только его крейсерами Euryalus, Hogue и Abaukir. Cressy ушел грузиться углем, Bacchante — в док.
С момента ухода из Хамбера линейных крейсеров общее положение района, охранявшегося Южными силами, оставляло желать много лучшего, и как раз в день получения от адмирала Кристиана телеграммы, извещавшей о сосредоточении его крейсеров у Доггер-банки, в Адмиралтействе возник вопрос о реорганизации Южных сил.
Опыт с каждым днем все очевиднее и яснее показывал, что развертывающаяся стратегическая обстановка требует более тесной и мощной поддержки флотилий миноносцев и что суда типа Bacchante в тактическом отношении не пригодны для совместных с флотилиями действий. По плану войны, суда эти находились здесь лишь за неимением других; но теперь, когда заканчивалась постройка восьми крейсеров типа Arethusa, открывалась возможность заменить их новыми быстроходными судами по мере их вступления в строй, а кораблям типа Bacchante дать другое, более соответствующее назначение.
В море продолжался шторм, миноносцы все еще не могли выйти в дозор, и адмирал Кристиан оставался со своими тремя крейсерами в одиночестве. 19 сентября погода несколько улучшилась, и миноносцы сделали попытку занять свои места, но в 6 часов утра адмирал Кристиан вынужден был снова их вернуть. Днем ввиду продолжающегося равноденственного шторма он решил прекратить всякое наблюдение за районом Доггер-банки, оставив таковое только в районе Broad Fourteens.
Поэтому адмиралу Кристиану приказали оставить место, которое он считал наиболее удобным в стратегическом отношении; в приказании говорилось: «Дозор у Доггер-банки более не нужен, миноносцы из-за погоды выйти не могут. Прекратите дозор и организуйте его в районе Broad Fourteens».
Телеграмма эта была отправлена в 4.40, прежде чем донесение адмирала достигло Адмиралтейства. В это же самое время транспорты с морской пехотой должны были выходить из Дувра в Дюнкерк, но выход их не вызывал. вышеуказанных распоряжений, так как охрана их поручалась Дуврскому патрулю. Коммодор Тирвит получил на этот случай особые инструкции. Кроме того, ему поручалось установить, если погода позволит, к следующему утру дозор миноносцев в районе Broad Fourteens, куда к этому времени должны были подойти и крейсеры. В течение ночи транспорты как с морской пехотой, так и с гусарами благополучно прибыли в Дюнкерк.
В 5 часов утра 20 сентября адмирал Кристиан находился у плавучего маяка Маас, где к нему присоединился Cressy.
Час спустя адмирал отделился от эскадры, передав командование командиру Aboukir, капитану 1-го ранга Дрюмонду, так как его флагманский корабль должен был грузиться углем и, кроме того, исправить радиотелеграф, сеть которого снесло штормом. Адмирал не хотел оставлять эскадру и намеревался перенести флаг на Aboukir, но состояние моря исключало всякую возможность спуска шлюпки. Погода была такова, что в это же самое время Fearless, выходивший в дозор со своими миноносцами, вынужден был вернуться в Гарвич.
Таким образом, весь этот день, а также и 21 сентября крейсеры продолжали нести дозорную службу, не имея охраны из миноносцев. Район, в котором они находились, был особенно опасен, потому что лежал между немецкими минными полями и берегом Голландии, не оставляя достаточного пространства для перемены курсов. Адмирал Кристиан считал этот район менее опасным, полагая, что так как его крейсеры еще недавно были в дозоре у самой Доггер-банки, то вряд ли неприятель будет искать их здесь. Отделяясь от эскадры, он приказал до прихода миноносцев во избежание атак подводных лодок ходить переменными курсами.
Особой тревоги угроза подводной опасности не вызывала. Тогда господствовало мнение, что при короткой волне, которая бывает в этих местах во время шторма, когда самые лучшие миноносцы не могут держаться в море, подводные лодки действовать успешно не могут.
Адмиралтейство в это время имело сведения, что внимание неприятеля обращено на север, и в тот же день послало главнокомандующему сообщение о появлении у берегов Дании германского отряда легких крейсеров, эскадренных миноносцев и подводных лодок, направляющихся на север. Суда эти якобы видели из Эсбьерга.
Адмирал Джеллико немедленно вышел со всем флотом на поиски в Северное море, дошел до линии Flamborough Head — Horn Reefs, но ничего не обнаружил.
Трем крейсерам недолго оставалось быть одинокими: погода начинала улучшаться, и коммодор Тирвит на Lowestoft с восьмью эскадренными миноносцами вышел в Broad Fourteens.
22 сентября рано утром он находился уже в пути, как вдруг радиотелеграф в Адмиралтействе принял несколько раз повторявшиеся слова: «Aboukir, Hogue тонут 52°18′ Nord 3°41′ Ost».
Немедленно были отправлены самым полным ходом еще восемь миноносцев и адмирал Кристиан на Amethist, но задолго до их прихода все было кончено.
Новая трагедия прибавила в синодику свежие жертвы.
Инструкция, данная командиру Aboukir, предписывала держаться в темные часы к югу, а с рассветом переходить к северу. Боевые наставления эскадре рассматривали как главную опасность атаки миноносцев, на новую угрозу они не рассчитывали. Крейсирование днем к северу, т. е. по направлению к неприятельской базе, только увеличивало риск.
С момента улучшения погоды, по мнению Адмиралтейства, надлежало придерживаться южного района. По причинам, нам не известным, этого сделано не было, хуже того, крейсеры имели только 10 узлов ходу и, держась на траверзе друг у друга на расстоянии 2 миль, не ходили переменными курсами. Однако все же было установлено особое наблюдение за подводными лодками; с каждого борта имелось по одному орудию, готовому к действию.
Таково было положение дел, когда в 6.30 у правого борта Aboukir последовал сильнейший взрыв.
Не видя никаких следов лодки и считая, что он подорвался на минном заграждении, капитан Дрюмонд поднял сигнал «приблизиться, держаться впереди». Aboukir начал крениться на правый борт; когда крен достиг 20°, он остановился; были сделаны попытки выпрямить его затоплением противоположных отсеков, но затем крен вдруг стал так быстро увеличиваться, что не оставалось сомнений: крейсер переворачивается.
Приказание оставить корабль и спасаться на шлюпках выполнить было невозможным, так как мелкие шлюпки, кроме одного катера, оказались разбиты, а большие, спускавшиеся стрелой, не могли быть спущены за неимением пара для лебедок.
Через 25 минут после взрыва Aboukir перевернулся вверх килем.
К этому моменту капитан Никольсон (Hogue), предупредив Cressy, чтобы он следил за подводными лодками, подошел к месту гибели и остановился в 2 кабельтов. На Hogue одна вахта стояла у орудий, другая спускала шлюпки и сбрасывала за борт обеденные столы, скамейки и койки для помощи плавающим в воде товарищам. Капитан Никольсон намеревался, презирая опасность, пойти в гущу плавающих людей, дабы оказать им всю возможную помощь. Как только отвалившие шлюпки позволили дать ход, он поставил ручки машинного телеграфа на «вперед», и в этот же момент в крейсер попали две торпеды — с левой его стороны всплыла подводная лодка. Hogue немедленно открыл огонь.
