Август 1944 г.: пехотинцы 43-й (Эссекской) дивизии на площади только что освобожденного французского городка. Вслед за отделением пулеметчиков под прикрытием универсального транспортера движутся другие транспортные средства. Транспортер несет дивизионный знак и белый серийный номер 61 на зеленом квадрате: таким образом, это средний батальон средней бригады — в 43-й дивизии это был 5-й батальон Дорсетского полка, входивший в 130-ю бригаду. Номер полугусеничного транспортера («41» на зелено-синем квадрате) позволяет идентифицировать 43-й разведывательный полк Королевского бронетанкового корпуса (IWM BU193).
В то время как американские армии рвались к германскому оборонительному «Западному валу» между Мозелем на юге и Аахеном на севере, 21-я армейская группа увязла в боях по освобождению устья Шельды, продираясь сквозь грязь под осенними дождями, ползя по полузатопленным полям, форсируя каналы и штурмуя один голландский островок за другим. В конце концов, 26 ноября первый транспортный корабль прибыл в Антверпен. К 1 декабря через этот крупнейший порт стало прибывать по 10 000 тонн грузов в сутки, а через две недели грузооборот возрос вдвое.
Понесенные в 1944 г. потери были очень велики. Некоторые части были полностью уничтожены, а одна дивизия (59-я) в октябре была даже расформирована для пополнения других соединений. В чрезвычайно холодную зиму 1944/45 гг. союзники прекратили серьезные попытки прорыва на территорию Германии и обратили основное внимание на пополнение и снабжение воинских частей. 16 декабря 1944 г. Гитлер предпринял свое последнее крупное контрнаступление против американцев в Арденнах. Эйзенхауэр временно передал под командование Монтгомери 1-ю и 9-ю американские армии на северном фланге, а британский XXX корпус был спешно переброшен южнее для обороны мостов через Маас. Все же американцы смогли отбить немецкое контрнаступление собственными силами. По некоторым оценкам, в ноябре и декабре военные потери вермахта достигли четверти миллиона человек.
В 3-й, 15-й, 43-й и 51-й пехотных дивизиях батальоны Миддлсекского полка обеспечивали огневую поддержку пехоты на дивизионном уровне. Они были оснащены средними пулеметами Виккерс.303 дм и 4,2-дм минометами (в обоих случаях по четыре на взвод). Показанные здесь минометчики роты «D» 2-го батальона полка (3-я дивизия) носят стальные шлемы Мк II (слева и справа) и Мк III (в центре). 4,2-дм миномет имел массу 599 кг и вел огонь 9-кг минами на дистанцию до 3750 метров. Груда ящиков и картонных упаковок для мин позади окопа — указание на то, что расход боеприпасов был очень высоким (IWM BU2745).
К Рейну и Эльбе
16 января 1945 г. 2-я британская армия начала операцию «Блэккок» по освобождению Рурмондской возвышенности. В период февральских холодов британский XXX корпус был передан 1-й канадской армии для участия в операции «Веритабль», целью которой было сломить сопротивление немцев на пространстве между Маасом и Рейном. Между 8 февраля и 10 марта прошел ряд тяжелых боев в районе Рейхсвальдского леса и в долине Рейна (операция «Блокбастер»). Форсирование Рейна в районе Везеля 21-й армейской группой 23–24 марта (операция «Пландер») было поддержано массированным и на этот раз удачным воздушным десантом (операция «Версити», 6-я воздушно-десантная дивизия).
28 марта 2-я британская армия начала наступление со своих предмостных позиций; хотя бои местного значения с уже обреченными немецкими частями были по-прежнему очень тяжелыми, исход войны был ясен. Пока канадцы освобождали Северную Голландию, британцы повернули к востоку, образовав северный фланг общего наступления союзных войск через Германию. 4 апреля 2-я армия достигла Оснабрюка, на следующий день форсировала Везер, а 15 апреля солдаты 11-й бронетанковой дивизии освободили концентрационный лагерь Берген-Бельзен. Здесь британские Томми впервые смогли воочию увидеть, против чего они воевали почти шесть лет. 19 апреля VIII британский корпус вышел к Эльбе, и здесь западные союзники встретились с частями Советской армии, наступавшими с востока. Британцы повернули к северу вдоль балтийского побережья, завершая освобождения Шлезвиг-Гольштейна и Дании. 2 мая Берлин был захвачен советскими войсками. На следующий день 2-я британская армия завершила окружение Гамбурга и соединилась с русскими частями южнее Висмара. 4 мая в штабном фургоне фельдмаршала Монтгомери на Люнебургской пустоши генерал-адмирал Фридебург подписал документ о безоговорочной капитуляции всех немецких частей в северо-западной Германии, Голландии и Дании с 8 часов утра 5 мая. В 2 часа 40 минут в Верховном штабе союзных экспедиционных сил генерала Эйзенхауэра в Реймсе генерал-полковник Йодль поставил подпись на документе о безоговорочной капитуляции всех германских вооруженных сил, начиная с 23 часов 01 минуты следующего дня. Западные союзники объявили 8 мая 1945 г. Днем Победы — долгожданной победы в Европе.
Артиллеристы-истребители танков из батальона полка хайлендеров Аргайла и Сазерленда обслуживают 6-фунтовую пушку во время учений в Соединенном Королевстве, 1943 г. Эти пушки калибра 2,245 дюйма, скорострельностью до десяти выстрелов в минуту и дальностью огня до 5500 метров были приняты также на вооружение армией США под обозначением Ml 57-мм противотанковой пушки. К 1944 г. эти орудия оказались неэффективными в борьбе против немецких «Тигров» и «Пантер» на обычных дистанциях. По возможности, шестифунтовки стали заменять более мощными 17-фунтовыми орудиями (буксируемыми и самоходными), но все же они продолжали свою службу во многих полках противотанковой артиллерии британских дивизий вплоть до конца войны. Бронетанковые дивизии оснащались преимущественно 17-фунтовыми пушками и самоходными орудиями.
Верховное командование
В 1939 г. британская армия состояла из Регулярной (Regular Army) и Территориальной армий (Territorial Army), кроме того, численность вооруженных сил могла быть повышена за счет резервистов. По состоянию на апрель 1939 г., в Регулярной армии состояло 224 000 человек, в Территориальной — 325 000 (плюс еще 96 000 числилось в частях территориальной противовоздушной обороны). Таким образом, «под ружьем» состояло в общей сложности 645 000 человек. В июне было объявлено о наборе рекрутов, и в следующем месяце в армию были призваны первые гражданские. Эти новички, еще не прошедшие обучения, предназначались для пополнения всех трех родов войск, назывались милицией, и к началу войны их численность составляла около 34 000 человек. Численность Территориальной армии возросла на 36 000, а Армейский резерв (Army Reserve) и Вспомогательный резерв (Supplementary Reserve) увеличились до 150 000 человек. Сразу же после начала войны в сентябре был выпущен Национальный акт о воинской службе, согласно которому численность всех наземных сил (Регулярной и Территориальной армий, а также милиции) должна была составить 897 000 человек, а все годные к воинской службе мужчины в возрасте от 18 до 41 года объявлялись подлежащими призыву.
Примечание: Все данные из послевоенных источников; приводимые в довоенных источниках или публикациях времен войны данные обычно значительно выше. Данные по Гвардии метрополии приведены для сравнения, поскольку с августа 1940 г. части Гвардии включались в полки графств. Следует иметь в виду, что к 1943 г. средний возраст солдат Гвардии метрополии не достигал 30 лет, что противоречит представлению о ней как «армии отцов», состоявшей из стариков и негодных к строевой службе. В действительности Гвардия метрополии обеспечивала допризывную подготовку молодых людей 17–18 лет.
Военный кабинет (War Cabinet), сформированный премьер-министром Чемберленом 1 сентября 1939 г., стал высшим руководящим органом страны и всех трех родов войск. Непосредственно премьер-министру подчинялись три министерства родов войск: Адмиралтейство, Военное министерство и Министерство авиации, а также министр по координации обороны. Уинстон Черчилль, назначенный на пост премьер-министра 10 мая 1940 г., немедленно сформировал внутренний военный кабинет, назначил себя министром обороны и стал напрямую руководить командующими родами войск, минуя остальных министров Военного кабинета. Впрочем, Адмиралтейство, Военное министерство и Министерство авиации по-прежнему возглавляли соответствующие министры. Ответственность за Британскую армию была возложена на Военное ведомство (War Office), которое, в свою очередь, подразделялось на Армейские департаменты, округа и командования (Army Departments, Districts, Commands). В округа были выделены Лондон и Северная Ирландия, а командования (Шотландское, Северное, Западное, Восточное, Южное, Юго-Восточное и Противовоздушной обороны) передавались под контроль главнокомандующего внутренними силами. Командования имели дробную структуру, разделяясь на районы. Северно-Ирландский округ находился под контролем главнокомандующего Британскими войсками в Северной Ирландии. К началу войны или несколько позже были сформированы следующие Командования в колониях: Средневосточное, Мальтийское, Западноафриканское, Восточноафриканское, Персии и Ирака, Верховный штаб Индии, Западное (Индийское), Северное (Индийское), Центральное (Индийское), Цейлона и Малайи.
