Но «Сэведж» не мог поступить на вооружение эскадрилий флота ранее осени 1949 года, а флот не хотел терять времени и упустить возможность создать авианосные ядерные силы. Единственным морским самолетом, который мог поднять груз 10000 фунтов и при этом сохранял шанс взлететь с авианосца, был новый двухмоторный базовый бомбардировщик P2V «Нептун». Он имел размах крыльев 100 футов, длину 78 футов и взлетный вес около 60000 фунтов. P2V был значительно крупнее В-25 «Митчеллов», взлетевших с «Хорнета» и «Шангри Ла», или R4D взлетавших с «Филиппин Си».
На берегу были проведены тщательные испытания «Нептуна». Одним из ведущих пилотов проекта был капитан 2 ранга Томас Д. Дэвис, который в сентябре 1946 года пролетел на XP2V-1, прозванном «Свирепой черепахой», из Перта, Австралия, до Колумбуса, Огайо, за 55 часов и 17 минут. Он установил мировой рекорд дальности полета без заправки, пролетев 11235,6 мили. Рекорд продержался почти 2 десятилетия.
После сотен учебных взлетов с аэродрома на берегу 27 апреля 1948 года баржа подвезла 2 самолета P2V-2 «Нептун» к борту авианосца «Коралл Си», стоявшего в гавани Норфолка. Самолеты, которые краном подняли на борт авианосца, казались морякам какими-то гигантскими доисторическими чудовищами, ведь они привыкли видеть бомбардировщики вдвое меньших размеров. Ночью «Коралл Си» вышел в Атлантику, пока механики заправляли и отлаживали самолеты.
В 7.16 утра капитан 2 ранга Дэвис запустил моторы первого «Нептуна» на полную мощность. Он отдал тормоза. Когда самолет начал двигаться, зажглись дополнительные ракетные ускорители, буквально вытолкнув «Нептун» в воздух. Через несколько минут с помощью тех же ускорителей JATO капитан 2 ранга Дж.П. Уитли поднял в воздух второй «Нептун».
Теперь флот начал работу по превращению испытательных полетов в регулярные. Пока создавались заказанные ВМФ тяжелые штурмовики, 12 «Нептунов» были модифицированы для взлетов с авианосцев и получили обозначение P2V-3C. -3С был оснащен специальными высотными моторами и нес 4400 галлонов бензина, почти вдвое больше стандартного P2V-3. Также самолет мог нести атомную бомбу типа сброшенной на Хиросиму (Mk.VIII). Эта бомба имела вес около 9000 фунтов, а ее тротиловый эквивалент равнялся 14 килотоннам. (AJ «Сэведж» мог нести бомбу типа нагасакской — Мk.VI, которая имела тротиловый эквивалент около 20 килотонн.)
В этот период производство атомных бомб было ограничено из-за нехватки расщепляющегося материала — урана-235 и плутония, что вызывало ожесточенные споры между видами вооруженных сил. Флот хотел, чтобы часть радиоактивного сырья была выделена для создания таких типов атомного оружия, которые смогли бы поднимать авианосные самолеты. ВВС желали направить все сырье на производство оправдавших себя типов бомб, которые лучше всего было доставлять к цели на В-29. Усилиями адмиралов Парсонса, Рэдфорда и Форреста Шермана у Объединенного Комитета Начальников Штабов было вырвано разрешение создать нужные флоту типы ядерных боеприпасов. Парсонс, произведенный в контр-адмиралы, отвечал за деятельность флота в области создания ядерного оружия. Вице-адмирал Артур У. Рэдфорд, сменивший Митчера на посту заместителя начальника штаба ВМФ по воздушным операциям в январе 1946 года, занимал этот пост до февраля 1947 года. С января 1948 по апрель 1949 года он был первым заместителем начальника штаба ВМФ. Контр-адмирал Форрест П. Шерман с декабря 1945 по январь 1948 года служил начальником оперативного отдела штаба ВМФ, а в ноябре 1949 года стал начальником штаба ВМФ. Решению задач флота помогал капитан 2 ранга Хэйуорд, возглавлявший отдел планирования специальной войны американских вооруженных сил, и капитан 2 ранга Эшуорт, служивший исполнительным секретарем Комиссии по атомной энергии в критические 1947 и 1948 годы.
В январе 1948 года флот создал 5-ю сводную эскадрилью, чтобы провести испытания тяжелых штурмовиков, создать теорию и разработать тактику нанесения ядерных ударов с авианосцев. Капитан 1 ранга Хэйуорд стал командиром этой эскадрильи, а капитан 2 ранга Эшуорт был назначен старшим офицером. Новые эскадрильи «тяжелых штурмовиков» должны были создаваться на базе этой части после того, как будут обучены новые экипажи и появятся новые AJ «Сэведжи». Эшуорт позднее стал командиром первой из таких эскадрилий — 6-й сводной эскадрильи, сформированной в начале 1950 года.
В январе 1949 года все 12 специально оборудованных P2V-3C «Нептунов» были переданы 5-й сводной эскадрилье. После усиленных тренировок на береговых базах 3 «Нептуна» были погружены на борт авианосца «Коралл Си» 4 марта 1949 года. Через 3 дня у Вирджиния Кейпс «Нептуны» взлетели с помощью JATO. Капитан 1 ранга Хэйуорд сидел за штурвалом первого самолета, который весил 74100 фунтов, включая макет атомной бомбы, весящий 10000 фунтов. Другие «Нептуны» весили 65000 фунтов и 55000 фунтов соответственно.
Если второй и третий «Нептуны» перелетели на соседний аэродром, то самолет Хэйуорда пересек страну, сбросил «бомбу» на Западном Побережье и вернулся, чтобы сесть на аэродром Восточного Побережья. «Нептун» пробыл в воздухе 23 часа и пролетел около 4500 миль.
Этот эксперимент показал, что самолет со взлетным весом 74000 фунтов может взлететь с большого авианосца типа «Мидуэй», долететь до цели, находящейся примерно в 2200 миль от корабля, сбросить бомбу и даже вернуться на авианосец, чтобы сесть на воду рядом с кораблем, или улететь в другом направлении, чтобы встретиться со спасательным кораблем или подводной лодкой. Однако флот был еще слишком далек от того, чтобы реально проводить ядерные атаки с авианосцев.
С марта по июнь «Нептуны» совершили 30 взлетов с авианосцев типа «Мидуэй». На всех 3 кораблях были усилены полетные палубы, чтобы груженые «Нептуны» могли взлетать спокойно. Корабли получили специальное оборудование для действий с ядерными боеприпасами. Кроме принятия особых мер безопасности в хранилищах, требовались особые мастерские, чтобы собирать бомбы. Эта работа требовала 40 высококвалифицированных техников и 48 часов времени. (Бомбу нужно было собирать незадолго до погрузки в самолет.)
В сентябре 1949 года флот провел демонстрацию своей силы у Атлантического побережья для нескольких высших офицеров армии, ВВС и министерства обороны. Ключевой момент маневров наступил, когда министр обороны Луис Джонсон, министр авиации Стюарт У. Саймингтон и председатель Объединенного Комитета Начальников Штабов генерал Омар Н. Брэдли взлетели на борту P2V-3C с «Мидуэя». За штурвалом сидел капитан 1 ранга Хэйуорд, Джонсон сидел в кресле второго пилота, Саймингтон и Брэдли сидели сзади. Перед взлетом Хэйуорд повернулся к Джонсону, в свое время запретившему строительство гладкопалубного авианосца, и сказал: «Если во время этого взлета что-нибудь случится, мы будем иметь гладкопалубный авианосец, с вашим разрешением или без!» Затем Хэйуорд взлетел, и кончик крыла «Нептуна» промчался в нескольких футах от мостика «Мидуэя». Однако все закончилось благополучно, и самолет доставил своих высокопоставленных пассажиров в Вашингтон.
Более продолжительный полет «Нептуна» с «Мидуэя» прошел 5 октября 1949 года, когда капитан 2 ранга Эшуорт взлетел с авианосца, находящегося в Западной Атлантике, прилетел в зону Панамского канала, потом полетел на север, в Корпус-Кристи, и наконец сел в Сан-Диего, Калифорния. Полет длился 26 часов, и самолет пролетел 4880 миль.
Один P2V-3C был даже оборудован тормозным крюком, и Хэйуорд совершил на нем 182 посадки на берегу. Он рекомендовал начать испытания на борту авианосца, однако сначала ему не давали разрешения, а потом появился AJ-1 «Сэведж».
Выпуск AJ-1 начался в сентябре 1949 года. Это был первый действительно авианосный тяжелый штурмовик. AJ-1 имел собственный вес 47630 фунтов и был спроектирован, чтобы нести атомную бомбу или 10000 фунтов обычных бомб. Самолет мог доставить этот груз на дистанцию до 1000 миль. Самолет не имел бортового оружия, защищать его должны были истребители сопровождения и высокая скорость. Чтобы облегчить обслуживание самолета на борту авианосца, крылья размахом 71 ½ фут и хвост высотой 20 ½ футов были сделаны складывающимися.
К концу 1949 года в 5-й сводной эскадрилье кроме P2V-3C «Нептунов» имелись 6 AJ-1 «Сэведжей». Хотя «Сэведжи» еще не действовали с борта авианосца, командование флота 6 января 1950 года заявило, что эскадрилья готова наносить ядерные удары с борта авианосцев типа «Мидуэй». Но в 1950 году практические действия тяжелых штурмовиков с авианосцев еще оставались под вопросом. Так как «Нептуны» не могли садиться на борт корабля, их следовало заранее грузить на авианосец в каком-либо порту. Пока «Нептуны» не взлетят, чтобы вернуться на береговую базу или чтобы нанести атомный удар, палуба авианосца оставалась забитой, и корабль не мог использовать собственную авиагруппу. Учитывая способность бомбардировщиков ВВС наносить ядерные удары, перспективы флота в этом направлении выглядели довольно смутными.
