— Это всё?
— Да ты ведь и сам знаешь, великий вождь. Болезни, смерть — всё из-за злых духов. Или, например, стрела у охотника в цель не ложится.
— Из-за них же, — ввернул я. — И вот, представьте себе: сидят, значит, злые духи у костра и думают: дай сделаем кому-нибудь пакость. Болячек нашлём. И какой-то из них говорит: слышал я, что в одном племени есть воин, зовут Жирный…
Вышеназванного военнослужащего аж передёрнуло от подобных перспектив.
— Прилетают они к нам, — продолжал я. — Смотрят на одного воина, на другого. Этот вроде похож по описанию, но его зову Рахит. А этот — Дуб. На тебя, Жирный, они даже и не подумают. И улетят ни с чем. К поганому племени, например. Теперь поняли?
Все воины вытаращили глаза, поражённые такой, воистину нечеловеческой, хитростью. Колдун отпросился собирать лечебные травы, а я за две минуты закончил поименование личного состава. Разумеется, Старший Воин, Дуб и Волчонок остались при своих.
— Можете продолжать, — позволил я им.
Волчонок имел несвежий вид. Похоже было, что только громадным усилием воли он заставляет себя ходить по земле.
— Просидел всю ночь? — спросил я его.
— Да, великий вождь.
— Иди поспи. Прямо сейчас топай в пещеру.
— Но, великий вождь, часовые-то не спят днём.
Старший Воин, прислушивавшийся к нашему разговору, влепил Волчонку затрещину.
— Исполняй приказ! — рявкнул он. — Часовые! Они же меняются, не бодрствуют всю ночь!
Волчонок поплёлся к пещере.
Когда пришли охотники, я возился с готовыми кирпичами. Пёс их знает, высохли они уже или нет. И что будет, если начать строить дом из ещё сырых? Нет у меня строительного образования, и ничего тут не поделаешь.
Охотников вернулось двое, а отправлялось в лес десять человек. Они прошли мимо меня к кострищу; один из них сильно прихрамывал.
Старший Охотник в тот день своих прямых обязанностей не выполнял — работал над лепкой кирпичей вместе со свободной сменой. Он первым подлетел к своим подчинённым, около которых начали собираться люди. Пошёл и я.
— …закидали камнями, — донеслись до меня слова одного из вернувшихся. — Только мы двое остались живы и отползли в кусты. Думали всё, конец нам. А потом из-за деревьев вышли люди и стали смотреть на наших убитых. Поглядели и ушли. А мы вернулись.
— Кто это был? — спросил Старший Охотник.
Он аж побелел от ярости.
Уцелевший бросил на меня быстрый взгляд и ответил:
— Поганое племя.
Теперь на меня пялились все. Старейшина притворно вздохнул и смиренно сказал Старшему Мастеру:
— Что же теперь делать? Отомстить мы не можем, ведь великий вождь питает непонятную привязанность к людям из поганого племени.
— А ну заткнись! — потребовал я.
Народ ждал. Все побросали свою работу, даже собирателей кто-то оповестил о случившемся у нас несчастье. Не было только рыбаков. Я оглядел толпу и заговорил:
— Дорогие соплеменники! Никому я не позволю убивать наших, будь то неандертальцы, кроманьонцы, синантропы или гейдельбергские люди. Выходим прямо сейчас. Впереди идут воины. Цепью. С тыла нас прикрывают охотники. Становись.
Воины похватали оружие и выстроились в одну шеренгу. И на левом его фланге, конечно же, стоял Волчонок, невыспавшийся и взъерошенный. Застывший около него низкорослый Оглобля делал вид, будто пацана он не замечает.
— Воинов поведу лично я. Охотников — Дуб. За вождя племени остаётся Волчонок.
Последней фразой более всего оказались озабочены корзинщики. Пока Дуб строил свободную смену охотников когортой, когда ко мне подлетел Старейшина.
— Великий вождь! А как же закон?! Если вождь уходит, то за него остаётся совет старейшин!
Щёки его тряслись, глаза лезли из орбит от возмущения. И дураку понятно, что как только я удалюсь со стоянки, он тут же поведёт народ в Зимние Пещеры. Или, на худой конец, взбунтует до невозможности.
— А мы к этому закону примем поправки, — ласково сказал я. — Вы — люди пожилые, совершенно незачем нагружать вас лишними заботами.
Старейшина умчался, яростно шипя и размахивая руками.
— Я знал, что так будет, — сказал мне Волчонок. — Ты не хочешь брать меня на настоящее дело и готов придумать любую…
— Замолчи сейчас же! — прикрикнул я на него. — Ты видел, чтобы кто-то из воинов постоянно обсуждал мои приказы? Смотри, уволю без выходного пособия. Твоя задача — присматривать за стариками.
— Понятно, великий вождь.
— Они могут попытаться взбунтовать племя. Ты должен этому помешать.
— Великий вождь, а можно отколотить этого старика палкой?
— Только в самом крайнем случае. Я на тебя надеюсь, Волчонок. Если не вернусь, то ты так и останешься за меня.
— Великий вождь! — крикнул Дуб. — Охотники готовы!
— Колдун! — заорал я. — Молись за нашу удачу!
— Приступаю, великий вождь!
— Ты вернёшься, — сказал мне Волчонок. — Ну как я буду управлять этими здоровыми и тупыми дядьками?
* * *
Мы передвигались ускоренным маршем. Рядом со мной шёл один из уцелевших охотников — тот, что не хромал. Он и поведал мне все подробности происшествия.
По его словам, охотников зацепило то, как я разделал их за неандертальскую девку. Они поклялись завалить племя добычей. Роя от усердия землю копытами, охотники углубились далеко в лес. Места пошли незнакомые, дичью и не пахло. Охотники вышли на небольшую поляну, сделали привал и принялись обсуждать положение. Вот тут-то в них и полетели камни. Некоторые из наших были убиты на месте, другие попытались убежать, но не смогли. В итоге выжило всего двое. Камни, как поведал уцелевший, были небольшие, но летели со страшной силой. Похоже, неандертальцы освоили пращу.
Странно, ведь до этого они старались в конфликты с нами не вступать, хоть мы и вытеснили их с лучших охотничьих угодий. Но философствовать сейчас неуместно. Настало время поддержать репутацию самого могучего племени в округе.
Через полтора часа мы прибыли в район сосредоточения. Прямо по курсу виднелась поляна с телами наших охотников. Я приказал своим людям рассеяться по лесу, хватать всех, кто подвернётся под руку и тащить ко мне.
На поляну мы вышли со Старшим Воином и уцелевшим. Всё вокруг было усеяно камнями. Оружия у наших не тронули.
— Вот оттуда вышли люди из поганого племени, — сообщил уцелевший, показывая на густой кустарник у края поляны.
— Сколько их было?
— Двое.
Странно. Обычно вылетают всей бандой, добивают раненых, грабят. И вообще, два неандертальца вряд ли бы успели наметать столько камней.
Воины рассыпались вокруг поляны. Теперь ни одна гадина не скроется от них в лесу.
