— Великий вождь! — крикнул воин, обследовавший кустарник, из которого вышли неандертальцы.
Мы, все трое, подошли к нему. Ветки были сломаны, листья отяжелели от пролитой на них крови. По траве явно кого-то волокли.
— Хэй! — вдруг послышалось далеко в лесу, и клич подхватили все воины и охотники.
Я рванул на голос. Старший Воин ринулся за мной.
Хорошо, что в тех краях проводил разведку Рахит, а я ведь поначалу хотел послать Дуба. К нам подходил пожилой неандерталец. Он поднял руки, показывая, что пришёл без оружия. Да и не помогло бы оно ему. Рахит держал пришельца на мушке, растянув лук.
— Зачем вы убили наших людей? — спросил я неандертальца.
— Это не мы.
— Ну да! — взорвался уцелевший. — Я видел двоих из вашего племени!
— Они и сами пострадали. Один из них убит, другой — ранен. Их тоже побили летящими камнями.
— Кто? — спросил я.
— Великий вождь, неужто ты веришь этой мрази? — спросил Старший Охотник.
— Наши люди увидели, как убивают ваших охотников, — продолжал неандерталец. — А когда убийцы ушли, они решили посмотреть, не остался ли кто-то из ваших живым…
— Чтобы добить, — вмешался я.
— Из любопытства, — уклончиво сказал неандерталец. — А убийцы вдруг вернулись и закидали камнями наших людей тоже.
— Давай, давай! — прикрикнул Старший Воин. — Рассказывай сказки!
— Я знал, что вы придёте. Поэтому и вышел предупредить: это не мы.
— Кто же тогда? — поинтересовался я.
Мои воины не толпились вокруг неандертальца. Со стороны могло показаться, что нас пришло совсем мало. Это, конечно, на случай, если поганое племя задумало что-то недоброе.
— Посмотри на камни, вождь, — сказал парламентёр.
— Уже смотрел. Они круглые, их набрали на берегу реки. И что с того? Да любое племя может это сделать. Хоть бы и ваше.
— Вы хотите отомстить за своих охотников? Или вам просто нужен повод опять напасть на наше племя?
Эти вопросы отрезвили многих. Старший Воин махнул рукой и отвернулся, Старший Охотник перестал крутить между пальцами кремниевый нож, и даже глаза уцелевшего перестали сверкать идиотическим блеском.
— О вашем племени ходят слухи, что его воины непобедимы. Зачем же нам нападать на вас, тем более в нашем положении? — неандерталец говорил тихо, но слова его звучали доходчиво и убедительно.
— Что-то мы застоялись, великий вождь, — подал голос Дуб, подходя к нам. — Давай прикончим этого и двинемся к его стоянке.
— Не всё так просто, — ответил я. — Вот ты бы вышел безоружным навстречу отряду воинов?
Дуб ничего на это не сказал.
— Последний вопрос, — обратился я к неандертальцу. — У нас вчера гостила ваша девушка. Скажи, как она умудрялась не наступать на горячие угли с завязанными глазами?
Неандерталец улыбнулся.
— Она — дочь колдуна. И тот научил её многим таким штукам.
— Иди домой, — распорядился я. — И скажи своим, что мы нападём на вас только в том случае, если найдём доказательства вашей вины.
Неандерталец кивнул и отправился к себе.
— Дуб, Карлик — со мной, — распорядился я. — А остальные — закопайте убитых.
* * *
Люди из речного племени не ждали столь дорогих гостей. Охранники попытались, было, сказать, что вождь отдыхает, но я так заехал ногой одному, что у остальных сразу пропало желание спорить. Слева от меня хищно скалился Дуб, да и долговязый Карлик не выглядел образцом дружелюбия.
Вышел вождь с раскрашенной физиономией и волосами, заплетёнными в мелкие косички. В его глазах читалась растерянность. Я решил сразу же брать быка за рога:
— Слушай сюда, союзничек. На берегу реки кто-то набирал камни. Много камней. Кто это был?
Вождь речного племени страшно хотел нам услужить. Он послал гонцов к рыбакам, охотникам и собирателям.
На стоянке поднялась суета. Все носились туда-сюда, сталкивались друг с другом, орали и ругались. Вождь пригласил нас присаживаться к костру, но я сказал:
— Мы не можем.
— А что случилось? — решился спросить вождь.
— Наших людей побили камнями, собранными на берегу реки. Мы не станем отдыхать, пока не накажем убийц.
— Великие духи! — ахнул вождь речников. — Кто же это мог быть?
— Мы пытаемся узнать.
Первым прибежал гонец от охотников. Те никого не видели. Рыбаки пришли сами и тут же дали показания.
Камни собирали какие-то люди, пришедшие из-за реки. Они старались не привлекать к себе внимания. Пришельцев было много; рыбаки на всякий случай собрали снасти и отошли подальше. Но неведомые собиратели камней их не тронули.
— Возвращаемся, — сказал я Дубу и Карлику.
* * *
Племён вокруг нас хватало. Они заключали союзы, воевали, занимались натуральным обменом. У всех был один язык и похожие обряды. Поэтому, когда мы ночью подошли к стоянке чужаков, никому из моих воинов и охотников не пришлось объяснять, что мероприятие, устроенное перед их костром, называется Танец Победы.
— Убью всякого, кто пикнет, — прошипел Дуб охотникам, уже готовым бросить боевой клич.
Много времени у нас заняла переправа. Люди из речного племени говорили, что перебраться на ту сторону можно по броду, но топать до него далеко. Я принял решение переправляться вплавь.
Речное племя помогло нам заготовить брёвна. Кроме меня плавать никто не умел. Поэтому на каждое бревно цеплялось по шесть-семь человек, а я подталкивал эту конструкцию к противоположному берегу, чтобы её не унесло течением. Надо было видеть этих вояк, вцепившихся с вытаращенными глазами в плавсредство.
Но для наших союзников с реки все они выглядели отчаянными храбрецами. Мне пришлось сделать шесть ходок в обе стороны. Признаться, меня это порядком вымотало, но я дал команду двигать дальше. Начинало темнеть, но никого из наших это не смутило. Все слышали, что колдун получил распоряжение молиться за нас, а значит злые духи нас не тронут.
Далеко идти не пришлось: у первой же стоянки мы увидели Танец Победы.
Гремели два барабана — выдолбленные изнутри пни, обтянутые высохшими шкурами. Одна группа мужчин изображала победителей и поражала тупыми концами копий своих противников — ползающих по земле и просящих пощады. Вокруг костра скакали голые девки. Старики и старухи, изображавшие духов, радостно вздымали к звёздному небу костлявые руки.
Наш карательный отряд залёг в траве.
— Об эстетике говорить не приходится, — сообщил я Старшему Воину, имея в виду танец. — Зато информативно.
— Победители, — хмыкнул тот. — А оружие брать побоялись.
Дело в том, что наши мастера-оружейники делали на древках копий и топоров специальные насечки, вроде клейма. У чужака, попавшегося нашим с таким оружием, возникли бы серьёзные проблемы, несовместимые с жизнью.
