Посмотрим.
На часах значится без шести минут восемь, мой хронометр уточнил, что фактическое время – без пяти. Доверять своим серебряным часам я привык больше, чем Могучему Тому, считающемуся самым точным показателем времени на нулевом меридиане.
Кафе оказалось совсем крошечным, но очень уютным: всего восемь столиков, расположенных в специальных нишах, из-за чего каждый столик кажется практически изолированным. Вероятно, именно на это и ставил некий доброжелатель. Стены оформлены деревянными панелями, увешаны неброскими картинками с чёрно-белыми изображениями всяких нимф и фей, пляшущих в цветах. По однообразию сюжетов можно сделать вывод о том, что их писал один художник, да ещё и редкостный бездарь.
Чтобы не околачивать место зря и не вызывать подозрений, я заказал у улыбчивой официантки с двумя рыжими косичками, чашку чёрного чая и цежу её уже минут десять. Пунктуальный некто решил явиться точно вовремя.
Подумать только, попытались арестовать, предъявив в качестве доказательства шляпу с моим именем! Якобы я в ней поздно ночью прогуливался в компании сектантов! Но, стоит признать, шляпа-то действительно была моей, и я, спустя какое-то время натужного копания в недрах и закоулках дырявой памяти, смог вспомнить, откуда она могла оказаться у носящих маски…
Возвращение с площади Париса, поздно ночью, дождь, я столкнулся с группой преступников и потерял в бою шляпу, которую как раз сбили выстрелом. Тогда я ещё подумал, что эта стычка была случайной… А они всё продумали и действовали с расчётливостью и хладнокровием удава: пустить на смерть дюжину членов секты ради одной лишь моей шляпы, ради возможности подставить меня в будущем! Вынужден признать: я просто-таки кошмарно недооценивал этих ублюдков.
Я им нужен. Нуно так и сказал, что я им нужен, он же не стал меня убивать, как и не стал этого делать Митих, хотя у обоих были хорошие шансы. Я был им нужен всего лишь для того, чтобы сыграть роль козла отпущения, только и всего. В их действиях никогда не было чего-то гениального и запутанного – они всегда действовали крайне примитивно и банально! Понять их цели, и всё встанет на свои места, вместо всяких там мизинцев, Бликов и Кровавого Бутона можно увидеть вполне очевидные вещи. Теперь я это почувствовал…
За окном накрапывает дождь: к вечеру опять непогода. Будто мне и без него не погано, он забарабанил по стёклам, оставляя длинные кривые подтёки. Влага стекает по окну, как и я стёк сегодня вниз, на самое дно. Но у меня есть существенный шанс подняться обратно. Не воспользоваться им было бы не по совести. Не затем я прожил больше века насыщенной, яркой, но отнюдь не радужной жизни, чтобы попасть в лапы сантибов и взойти на эшафот ложно осуждённым.
Проходя мимо, неизвестный в плаще с капюшоном остановился возле моего столика и внимательно пригляделся к моему лицу. После недолго изучения низкая личность в капюшоне присела напротив – сомнений не остаётся, это тот самый, решивший спасти меня от цепкой руки закона.
Руки неизвестного скользнули к капюшону, и тот неторопливо начал сползать вниз, открывая лицо визитёра. Я, разумеется, жутко благодарен этому человеку, но, будучи в бегах и находясь в том состоянии, когда лишнее доверие может привести к фатальному финалу, направил под столом ствол пистолета точно в живот неизвестного.
И вот из-под капюшона показались знакомые черты лица…
– Привет, Август! – радостно улыбнулась Салли.
– Привет, Салли.
Вот теперь мне даже интересно. Гамильтон Рокфеллер решил сам сделать со мной нехорошее и за этим вырвал меня из лап Сантиба и заманил в свои? Верные люди престарелого магната, видимо, уже окружили здание.
– У тебя пистолет под столом? – беззаботно поинтересовалась девушка.
– Браво, Салли, как ты догадалась?
– Не язви, Август, и не валяй дурака, – отмахнулась словно ей в дружеской компании рассказали пошлую шутку, – Я тебе не враг. Я знаю, что ты не виновен!
– Это как же, детектив, вы дошли до этих выводов? – верить девушке я пока не собираюсь.
– Во-первых, я слишком долгое время была с тобой, чтобы понять твою честность и зафиксировать твоё алиби, и, во-вторых, настоящие преступники мною, в большей части, определены…
– И кто же это?
Девушка усмехнулась и обвела взглядом окружение:
– Ты хочешь поговорить об этом здесь? Я не думаю. Так что давай-ка пойдём со мной, а на месте я тебе всё объясню.
– А на месте нас не поджидают ли некие типы, что захотят меня схватить? – всё ещё недоверчиво спросил я, но пистолет убрал-таки.
Салли накинула капюшон и загадочным голосом прошептала из его полутьмы:
– Да ты боишься маленькой девушки, Август?
Девушка встала из-за столика и направилась к выходу, не оставляя мне никакого выбора. Плюнув на всё это дело с подозрениями, я решил просто плыть по течению, пока не наступит момент, когда нужно будет взять весло и огреть им кого-нибудь.
У самых дверей я тихо спросил у доброжелательницы Фер.
– Зачем плащ?
– Я хочу помочь преступнику, но не хочу, чтобы об этом кто-то узнал…
Спустя полчаса мы добрались до узенькой улочки. Это место оказалось очень даже чистым и ухоженным – нечасто в заплёванном и заплесневелом, как столетний кусок сыра, городе можно встретить такие места. Дома гордо выпячивают фасады, как генералы выпячивают грудь в медалях и орденах, краска на зданиях выглядит свежей.
Ни битых фонарей, ни мусора, горочками лежащего на краю мостовой, ни еле стоящих на ногах бездомных – ни одного стандартного атрибута любой другой улицы. В Гольхе ли мы вообще?
– Куда мы идём? – озабоченно спросил я.
– Ко мне домой.
– А тебя не станут обыскивать сантибы? Не исключено, что тебя будут подозревать в укрывательстве.
– Нет, больше не станут, – равнодушно ответила Салли, – Об этой моей квартире мало кто знает. Мой первый дом совершенно в другом месте.
– Мне бы твою беспечность, – буркнул я.
– Это не беспечность, а уверенность! – обиделась девушка.
До её дома мы добрались молча. Низкое одноэтажное здание выглядит, как и все на этой улице ухоженным, новеньким и красивым. Белая краска, красная яркая черепица, даже дождь несильно омрачил вид домика. Крыльцо очень высокое, не сравнить с моим. Салли быстро управилась с замком, отворила высокую ореховую дверь, и мы попали в её обиталище.
– Устаивайся! – весело предложила Салли, снимая длинный плащ, – Я скоро буду.
Послушав ушедшую в глубины дома девушку, я снял верхнюю одежду, избавился также от системы и водрузил всё на кривую культю услужливой вешалки. Стоять в дверях, как бедный родственник, в мои привычки не входит, и я сразу принялся за изучение небольшого домика мисс Фер.
Планировка несложная: из прихожей можно попасть в каждую из трёх комнат дома. Налево кухня, как я заметил. Кухонка совсем крошечная, тесная, но организованная с умом и вниманием к мелочам. Направо, вероятно, личный кабинет Салли, так как ушла она именно туда. А я решил покинуть прихожую и перейти в более светлую гостиную, что прямо по курсу.
Это, явно, самая большая комната в доме, просторная такая. В дальнем левом углу располагаются два крупных чёрных дивана, отлично контрастирующих с почти белыми обоями. Перед диванами стоит светло-бежевый столик с причудливыми ножками, которые словно спиралью закручены. Вдоль дальней стены расположились всевозможные шкафчики с обилием цветов и растений на них – прямо настоящий дендрарий. У правой стенки притаились высоченные старинные часы, с неунывающим красным маятником, вовсю летающим вправо-влево. Рядом со входом стоят в ряд три комода с какими-то фотокарточками в рамках. Судя по улыбчивым лицам, это всё родственники Салли.
Я прошёл через всю комнату и шлёпнулся на диван, сразу обнявший меня обивкой. Ещё раз лениво окинув помещение комнаты, я заметил деталь, которую раньше по невнимательности пропустил: в углу комнаты стоит клетка на высокой подставке, а в клетке застыл дрозд. Маленькая птица склонила голову, распушила пёрышки и завертелась, не сводя при этом с меня взгляда.
А под клеткой развалился целый прайд других обитателей комнаты. Ничуть не боясь, ко мне двинулся клин из семи кошек, издавая редкие тихие мяуканья и помахивая хвостами, словно царственными плюмажами. Кошачья братия подобрана весьма колоритно.
Первый питомец Салли, двигающийся во главе прайда – короткошёрстный гибкий кот с чуть коротким хвостом и пышными усами. Окраска тела светло-серая, но вот мордочка и лапы, словно в чулках, полосатые, исчерченные чёрными росчерками. Любопытный взгляд главы прайда уставился точно в меня. Умные голубые глаза зверя излучают дюжий, прямо научный интерес.
Слева от Серого на полкорпуса отстаёт ярко-белая, без единого пятна и полоски изящная гибкая кошечка той же породы. С надменным видом изнеженной аристократки, она грациозно переставляет лапами, не обращая на меня почти никакого интереса – она просто идёт со всей группой.
