Тем временем воевода настойчиво спросил предводителя ветлужских черемисов, собирается ли тот приглашать их в дом или оставит на пороге на потеху гридням? Тот в ответ криво улыбнулся, но все-таки коротко кивнул и поднялся на крыльцо, запретив идти за собой дернувшейся было охране. Троица вслед за ним протиснулась через узкие сени и вошла в небольшую светлую комнату, освещенную солнечным светом, пробивающимся через окно со вставленным мутноватым стеклом. Однако, даже тут мрачное настроение кугуза развеяно не было. Он уселся в кресло, одиноко стоящее на возвышение в углу комнаты и молчаливо воззрился на стоящих гостей. Не выдержав, Лаймыр что-то произнес внятным и успокаивающим тоном, но тут же в ответ получил удар княжеской длани по подлокотнику и короткую отповедь. Однако после своего внушения, кугуз уже обратился к гостям более спокойным тоном.
- Ом сожалеет, что нарушил законы гостеприимства и не встретил вас, как подобает, однако мнится ему, аже понимаете вы, чем это вызвано... Лишь прибытие суздальских... гостей и требование ими новых поборов вывело его из... равновесия. Вы же... пусть не подданные, но живете все же на его земле...
- Мы принимаем извинения князя, - коротко кивнул воевода, удостоившись смешливого взгляда кугуза, не опровергшего, однако, столь категоричное утверждение.
- И все же желает он узнать повод, приведший вас к нему, - продолжил Лаймыр переводить короткие рубленые слова своего предводителя. - Вам стало тесно на нашей земле? В глубине таежных лесов много места, растите туда... Али вы хотите защиты от новгородцев? Становитесь подданными, тогда и получите искомое...
- Мы не хотим от князя невозможного, - начал заводиться воевода, однако прикосновение руки полусотника, которую тот положил ему на плечо, сразу заставила его сбавить тон. - Мы лишь просим... просим кугуза предупредить нас, ежели над нами нависнет угроза... как от новгородцев, так и от кого-либо другого.
- И что я получу взамен? - размеренным тоном произнес князь. - Вы будете мне за это платить? В чем же отличие ваше от других моих подданных? Али вы будете за меня ратиться? Сызнова спрошу, чем вы будете отличаться от моих воинов в таком разе?
Молчаливое напряжение сгустилось в комнате. Казалось, скажи сейчас воевода про то, что черемисы за это получат уважение и поддержку его воинов против врагов кугуза, то ситуация разрядится к всеобщему удовлетворению. Но окружающие понимали, что этим врагом может быть и Суждаль. Готов ли будет воевода поднять своих воинов против недавних братьев по оружию, служащих ростовскому и суждальскому князю? И не слишком ли велика будет цена жизней его воинов за простое предупреждение об опасности? Тем более, если опасность эта может исходить и от самих черемисов?
- Мы можем стать твоими союзниками, князь, - чуть помедлив и взглянув кугузу прямо в глаза, ответил воевода переяславских и отяцких мужей. - Тогда мы будем воевать вместе против наших общих врагов, и мирить тебя с нашими друзьями. Я... я не знаю, кем будут те или другие, но я обещаю, что приду на помощь, если это будет в моих силах и не нарушит других моих слов. И буду так делать до тех пор, пока ты сам будешь верен своему слову.
- Сказано... честным воином, - кугуз поднялся и подошел вплотную к воеводе. - И я приму твое слово и дам тебе свое при всех своих воинах. Однако... однако ты все равно должен будешь мне платить, переяславец... Ты сам ведаешь про дань, требуемую с меня Суждалью, и вполне может быть, что по весне придет не одна сотня... и мне придется отдать им все, что у меня есть или... или собрать это с кого-либо... Не мыслишь же ты, что я обойду твоих людей, при этом ободрав еще одну шкуру со своего народа? И Ростов, и Булгар... как шакалы, они требуют все больше и больше... Мне легче пойти под кого-то одного навсегда, и этим облегчить наше бремя. Но таким поступком я предам свой народ и нашего предка, князя Куркугза, который завещал нам почитать своего верховного Бога, Ош Тюн Кугу Юмо, Владыку Вселенной. Сменить своих богов на чужих... это не по мне.
На несколько мгновений в комнате установилась тишина, прерываемая лишь выкриками и стуком деревянных мечей во дворе.
- Слышишь ли? - продолжил кугуз через Лаймыра. - Моя подготовка к весне... В том случае, ежели меж собой хищники не договорятся и нас со всех сторон терзать продолжат.
- Сколько ты собираешь серебра со своих подданных, князь? - выступил вперед Михалыч, предварительно получив одобрительный кивок своего воеводы.
- Да ты счет моей казне хочешь вести...
- Не гневись, князь, - протянул руки ладонями вперед полусотник. - Не считать я твою казну собираюсь, а помочь тебе побольше с людишек твоих получить. Вот, к примеру, Лаймыр... догадываться лишь могу, что не простой он человек...
Лаймыр хмыкнул, но честно перевел его слова князю, спустя мгновение озвучив обратный ответ.
- Боярин он мой из самых приближенных, ежели по-вашему его называть. Не смотри на то, что одет по-простому и меч не носит... Отслужил ужо свое на том поприще, на другом пользу приносит. Лаймыр-то как раз с недавних пор и собирает с подданных моих, кои проживают от реки Вол до устья Ветлуги, серебро на дела мои и на дань булгарам... и Суждали. Без малого четыре тысячи семей сидят на тех просторах под моей властью... И не приносят они почти ничего в казну мою. От силы пять десятков гривен серебра по-вашему, земли-то бросовые, - кугуз в упор посмотрел на воеводу, - оттого и выделил там наделы для вас...
- А коли они вчетверо больше отдадут тебе, князь... Через три года? - вкрадчиво спросил полусотник. - Отдавая лишь четверть из общего дохода по тем новым делам, что мы поставим там... при условии, что этот общий прибыток между нами поровну делиться будет.
- А еще четверть куда уйдет? Почему не всю половину мне предназначаешь? И что за дела вы там учините? Железо лить будете? Тес продавать? - показал свою полную осведомленность в их делах кугуз.
- Четверть на месте останется подданным твоим, абы работали не за страх, а за... выгоду, - начал отвечать Михалыч. - Тогда и землица та заселяться будет... А делать будем все то, про что ты упомянул, следить же за всем этим Лаймыр будет. Все работные дела твои люди наравне с нашими выполнять будут, отберем лишь их по понятливости. Так что, никуда потом знание по новым этим деяниям от тебя не денется, даже если передумаешь через три года...
- Через год! Тогда согласие мое получишь, а не выйдет у вас учетверить доход, так и сгоню вас с земли моей. Согласны ли? - прищурился и напрягся, уперев ладони в подлокотники, кугуз ветлужский.
- Это невозможно, - закачал головой Михалыч. - За год мы сами лишь на ноги встанем и свои дела наладим, за второй твоих научим, да им мастерские поставим, а третий год уже в прибыток можно будет работать...
