В один из дней группа из четверых охотников не вернулась спустя двое суток после ухода из зимовья. Поначалу ни Титов, ни Богатырёв не беспокоились, потому как в окрестной тайге было разбросано несколько чумов с запасом хвороста. Имея спички, можно было переночевать без особых проблем. На четвёртые сутки в лес на поиски ушла ещё одна группа тунгусов, на сей раз трое хороших охотников. Тогда же Титов радировал о происшествии на свинцовый рудник, расположенный на севере Байкала, близ устья реки Холодной. Оттуда информация ушла в Новоземельск и далее в Ангарск. Ответ руководства Ангарии был получен незамедлительно. Смирнов приказал не покидать зимовья и быть постоянно начеку. Титов достал из оружейной комнаты всё имеющееся в зимовье оружие, дюжину винтовок. Стволы были распределены между пятью оставшимися ангарцами. У каждого человека было в руках по ангарке и на плече по второй. Остальные стояли прислонённые к стене у окошек укрепления. Зимовье представляло собой четыре сруба, соединённые между собой частоколом. Два длинных здания – жилые бараки, в которых жили сезонные старатели. Из их крыш вырастали небольшие башенки, одна из них смотрела на правый берег Витима, а вторая – на край леса. Изба на северной стороне была столовой, а также в ней находился продуктовый склад, включая ледник под постройкой. На южной стороне стоял козий хлев и небольшой курятник, на просторном чердаке которого лежали запасы сена. Центр зимовья составляла изба, в которой был склад драгметалла и арсенал, а также радиостанция.
– Андрюха, что делать будем? – той же ночью Титов, как и все остальные, не смог заснуть, сказывалась нервозность.
– Нездоровая фигня, – Богатырёв был напряжён не меньше друга. – И ведь, ёшкин кот, тихо было. Ни выстрелов, ни криков.
– Это точно, ведь стрельба должна слышаться далеко, – конец фразы смазался, рука Андрея вдруг дёрнулась к кобуре с 'Песцом'.
Через мгновение дверь избы отворилась и, впустив клубы холодного воздуха, на пороге показался Кинега, лучший охотник среди туземцев, бывших в зимовье.
– Саша, – подошёл к первоангарцам пожилой тунгус. – Моя думай, идти надо одному. Моя знай, куда пошли. Моя идти уже надо, – После чего, как ни в чём не бывало, он повернулся к двери и своей разлапистой походкой направился к ней.
– Стой‑стой, Кинега! – Титов прыжком догнал тунгуса. – Знаешь, куда они пошли? Как это?
– Моя говорил, идти не надо, – вздохнул Кинега. – Пошли чуть‑чуть воевать лоча.
– Что? – воскликнули в унисон ангарцы.
Тунгус непонимающе смотрел на друзей своими маленькими глазками, а что, мол, такого? Он попытался объяснить, как мог:
– Лоча острог ставил там, – Кинега неопределённо махнул рукой в сторону заиндевевшего окошка. – Приходил Мужуй, говорил. Ушли воевать, враг будет сюприс.
– Сюрприз нам будет, – Титов медленно осел на лавку у стены.
– Твою мать! – Богатырёв, нервно покусывая губу, уже обдумывал последствия этого 'подарка' недавних товарищей.
Это известие встревожило ангарских руководителей не на шутку. Ещё бы! Сами только недавно жаловались царю на недостойное поведение его казаков, а тут свои же тунгусы решили вдруг 'помочь' какому‑то Мужую, потрепать общего врага. Смирнов был в бешенстве от этой инициативы тунгусов. После оценки ситуации, полковник приказал немедленно посылать охотника, чтобы он как можно скорее вернул ангарских туземцев, пока те не наломали дров. Обвинение от царя в нападении на сибирский острог пошатнёт репутацию князя Сокола в его глазах. Ведь он должен выглядеть справедливым и мудрым, а его люди должны подчиняться ему во всём, подчёркивая этим разбойничьи шалости казаков. Кинега ушёл ранним утром, нацепив на пимы из оленьей шкуры широкие лыжи. Ружья он так и не взял, как бы не пытался Титов его всучить. Взял лук и немалый запас стрел, немного провизии и исчез среди белых деревьев. С ангарцами остались двое тунгусов – сыновей князца, кочевавшего близ Удинска. Они ничего не знали про замысел своих соплеменников. А ушедшие, видимо, понимали, что делиться с ними информацией опасно. Родовитые тунгусы непременно рассказали бы всё первоангарцам. Но почему молчал до поры старый охотник?
– И чего Кинега тянул кота за хвост? – кулак Андрея глухо стукнул по бревенчатой стене.
– Слушай, Андрей, а он сам, не того? – осторожно проговорил Богатырёв. – Не с этими собрался валить?
– А хрен его разберёт, – зло бросил Титов. – Ясно только что эти не с ними. – Он кивнул на двоих тунгусов, что сидели на лавке, держа в руках винтовки.
– А ну, ребята! Один на башню, смотреть за лесом, – приказал Александр. – Второй на чердак столовой – наблюдать берег и реку. Потом поменяем вас. Выполнять!
Тунгусов как ветром сдуло.
– Эти нормальные ребята, – сказал Титов. – Но всё же зря Соколов так доверяет туземцам.
– Доверяй, но проверяй, – согласился его товарищ. – А то вот эдак обделаешься и всё.
Кинега появился спустя трое суток. Поначалу Титов заметил чёрную точку на краю леса, которая медленно приближалась к зимовью. Подняв всех на уши, Андрей замер на башне, не отводя взгляда от одинокой фигуры. Руки его крепко сжимали винтовку. Сам Титов не был военным человеком даже близко. В своё время, он благополучно избежал похода в армию, отучился на экономическом и готовился пополнить легион офисных работников. Благо, в родном Мурманске таких мест было достаточно. Тем более, отчим обещал помочь великовозрастному пасынку найти тёплое местечко. В итоге Андрей оказался в 'Энерготехмонтаже'. Через некоторое время это предприятие получило подряды на монтаж силового и осветительного электрооборудования при строительстве новоземельского объекта. Титов в числе прочих получил командировочное удостоверение на архипелаг. Он занимался планированием работ и вёл документацию. В новом мире Андрей оказался вместе с доброй половиной бригады. С тех пор прошло пятнадцать долгих лет и позади осталось многое: страх, отчаяние, боль и неверие в свои силы. Борясь за достойную жизнь в этом мире, Титов, превзнемогая самого себя, стал совершенно другим человеком. Более сильным, выносливым, по хорошему злым. Он понял, что именно в таких, чрезвычайных испытаниях отчётливо проявляются сильные и слабые стороны каждого человека. Словно на войне, каждый день идёт борьба за жизнь, и слабые духом будут сходить с дистанции. Здесь не подсидишь, как в офисе, другого человека. Потому что вы с ним связаны невидимой цепью и от твоего товарища зависит общее будущее. Это Титов понял накрепко, в Ангарии чувство локтя было не пустым звуком, а смыслом жизни.
Человек приближался, припадая на одну ногу.
– Он ранен? – взволнованно спросил один из тунгусов, названный после крещения Владимиром.
Кинега вдруг повалился в снег и замер, не отойдя от кромки леса и полусотни метров. Тангусы разом ахнули. Богатырёв тут же засобирался на помощь охотнику, закинув за спину винтовку.
– Саша, – сказал вдруг Титов, отводя взгляд от тёмной точки на поле. – Мне почему‑то кажется, что происходит что‑то не так.
– Не понял, Андрюха! – быстро ответил товарищ, надевая у ворот снегоступы. – Там лежит наш человек. Ему нужна помощь. Что тут может быть не так?
– Андрей Сергеевич, – проговорил второй тунгус, Илья. – Я думаю, Кинега не ранен.
Второй посмотрел на него с удивлением, а Богатырёв и вовсе махнул рукой.
– Да что с вами говорить? – Александр принялся отодвигать засов на воротах, а Владимир ему помогал. Илья же в нерешительности мялся рядом.
– Саша, стой! – неожиданно закричал Титов. – Задницей чую, хрень какая‑то! Я запрещаю тебе идти туда!
– Пошёл ты, – негромко, удивлённым голосом ответил Богатырёв и вышел за ворота, за ним направился и Владимир, опасливо поглядывая на начальника прииска.
– Саша! Не забывай, кто назначен старшим! – крикнул вдогонку уходившим Титов. – Винтовку держи на боевом взводе!
Обернулся только тунгус, выполнив последний приказ Андрея.
'А может, обойдётся? У меня просто паранойя, от длительного воздержания?' – подумал Титов, покусывая губы и не отрывая взгляда от опушки.
На самом деле ситуация была – хуже не придумаешь. Абсурд. Пропали охотники, потом вторая группа и главное – ни звука, ни выстрела. Тихо и спокойно. Только падающий с мягким шорохом снег, да шум ветвей.
'А ведь он надолго уходил и осенью, не всегда возвращаясь с добычей' – снова закралась в голову мысль, снова заставившая Андрея встрепенуться.
– Илья, шуруй на башенку! – приказал Титов тунгусу, единственному оставшемуся с ним человеку. – Да смотри хорошенько на лес. Если кто появится меж деревьев, бери на мушку. Стрелять по команде!
До опушки было метров сто пятьдесят, не более и снежное поле просматривалось прекрасно. Выдохнув облачко пара, Титов перехватил винтовку, подняв её вертикально. Он стоял на открытом переходе надвратного укрепления. Богатырёв, тем временем, приближался к распростёртому телу тунгуса.
