Столь удачному стечению обстоятельств способствовала как мне думается общая неготовность амеров к тому, что у них в тылу оказался способный к сопротивлению отряд. Плюс, выбранный мной район как нельзя лучше подходил для укрытия, в придачу про пещеры никому из официальных властей даже в мирное время известно не было. Район Салаира, это старые, рыхлые горы изрытые заброшенными выработками, тоннелями без начала и конца, в которых затеряется любое количество людей: как небольшой отряд беглых страйкболистов, так и хоть целый полк посланный на их поиски. Выходов на поверхность существует масса, однако все они в такой чащобе, что найти такую дыру в земле или трещину в скальной породе, очень маловероятно, даже если знаешь что такой вход где-то поблизости. Подошва и склоны Салаира — сплошняком чернолесье, густой частокол из деревьев и кустарника, войдя в который можно остаться там навсегда.
…После отчаянного налёта на КП амеровской части, нас на удивление вяло преследовали. Пару дней разрозненные поисковые группы выходили на наш след, но мы всякий раз уклоняясь от их попыток завязать бой, уходили. Наконец, на шестые сутки безостановочного бега, когда мы уже вышли к неглубокой лощине ведущей к юго-восточному склону горного хребта. Мы остановились, укротив мерный темп бега и почти сутки мы сменяя друг друга отсиживались в отвалах старой породы заросшей кустарником и сосняком. Отдежурив свои три часа перед самым рассветом, я тогда забылся тяжёлым, чутким сном, который пришёл тот час, как голова коснулась нарубленных Алексом пихтовых веток служивших всем постелью. Спальники и многое другое, я приказал схоронить до лучших времён ещё перед самым началом акции, чтобы уходить налегке. И если быть откровенным до конца, не особо верилось, что получится вырваться из самого вражеского логова живым. Теперь же все мы страдали от промозглой погоды, а из еды были только коренья и грибы, да однажды мне удалось взять в силки двух рябчиков, которых мы съели практически сырыми на ходу. Усталость как ощущение уже давно существовало где-то отдельно: все мы представляли собой компанию грязных отощавших существ, двигавшихся к одной известной только нам цели с неотвратимым упорством. Ирину все мы подкармливали ягодами, которые удавалось собирать на ходу. Но девушка хоть и принимала знаки заботы о себе, однако тайком делилась с тем из нас, кто оступался и падал, ослаб сильнее остальных. Такого приходилось подхватывать под руки и тащить на себе какое-то время, но в целом выдержали все. Поэтому на седьмые сутки группа уже потеряла остатки боеготовности и случись напороться на реального противника, думаю что всё решилось бы не в нашу пользу и в довольно короткий срок.
В сон вкрался запах сырой одежды, пота и оружейной смазки, кто-то тянул руку, чтобы потормошить меня за плечо, однако рефлекс оказался сильнее усталости и я поймал за узкое запястье осторожно подползшую ко мне Ирину. Та вздрогнула от неожиданности, но прежде чем девушка попыталась освободиться, я уже разжал пальцы и глядя ей в глаза вопросительно мотнул подбородком. Знаками, девушка дала понять, что впереди есть кто-то чужой. Осторожно, чтобы не делать лишнего шума я перекатился на живот и сгруппировавшись в полуприсяд поманил Иру ближе, чтобы поговорить. Присев и склонившись головами почти лоб в лоб, мы наконец смогли начать перешёптываться:
— Командир — Голос девушки звучал с шипящими интонациями, простуда, как и у всех нас — Впереди чужой. Идёт по сухому руслу, вооружёно, но "ствол" не американский. Идёт осторожно… всё время смотрит по сторонам, похоже, что-то ищет.
Чтобы окончательно отогнать тяжёлый сон, я провёл ладонью по росшим вокруг низким кустам собирая повисшие на стеблях и круглых листьях холодные капли дождевой воды. Из-за постоянного ощущения холода кожа лиц совершенно задубела и холодная вода только слегка обожгла веки, но в голове немного прояснилось и я снова кивнул девушке, предлагая вместе идти на облюбованный ею передовой НП. Это была груда замшелых камней на правом, северном склоне лощины, к которой со стороны места избранного нами под стоянку вела неглубокая извилистая промоина, поросшая кустарником, совершенно незаметная с противоположной стороны той части русла, откуда только и можно было пройти со стороны гор в лес. Поэтому мы незамеченными пробрались на позицию Ирины и она жестами указала на еле заметную невооружённым глазом едва перемещающуюся серо-зелёную точку среди валунов и невысоких деревьев которыми было усеяно сухое речное русло. Мой трофейный прицел тут снова был бесполезен, поэтому девушка осторожно передала мне свою винтовку. Оптика, конечно, была отменная: приблизив глаз к обрезиненному окуляру, я увидел в сетке прицела слегка неуклюже скачущую по камням крупную фигуру в знакомом самодельном костюме, вроде того, что в своё время я шил для себя и обоих артельщиков. Но от приветственного крика удержало то, что Семёныч, а это без всяких сомнений был он, шёл не один. Следом за бывшим дальнобойщиком, на расстоянии десятка метров шустро прыгал по камням невысокий мужичок в вылинявшем дождевике, с полноразмерной мосинской "трёхлинейкой" на плече, грамотно повёрнутой стволом вниз(11). Человек имел загорелые до черна лицо и руки, короткая, ухоженная седая борода и такие же усы, скрывали лицо до половины. Волос не было видно из-за надвинутой на глаза серой кепки, а дождевик скрывал фигуру спутника моего артельщика почти до пят. Про себя я отметил, что лет человеку может быть не так уж и мало, скорее всего пенсионер — шестьдесят, может шестьдесят пять годков от силы. Уж слишком шустро этот гражданин поспешал за нашим пятидесятилетним партизаном, чьего появления я совершенно не ожидал и внутренне был очень рад увидеть знакомое лицо. Неожиданно случилось то, чего никак нельзя было ожидать: "пыльник", как я про себя окрестил спутника Варенухи, неожиданно остановился и негромко что-то сказав тоже замершему почти мгновенно Семёнычу, снял с головы кепку и помахал ею над головой словно бы смотря прямо на меня. Мысль о засаде пришла в голову почти сразу же, поэтому наклонившись к девушке вплотную и передав ей винтовку, тихо приказал:
— Ира, тот старый гриб-боровик наверняка нас не заметил, однако присутствие людей каким-то образом почувствовал. Иди в лагерь, буди ребят — пусть займут оборону с вектором прорыва на северо-восток. Там длинный овраг, он идёт в сторону двух низких сопок, в тайге легче будет затеряться. Сама возвращайся обратно, осматривайся по секторам когда я выйду им навстречу. Если это ловушка, противник так или иначе себя выдаст….
— Без тебя мы не уйдём….
