— Ира, тот старый гриб-боровик наверняка нас не заметил, однако присутствие людей каким-то образом почувствовал. Иди в лагерь, буди ребят — пусть займут оборону с вектором прорыва на северо-восток. Там длинный овраг, он идёт в сторону двух низких сопок, в тайге легче будет затеряться. Сама возвращайся обратно, осматривайся по секторам когда я выйду им навстречу. Если это ловушка, противник так или иначе себя выдаст….
— Без тебя мы не уйдём….
— Отставить! — Я пусть и шёпотом но чутка надавил голосом — Просто прикрывай меня сколько сможешь. Но только после того, как я упаду и начну палить. Если всё будет ровно и дед этот безвредный — откину капюшон и подтягивайтесь сюда.
Девушка только упрямо мотнула головой, но послушалась. С дисциплиной у бывших поклонников импортного аналога "Зарницы" всё же чутка получше, чем в нашем в прошлом невеликом отряде народных мстителей. Костюм доставшийся мне в наследство от некоего покойного "туриста" уже притёрся по фигуре и почти не стеснял движений. Однако за время проведённое в "секрете", роса и мелкий моросящий дождик сделали ткань сырой и тяжёлой. Проверив, как вынимается из левой нарукавной петли нож и расстегнув кобуру чтобы в случае чего сразу выйти на парную серию из двух выстрелов, я пристегнул автомат карабином к поясу сзади поднялся из укрытия держа руки чуть расставленными в стороны. Дед уловил движение почти в тот же миг, когда я только ворохнулся в первый раз, что говорило об отменном зрении и реакции престарелого аборигена. Он ещё раз помахав кепкой тоже ринулся мне навстречу, даже обогнав Варенуху и совсем уже было разогнался, но Семёныч увидев как я иду, удержал старика на месте и сам вприпрыжку поскакал по камням в мою сторону. По мере приближения водилы, я понял, что старик каким-то образом сумел завоевать его доверие, Семёныч своего спутника нисколько не опасался. Я шёл навстречу осматривая попутно скаты узкой, заросшей кустарником теснины. Силясь разглядеть движение за низкорослыми стволами деревьев или в зарослях боярышника, обшарил всё, но ничего не уловил. Чувства молчали и теперь уже трудно различить причину этой немоты. Тут одно из двух: или всё реально чисто, или я настолько загнал организм, что кроме навязчивой паранойи ничего вообще ощущать не способен покуда не высплюсь и не отогреюсь….
— Командир!.. — Варенуха добежал таки первым, но видя моё напускное спокойствие замер в трёх метрах — Мы… я…. Лера сказала, чтобы я искал, она отправила ещё три группы. А я… мы с Андрей Иванычем…. Он сказал….
Продолжая осматриваться, я только кивнул, не убирая рук далеко от пистолета и ножа. Кругом было обычное туманное утро, пахло сыростью и над всем стоял особый запах мокрого замшелого камня, который ни с чем не спутаешь. Подстава или нет, но придётся рискнуть. Опустив руки и расслабившись я шагнул навстречу бывшему водиле и мы крепко, до костяного хруста обнялись.
— Здоров, Виталий Семёныч!..
Голос мой проскрежетал с непривычки особенно громко, так что я не узнал сам себя. Во время рейда всё больше говорили шёпотом и знаками, ловя звуки окружающего нас леса, слушая не проявится ли жужжание беспилотника или стрёкот мощных винтов вражеского вертолёта. Варенуха жестом позвал так и стоящего чуть поодаль старика, часто кивая головой:
— Там в лесу, в самой чащобе я на заимку лесническую набрёл. Вот, командир, знакомься: это местный егерь Чернов Андрей Иваныч. Местные леса как свои пять пальцев…. Он мне и подсказал, где искать вас.
Потом, совершенно неожиданно для меня, Варенуха присел на ближайший валун и сняв шапку-маску уткнулся в неё лицом глухо простонал:
— Все вернулись ни с чем…. Говорили, что ты и остальные погибли…. Я один искал… не верил…. Знал, просто знал, что ты живой и всё.
После этих слов словно что-то оттаяло внутри. Скинув капюшон и махнув рукой, я присел рядом с бывшим водилой и чуть приобняв обширную тушу в свалявшейся мохнатой накидке, только и смог произнести:
— Нет пока моей пули ни у кого…. Ждёт, не торопится. Ты не ошибся, поживём пока что….
— Хорошо, что девке своей не сказал стрелять — Это подал голос старик Чернов — Перетрухал я маленько, когда она оптикой меня щупала. Грамотно спряталась, не сразу найдёшь. А вон и твои архаровцы бегут….
Встав с камня, я увидел, что старик показывает мне за спину и повернул голову так, чтобы всё же не упускать нового человека из виду. Бросив взгляд через плечо увидел, что вся группа уже в полном составе цепочкой движется по левому скату лощины в нашем направлении. Дождавшись пока заметно отдохнувшие и набравшиеся сил ребята дойдут я внимательно рассматривал старика. К ранее увиденному мало что добавилось: одежда удобная, ношенная, сапоги шитые на заказ из твёрдой кожи на толстой резиновой подошве скорее всего с подшипниковыми набойками, чтобы не скользить на камнях и по льду. Оружие ухоженное, прицел импортный, переменной кратности скорее всего не из дешёвых. На стволе у дульного среза характерный крепёж — винтовка специальная, на неё можно поставить ещё и "тихарь". А судя по свежим царапинам, старик такое приспособление имеет и по крайней мере с неделю назад им пользовался. Когда все подтянулись, я отдал команду построиться, следуя указанному стариком направлению на юго-запад, где узкие скаты лощины расступались, переходя в густой лес, где по словам нового проводника есть неприметная тропка ведущая "аккурат туда". Под этими словами Чернов подразумевал вход в пещерный лабиринт, откуда можно было пройти за трое-четверо суток к тем пещерам, где сейчас находился базовый лагерь отряда Леры.
Отправив знавшего маршрут Варенуху в голову колонны, на пару с Ириной, я сам пошёл в хвосте, чтобы получше присмотреться к леснику, ненавязчиво пригласив его пойти рядом. Только идиот стал бы говорить на марше, тем более в лесу где любой звук может быть услышан тем, кто умеет это делать. Поэтому следующие десять часов пути, мы просто шли вперёд, пока к вечеру не вступили в лес. Всё это время только пару раз на севере и северо-востоке слышалась отдалённая канонада. Вертолётов и беспилотников ни разу засечь не вышло, думаю оккупанты все силы бросили на усиление охраны ж/д узла и авиабазы. Если поиски всё ещё и ведутся, то южнее. Иными словами не там где потеряли, а там, где светло. Чёрная тайга встретила нас сухим полумраком и запахами готовящегося к спячке леса: хвойных иголок и коры, палых листьев и усыхающего кустарника, а так же тонким ароматом грибов да перезревающих ягод. Тут было не так сыро как у подошвы рыхлой плоской горы, сказывалась плотность смешанной лиственно-хвойной поросли. В таком лесу можно не бояться обычного осмотра с воздуха, но учитывая шагнувшую вдаль технику, я особо не расслаблялся сам и предупредил по цепочке остальных, чтобы в случае чего расходились под прикрытие самых больших сосен или пихт, чьи кроны может быть смогут затруднить визуальное опознание в нас людей. Когда мы прошли по петляющей звериной тропке километра два, Чернов показал мне спрятавшуюся в поросли молодых сосен замшелую скалу, в которой время высверлило довольно широкую выемку, образовывающую глубокую нишу с высоким трёхметровым потолком. Собрав немного хвороста, мы разбили лагерь. Выставив в охранение Алекса и Ирину, как самых опытных, я присел к костру на собранные в кучу палые листья, коих в нише оказалось вполне достаточно, чтобы всем нам зарыться в них с головой. Собранные в стороне от маршрута грибы уже нанизаны на тонкие прутья и сбрызнутые солёной водой подрумяниваются на небольшом но дающем ровное тепло костерке. Старик сел рядом, прислонив винтовку с зачехлённым прицелом к стене ниши, чтобы в случае чего сразу взять оружие. Оптика была пристроена таким образом, чтобы как можно меньше увеличивать силуэт стрелка, поэтому рамка крепёжной планки была хитро изогнута и сделано это несомненно вручную. Вообще, "трёхлинейка" производила впечатление гораздо более сильное нежели снайперская "раскладушка" Ирины. В ней чувствовалась некая солидность, ощущалось количество вложенного владельцем труда и в какой-то мере конечно же денег. Тёмная, ореховая ложа, воронёный ствол и рычаг затвора с машинной гравировкой…нет, не простой дед с непростой винтовкой. Разгадывание шарад и кроссвордов это как раз тот вид деятельности, который я более всего не жалую. С одной стороны, Чернов ведёт нас уверенно, даже когда я два раза произвольно менял маршрут, чтобы проверить как поведёт себя старик на местности. Не моргнув глазом, новый знакомец Варенухи вёл отряд выбирая всякий раз самую удобную дорогу, только хитровато щурился, украдкой глядя в мою сторону. С другой стороны, винтовка была с ложей из орешника, в то время как наши, отечественные "трёхлинейки" и карабины поголовно из сосны и берёзы. Опять же гравировка на рычаге и хитрая планка под прицел — всё говорит за то, что винтовочка дорабатывалась в заводских условиях. Американский агент, из тех, что внедрялись заранее? Но тогда подгорная база тоже была бы раскрыта и довольно давно. Варенуха из тех, кого можно обмануть, однако запугать человека потерявшего всю семью…. Есть идея! Встав от костра, я успокаивающим жестом кивнул встрепенувшемуся было Чернову:
