По вертолетам начали стрелять 20-миллиметровые зенитки. Во время рейда, когда удалось захватить у ящеров плутоний, немцы объединили свои силы с партизанами, которые использовали разбирающуюся на части горную модификацию этих орудий. Теперь и вермахт начал поставлять своим войскам легкие зенитки, которые представляли серьезную угрозу вертолетам.
Зенитчики добились успеха. Вертолетам пришлось отступить. Более того, за одним из них потянулся хвост дыма. Ягер отчаянно молился всем богам, чтобы он рухнул на землю, но машина продолжала держаться в воздухе.
Между тем две передовые танковые роты прорвали первую линию обороны ящеров. Однако им не удалось подавить все огневые точки неприятеля; пули свистели над головой Ягера, рикошетом отскакивали от брони танка. Отлично разбираясь в тактике ведения боя, ящеры пытались уничтожить командиров противника. Ягер счел за лучшее нырнуть обратно в башню.
– Мы их тесним, – сказал он, ведя наблюдение через перископ. – Если удача нас не оставит, мы прорвемся в расположение артиллерийских батарей и нанесем ящерам серьезный урон.
И тут затаившийся в кустах броневик выпустил ракету в танк, шедший всего в ста метрах перед машиной Ягера. По чистой случайности Ягер как раз смотрел через перископ в ту самую точку, откуда вылетела ракета.
– Стоп! – закричал Ягер. – Бронебойным, заряжай!
– Бронебойным. – Вольфгангу Эшенбаху, считаясь с уставом, пришлось превысить дневную норму.
С легким кряхтением он поднял снаряд с черной головкой и вложил его в затвор пушки.
– Направление триста градусов, расстояние семьсот метров, может быть, немного меньше, – скомандовал Ягер. Башня начала поворачиваться против часовой стрелки.
– Я его вижу, сэр, – доложил Клаус Майнеке. – За кустами, да?
– Точно, – кивнул Ягер. – Огонь по…
Прежде чем он договорил, Майнеке выстрелил. При закрытом люке шум был не таким уж страшным, но отдача сотрясла «пантеру». Из казенника вылетела гильза; Эшенбах успел вовремя отпрыгнуть в сторону. Едкий запах кордита наполнил воздух.
– Попадание! – закричал Ягер – Попадание! Мы его достали, Клаус. Вперед! – Последний приказ относился к водителю: стоящий танк представляет собой идеальную цель для противника.
Двигатель Майбаха взревел. «Пантера» рванулась вперед Наступление продолжалось.
Капитан Ране Ауэрбах вывел свой кавалерийский отряд из Сиракуз, штат Канзас, и направился на восток к Гарден-Сити вдоль северного берега реки Арканзас. Он рассчитывал, что по дороге они непременно наткнутся на ящеров.
Жители Сиракуз махали руками вслед ему и его ребятам Следуя примеру военных, они поднялись с восходом солнца Многие покинули свои фермы.
– Да пребудет с вами Бог, парни, – крикнул им вслед какой-то мужчина в рабочем комбинезоне.
– Покажите им, где раки зимуют.
– Будьте осторожны, – попросили двое.
– Мы постараемся, – ответил Ауэрбах, прикоснувшись указательным пальцем правой руки к полям шляпы.
Высокий и худой Ране большую часть жизни провел на открытом воздухе. И потому у любого, кто смотрел на его морщинистое загорелое лицо, возникало ощущение, будто он старше своих тридцати двух лет Впрочем, большинство фермеров выглядели точно так же, но тягучий техасский акцент Ауэрбаха выделялся на фоне простой канзасской речи, как рыжая рысь в стаде койотов.
Его заместитель, лейтенант Билл Магрудер, родился в Виргинии, и в его речи то и дело проскакивали мягкие южные нотки.
– Жаль оставлять такой чудесный городок, – заметил он.
– Симпатичный, верно? – отозвался Ауэрбах.
Сиракузы гордились своими зарослями тополей, ив и других деревьев. На огромном пространстве Великих Равнин похожего места не сыскать. Сюда приезжали специально издалека, за многие сотни миль, чтобы отдохнуть под развесистыми кронами чудесных деревьев. Точнее, приезжали прежде – до того, как здесь объявились ящеры.
– Ваш дед, наверное, ехал по этой дороге, отправляясь на Гражданскую войну? – спросил Магрудер.
– Два моих прадеда были техасскими кавалеристами, – ответил Ауэрбах. – Один сражался на территории, принадлежавшей индейцам – там сейчас Оклахома, – и в Миссури, так что он наверняка пару раз побывал в Канзасе, но так далеко на запад, думаю, не забирался. От тех времен тут ничего не осталось.
– Скорее всего, вы правы, – проговорил Магрудер.
Они продолжили путь в молчании, которое прерывал лишь звон упряжи и ровный стук копыт. Чуть в стороне, к северу, параллельно реке Арканзас шло шоссе 50, но лошадям легче идти по земле, чем по асфальту.
Примерно каждые сто метров вдоль шоссе попадались брошенные машины – по одной или сразу группками. Некоторые из них не смогли продолжить путь просто потому, что у них кончился бензин, а достать новый теперь негде. Других расстреляли ящеры в самом начале вторжения, когда вражеские истребители носились повсюду и палили во все, что движется. Чуть дальше по дороге, к востоку, начнут попадаться разбитые танки. Великая Равнина – отличное место для сражения; жаль только, что у ящеров оружие лучше, и они смогли воспользоваться преимуществами местности.
– А может быть, все не так плохо, – пробормотал Ауэрбах, наклонившись вперед, чтобы потрепать своего коня по шее. – Иначе ты остался бы без работы, а я стал бы еще одним механиком.
Лошадь тихонько фыркнула, и Ауэрбах снова ее погладил. Если кавалерия атакует танки, как поляки в 1939 году, это верная смерть – к тому же совершенно бессмысленная. А если ты используешь лошадей для того, чтобы добраться до нужного места быстрее пехоты, и нападаешь на небольшие гарнизоны неприятеля, ты приносишь пользу общему делу.
– Знаешь, на самом деле мы не настоящая кавалерия – в том смысле, в каком ее понимал Джеб Стюарт[3], – сказал Ауэрбах.
– Да, мы драгуны, – спокойно проговорил Магрудер. Возможно, что-то его и беспокоило, но он не показывал вида. – Мы используем лошадей в качестве транспорта, а потом покидаем седла и сражаемся на земле. Джеб Стюарт так не поступал в отличие от Бедфорда Форреста[4].
– С таким оружием, как у нас, он добился бы большего, – заметил Ауэрбах. – Будь у Форреста автоматические винтовки Браунинга, пулеметы и минометы, мы сейчас распевали бы «Дикси»[5] вместо «Усеянного звездами знамени»[6].
– Если бы у Форреста имелось такое оружие, уж можете не сомневаться, проклятые янки тоже таким обзавелись бы, – возразил Магрудер. – И тогда жертв было бы больше, а конечный результат не изменился бы. По крайней мере, так мне кажется. По правде говоря, сейчас меня не слишком заботит, что мы поем в качестве национального гимна, только бы не песни ящеров.
