– Ты пойдешь на Русь, мой верный Субудай-багатур. Это я тебе твердо обещаю.
– Когда? – сразу оживился тот.
– Подождем, когда кончатся зимние холода и наступит весна. Тогда я соберу курултай и мы решим, куда следует направить наши непобедимые тумены. К тому времени должен вернуться из Мультана и Пешавара Бала-нойон,[180] и тогда многое станет ясно. К тому же ты сам изъявил желание заняться коварными тангутами.
В этот раз Субудай выходил их юрты Чингисхана с совершенно иным настроением, чем неделю или две назад. Слово было сказано, а повелитель вселенной всегда твердо исполнял свои обещания. Ах да, еще тангуты… Ну, их-то он одолеет. Это пустяки.
Субудай так обрадовался этому обещанию Чингисхана, что, оглянувшись и увидев стоящего неподалеку кешиктена, весело подмигнул ему своим единственным глазом, от чего брови на невозмутимо-холодном и бесстрастном лице стражника вдруг непроизвольно поползли высоко вверх.
«Сам барс с отрубленной лапой мне подмигнул», – размышлял он, с нетерпением ожидая, когда его сменят и он сможет рассказать об этом своим приятелям.
Однако, немного успокоившись, он решил, что ничего рассказывать не будет. Все равно этому никто не поверит, а его самого просто поднимут на смех как наглого лжеца.
Настоящая сказка похожа на жизнь.
Маловато в ней волшебства и теней,
Только ты наносное, что сверху, отринь
И всмотрись на нее повнимательней…
П. Миленин
Их было всего семеро. Впереди шел Тимофей Малой, который на сей раз был не в своей привычной роли именитого рязанского купца, а, скорее, проводника. Остальные шестеро сопровождали его, держась чуть позади. Все они были хорошо одеты, а пятеро еще и неплохо вооружены. То ли наймиты, то ли…
Впрочем, встречающиеся Малому знакомцы к его свите особо не приглядывались. Эка невидаль. От такого знания кун в калите не прибавится, не говоря уж о гривнах. Гораздо важнее узнать, например, какой товар привез сам Малой на богатый новгородский торг. Какой и почем. Да что он сам хотел бы приобрести.
О том и заходил разговор между Тимофеем и очередным повстречавшимся ему купцом. Был он, правда, недолгим, состоящим всего из нескольких фраз, поскольку на сей раз рязанец только скупо пояснял, что товар у него обычный и по той же цене, что и прошлый год. На приглашение же заглянуть в гости, испить медку, а то что ж на улице лясы точить, уклончиво бурчал, что покамест ему недосуг. Вот когда управится со всеми делами, тогда уж и…
После этого разговор сразу же прекращался. Купец купца завсегда поймет. Раз человек, судя по его спешке, уже с кем-то сторговался и теперь торопится завершить сделку до конца – мешать ему не след. А медок с неспешной беседой и впрямь обождать может.
– Однако ж, и много у тебя знакомцев, – не выдержав, заметил ему после очередной такой встречи один из спутников – высокий воин, а шедший рядом с ним кряжистый здоровяк с небольшим шрамом от самого левого уха до середины щеки, пробасил, изумленно качая головой:
– Тут одни имена запомнить – труд тяжкий, а ты еще и жен с детишками в уме держишь.
– Это что, – самодовольно ухмыльнулся Малой. – Я, ежели хошь, княже, не сходя с этого места, могу обсказать и кто чем обычно торгует, и даже у кого какой товар ноне, да в какую цену.
– Это, конечно, здорово, – сдержанно отозвался высокий воин, которого купец назвал князем. – Но ты лучше другое скажи. Мы уже сколько времени топаем, а до монастыря все никак не дойдем. Ты, часом, не заблудился?
– Как можно! – несколько обиженно протянул Малой. – Все правильно идем. Просто причалили мы не к Плотницкому, а к Словенскому концу.[181]
А промахнуться я никак не мог. Да и нет туда иной дороги. Только от старого княжого терема, через Торговище,[182] минуя Готский и Немецкий дворы, а далее от черквы к черкве, – смешно спародировал он новгородский говор – и не промахнешься. От Николо-Дворищенской к Параскеве Пятнице, опосля до церквы Успения, потом Иоанна на Опоках – в этом же храме и суд тысяцкого происходит, когда немчура али свеи промеж себя спор учинят, потом по их главной улице, что Славно прозывается…
– Так ведь мы уже давным-давно все это прошли, – не выдержав, перебил князь.
– Верно, Константин Володимерович, прошли, – охотно согласился купец. – А вишь, вон там, впереди, мостки чрез Федоров ручей, что в Волхов течет? За ними уже Плотницкий конец начнется. А вон – глянь-ка вдаль позорчей – и купола Михалицкого монастыря, что на Молоткове, – указал Малой торжествующе.
– Да-а, наша Рязань и близко тут не стояла, – вздохнул самый молодой изо всех спутников Малого.
– Ничего, Миня. Сам не заметишь, как и она точно так же разрастется, а то и переплюнет, – не отрывая взгляда от видневшихся вдали маковок куполов, произнес Константин. – Нам бы теперь главное дельце провернуть и тогда уж…
Теперь семеро путников шли в основном мимо крепких, добротных, но изб – терема, как на Словенском конце, им почти не встречались. Люди, что попадались им на пути, тоже мало походили на торговых, да и не было уже такого обилия горожан на улице. Зато отовсюду слышался, то басовитый, то звонкий перестук кузнечных молотов.
– Это и есть Молотково? – усмехнулся Константин.
– Али сам не слышишь, – хмыкнул Малой. – Известно, какой звон у кузнецов.
– А почему тогда эта часть Плотницким концом называется? – удивился самый молодой.
– Да потому что раньше здесь в основном плотники селились, а уж потом и прочие ремесленники к ним пристроились, – пояснил князь, продолжая жадно всматриваться в приближающиеся с каждым шагом купола церкви женского монастыря.
– Михал Юрьич, – тихонько шепнул на ухо худенькому юноше кряжистый здоровяк. – Ты бы того. Не приставал бы к князю. Нешто не видишь, как у него душа мается? Не до концов ему новгородских. Опосля у Малого допытаешься, когда время будет.
Михал Юрьич, называть которого фамильярным именем Миня имели негласное право только сам князь и верховный воевода Вячеслав, в ответ только недовольно вздохнул, но промолчал. Правота здоровяка была очевидна. Всего пять лет назад тот трудился под началом самого Михал Юрьича в ожских оружейных мастерских, и звали его тогда Юрко, да еще по старому пронскому прозвищу Золото. Ныне же он дорос до тысяцкого, воеводы Ряжского полка, покрытого легендарной славой, к которому все, включая и самого князя, обращались не иначе как Юрий Алексеевич. Говорил воевода редко, но метко, а потому стоило прислушаться и… замолчать.
Чем дальше, тем больше Миньку одолевало разочарование. Нет, не так он представлял себе предстоящую картину вызволения любимой женщины Кости из монастырского плена. Все, решительно все должно было выглядеть совершенно иначе.
