Лишу было жалко — те картинки, которые я выудила из ее памяти, свидетельствовали, что девушка — одна из жертв садистских развлечений герцога и боится его до беспамятства.
После ужина я переоделась и улеглась в постель. В этот вечер герцог навестил меня снова. Я усердно притворялась спящей, игнорируя его прикосновения, только позволила себе поежиться, когда он откинул в сторону одеяло. Все остальное пришлось терпеть — и задранную рубашку, и отвратительно чужие руки во всех доступных местах — и все это время держать ментальный щит, чтобы никоим образом себя не выдать. С трудом дождалась, пока извращенец покинет комнату. Вот что это было? Жених пытался проверить, не обманываю ли я его? Или у него просто терпелка на исходе, и возникла срочная необходимость полапать невесту, не дожидаясь свадьбы? Фу…
Я еще некоторое время повалялась в постели, прислушиваясь к окружающему миру. Замок засыпал. Герцога поблизости не было, охранник тоже покинул свой пост — ушел вместе с хозяином, когда тот убедился, что я крепко сплю.
Я оделась, подхватила свою нехитрую поклажу и выскользнула из комнаты. Удивительно, но меня даже не заперли. Что это, уверенность герцога, что я уже полностью в его власти, или меня ожидают сюрпризы?
Коридор был пуст. Я прокралась до одной из боковых лестниц, спустилась на первый этаж и, приоткрыв окно, перекинула тело через подоконник и сползла вниз, благо до земли было недалеко. Сердце глухо бухало в груди, когда я кралась к двери в подвальный этаж. Но по пути мне никто не встретился, я открыла замок украденным ключом и нырнула в темноту. Примерно полсотни шагов — и я в храме.
Самая ненадежная часть моего плана, которая ставит под сомнение его исполнение, — обращение за помощью к тем, в чье существование я пока не очень-то верю. Ну да, что-то такое было во время прошлого визита в храм и после него, но… Все ведь можно списать на простые совпадения и собственное нестабильное эмоциональное состояние.
Я вздохнула несколько раз, пытаясь справиться с волнением, заставила себя подойти к статуе Лейнар, опустилась перед ней на колени и извлекла из заплечного мешка единственную вещь, с которой мне было действительно жаль расстаться, и единственную, которую я считала по-настоящему своей: ажурную птицу, сделанную мастером Крелом. Вспыхнули искры на кончиках моих пальцев, маленькая деревянная фигурка в углублении жертвенника исчезла в пламени. Справляться со слезами не было ни сил, ни желания… Одновременно я говорила — мысленно — о том, как попала в этот мир, о том, какая участь меня здесь ждет, если я не получу помощи, о том, что я никакая не Тэнра, я не невеста герцога и не безумная самоубийца, а совсем даже наоборот — та, кто стремиться избежать мучений и смерти, а также сохранить разум. Высказав все, что накипело, я застыла перед статуей, погрузившись в странное состояние то ли сна, то ли транса. Это было ожидание. Ожидание приговора. Или милости.
— Ш-ш-ш… — это не ветер, это голос.
По-прежнему стою на коленях, не поднимая глаз.
— Ш-ш-ш… Не плачь больше. Подойди к купели, опусти в воду руку с браслетом.
Все еще не веря своим ушам, я поднялась с колен, подошла к чаше, стоявшей у ног богини, и погрузила в нее руку. А дальше было чудо: металлический браслет вдруг заколебался в воде, «поплыл» и… легкими струйками стек с моей руки и растворился до полной невидимости… Ох! Я вскинула взгляд на статую — та выглядела по-прежнему неживой, но чье-то присутствие я ощущала.
— Спасибо!.. — прерывающимся шепотом.
— Принеси мне еще один дар, и ты снова сможешь обратиться ко мне, когда придется трудно.
— Какой дар?
— О, на этот раз то, с чем ты уже заранее решила расстаться. Ты ведь собиралась остричь волосы? Сделай это здесь и сожги на моем алтаре.
Да запросто! Я подхватила нож, которым воспользовалась еще в прошлый раз, и решительно отрезала косу, что называется, под корень. Раздалось хихиканье:
— Дай… помогу тебе, направлю руку. Мало ведь косу просто косу отхватить, чтобы стать на мальчика похожей.
Как богиня направляла мою руку, я не поняла, но в итоге на голове образовалось что-то вроде пацаньей стрижки. Уж не знаю, насколько аккуратной, но закудрявившиеся короткие волосенки давали надежду, что огрехов заметно не будет.
Я водрузила косу на алтарь богини, потом задумалась на мгновение и спросила:
— А можно, я отделю несколько прядок в жертву твоим собратьям? Или им такое не подойдет?
— Можно… — слышно по голосу, что улыбается. Снисходительно так.
Я отделила три прядки, а остальное подожгла. Удивительно, но не было мерзкого запаха паленой шерсти, да и вообще ничем не пахла моя жертва. Когда волосы на алтаре прогорели, я обратилась к Семниру:
— Прошу тебя, дай мне сил, чтобы справиться со всем трудностями, которые меня ожидают, направь к знаниям, которые помогут мне выжить.
Я преклонила колени, и запалила прядку на жертвеннике. Вздох. Или мне это только послышалось?
— Пошли мне удачу, Кайлер, она мне очень-очень нужна, — легкое дуновение шевелит мои кудряшки. Было? Не было?..
И последнее, самое важное, к богу дороги и очага:
— Я вступаю на путь и не знаю, куда он ведет. Прошу, не дай сбиться с дороги, помоги найти цель и тех, кто поддержит меня на пути к ней…
Тарс молчал. Или молчало мое воображение. Теперь мне надо было найти в юго-западной части храма тайный ход, который выведет меня за далеко за стены замка, и умудриться попасть в него. Еще одно слабое место моего плана — не успела наведаться в храм и поискать. Придется искать сейчас…
Тарс вмешался, когда я успела потратить не меньше часа времени и уже начала впадать в отчаяние: просто будто схватил меня за плечо, развернул и поставил перед стеной, расписанной растительным орнаментом. Да еще подтолкнул со смешком. Я не удержала равновесия, уперлась рукой в стену и почувствовала, что один из зеленых завитков — не нарисованный, а объемный. Ухватилась покрепче, подергала — в стороны, вверх, вниз, потом потянула на себя. Ощущения, что привожу в действие механизм, не возникло, но фрагмент стены передо мной словно отъехал в глубь, а потом в сторону, и я шагнула в темноту.
Проход за мной закрылся, я еще постояла несколько мгновений, прислушиваясь к своим ощущениям и одновременно пытаясь высказать свою благодарность Тарсу, кем бы он ни был — богом или…
Я пустила перед собой крохотный магический светлячок и потопала за ним следом. Прошло часа полтора, когда я уперлась в запертую дверь, за которой меня ждала свобода. Запалила светлячок поярче. Замок выглядел надежным, а вот сама дверь — так себе. Была б я покрепче, сейчас просто выбила бы с маху. А если… Я с сомнением посмотрела на свои ладони, потом на отсыревшую древесину, а потом… меня осенило. Извлекла из мешка пузырек с дезинфицирующим раствором, нюхнула — так и есть, явно на спиртовой основе, и спирта там немало, — и щедро плеснула на дверь возле самого замка, да не в одном месте, а в нескольких, после чего ударила с пальца искрой, стараясь не подходить слишком близко. Дорожка пламени, не распространяясь по сырой древесине, под моим руководством ползла от капли к капле, подпитываясь моей «зажигательной смесью». Когда пламя полностью обошло замок, я сконцентрировалась, и ударила рукой, послав впереди силовую волну. Кусок двери вылетел, петля замка оставась висеть на одном корявом гвозде, и после нескольких минут сопровождающихся руганью усилий мне удалось сорвать петлю окончательно.
