— Да я давно уже посылал. Мои разведчики все окрестности излазили.
— А если враг не клюнет?
Конрон удивленно оглядел Володю с ног до головы:
— Мне кажется или мы теперь местами поменялись? Раньше ты меня убеждал, что враг обязательно клюнет, а я не верил. А сейчас что случилось?
— Раньше нам его неклевание ничем не грозило, а сейчас мы можем разом лишиться лучшей части гарнизона. Вот что, время еще есть, надо все как следует обдумать. Давай до вечера отложим этот разговор.
Отложили. Вечером Володя часа три сидел над картами и замерял разные расстояния, считал время, за которое всадники могут доскакать до города. А потом заявил пришедшему Конрону, что это слишком рискованно и что солдат для защиты города в этом случае не хватит.
— И я не гарантирую, что мы удержим врага в ловушке!
Конрон нервно заходил по комнате. Поскольку дело касалось чисто военного вопроса, то Лирома сейчас не было, так что думать приходилось вдвоем.
— Но ведь заманчиво!
— А с кем оборонять город?! С ополчением? Ты забираешь самых боеспособных солдат!
— Надо еще набрать людей!
— Количество баранов только раззадорит волка.
— Неужели нет выхода? — сник Конрон, поняв, что Володя прав.
Мальчик тоже усиленно думал. Предложение Конрона действительно было хорошим, но это значило принимать первый, самый тяжелый удар с плохо подготовленным ополчением и небольшим числом профессиональных солдат. Володя начал тереть лоб, вспоминая, что ему говорили на занятиях и что… Он хлопнул себя по колену.
— Есть одна возможность, но, боюсь, она многим не понравится.
— Что? — вскинулся Конрон — очень уж ему хотелось осуществить свою идею.
— Рабы.
— Что?
— Рабы, говорю. Сколько их на веслах болтается, прикованных без дела? Многие из них раньше были солдатами или пиратами… какая сейчас разница.
— Подожди, ты хочешь позвать рабов защищать город? Ты в своем уме?
— Конечно, если их потом снова вернуть на весла, то они вряд ли загорятся желанием воевать, но вот если выжившим пообещать свободу…
Конрон взмахнул руками и выругался.
— Они рабы!
— Но они же не родились рабами. Думаю, можно просто предложить им выбор: либо остаться рабами, либо встать на защиту города, а после выжившим предложить свободу.
— Да они разбегутся, едва мы снимем с них цепи!
— Из закрытого города? Куда? Хотя, может и найдется кто особо хитрый, но таких вешать, как дезертиров.
— А где я найду командиров для них? Думаешь, хоть один тир согласится командовать рабами? — Похоже, Конран почти сдался.
— Я могу взять их под свое командование и ничего зазорного тут не вижу. В общем, с твоим планом можно согласиться только при условии, что у меня будет достаточно солдат. Мы ведь не знаем, сколько рабов решит рискнуть ради свободы… Только… Если мы что-то обещали, мы должны обещание сдержать. Иначе…
— Я своим словом не разбрасываюсь! — нахмурился Конрон. — Если моим именем им будет обещана свобода, они ее получат. Ладно, можешь собирать свою армию рабов, а с Лиромом я сам поговорю.
— Тогда давай обсудим сигналы…
Следующие три дня — опять сплошные трудовые будни, когда и спать получалось урывками. Все спешили изо всех сил. Одна радость — оказалось, что барон застрял на несколько дней, осаждая замки. То ли не хотел оставлять их в тылу, то ли был настолько уверен в успехе, что не торопился, как считали Конрон и Лиром. У Володи была своя версия — барон Розентерн просто придерживался определенного графика, чтобы не слишком опередить наверняка уже выдвинувшийся флот. Ну и опорные пункты в тылу в виде замков разных феодалов тоже не помешают — хорошая защита от неожиданностей. На это Володя и указал Конрону. Тот помрачнел и задумался.
— Одно хорошо — барон дал нам дополнительные три или четыре дня. Надо их использовать с толком. Пусть еще мешки с песком приготовят.
Конрон поморщился, но кивнул.
— Скорее бы бой, — буркнул он.
Снова бесконечные инспекции, бесконечные метания из одного конца города в другой, от муниципалитета в порт, из порта к воротам, от ворот к тренировочным полям. Сейчас Володя наблюдал, как уже наловчившиеся бригады грузчиков быстро возводят стену из мешков, укрепляют ее вбитыми в землю кольями, накидывают сверху рыболовные сети. Потом так же сноровисто ее разбирают. Похвалив Филиппа, Володя отправился на берег, чтобы немного отдохнуть у моря. Для отдыха лучше идти не к причалу, а чуть в сторону, где можно посидеть на песочке… только не учел, что и пляж сейчас гудит как растревоженный улей: дети разного возраста таскали пустые мешки, аккуратно ставили и, шустро работая разной формы черпаками, заполняли их песком. Самые младшие держали горловину.
Володя, отмахнувшись от охранников, чтобы те совсем уж не наступали ему на пятки, чуть выехал вперед, наблюдая за работой. Вот подъехала очередная телега, и уже взрослые торопливо грузили на нее заполненные мешки, после чего тут же уехали, чтобы уступить место новой телеге.
— Сам такой! — услышал Володя чей-то звонкий возмущенный вопль.
Какой-то пацан лет девяти, в простых холщовых штанах и рубашке навыпуск, гневно уперев руки в бока, наступал на мальчишку постарше. Из-за бесформенной шапки, которую носил малец, его лицо практически невозможно было рассмотреть. Старший мальчишка почему-то пятился, не пытаясь дать отпор.
Володя поймал себя на том, что ему хочется очутиться среди той шумной оравы, которая сейчас собралась вокруг, подбадривая одного и другого. Старший мальчишка бросился в атаку, выставив вперед руки.
— Ох… — Володя вытаращил глаза.
Это же кайтен-нагэ — бросок вращением! Причем выполнен прием поразительно чисто. До сегодняшнего дня Володя считал, что в этом мире только он применяет приемы айкидо, но этот малец…
Володя замер с открытым ртом. Несколько секунд ему понадобилось на то, чтобы прийти к несложному выводу, еще несколько — чтобы осознать этот факт. Выругавшись, он соскочил с коня и быстрым шагом направился к дерущимся. Впрочем, какие там дерущиеся — малец прижал своего противника и теперь удерживал его болевым захватом так, что тот и дернуться не мог, и неважно, что на голову выше. Заметив приближение благородного, малец вскочил и бросился бежать.
— Задержите его! — рявкнул Володя.
Вдогонку за беглецом бросилось сразу несколько человек, и Володя сумел понаблюдать редкое зрелище — довольно неплохое исполнение кокю-нагэ, коси-нагэ и разнообразных приемов освобождения от захватов. Но тут малец охнул и присел, схватившись за бок, снова выпрямился, но мгновенная потеря темпа… да и противников слишком много… Вскоре его крепко держали за руки и даже за ноги, которыми тот неплохо пинался… правда, только одной ногой, вторую он явно опасался поднимать высоко. Или же, что вернее, это движение причиняло ему боль. Малец пару раз дернулся, но поняв, что вырваться не удастся, обреченно повис в руках противников, опустив голову.
