Усомниться в рассказе измученного, поседевшего юноши было трудно, но и до конца поверить сложно. Может, напутал чего паренёк со страха? Кто же мог учинить такую жуткую расправу над отрядом опытных бойцов? Тут ещё вспомнилось, как бухгалтер триады, прибывший с караваном из Макао, отчитался, что выстрелов не слышал. Неужели, всех хунхузов вырезали ножами, а пленных добили гвоздями, вбивая в череп? Что за отряд дикарей – головорезов появился в горах?
Дальнейшее многодневное расследование результатов не дало, кроме подтверждения слов единственного выжившего. Чужаков тоже никто из жителей окрестных сёл не видел. Суеверные горцы грешили на проделки разбуженного духа Одинокого ронина, разгневавшегося на подлых хунхузов. Намерение осквернить могилу героя кровью невинных торговцев из Макао было смертельной ошибкой. Поговаривали, будто бы с караваном шёл потомок погибшего героя. Его даже и звали также – Рониным. А ещё кое – кто из торговцев заметил, как этот самый Ронин колдовал за камнем обелиска.
Намётанный глаз одного бойца из охраны каравана подметил много странностей в поведении чужеземца. Ходит Ронин бесшумно, словно горный барс крадётся на мягких лапках. Конь под чужаком, почему – то, не устаёт. Да и в парне бродит нечеловеческая сила, одной рукой тяжёлые седельные сумки с крупа коня снимает, даже спину не клонит в сторону, будто пуховые подушки в ладошке держит. Взгляд у чужака острый, пронизывает до макушки. Смертоносной мощью от Ронина веет.
Несмотря на царящий в душе бандитов страх, главари на сходке единогласно решили «не терять лицо», отомстить хитрым компаньонам, которые одурачили Бао Чжан. Хунхузы контрабандный груз с опиумом пропустят, а караван торговцев из Макао навечно в горах Тибета похоронят. Пусть все знают, что с триадой шутки плохи.
Только на этот раз придумали действовать более простыми и радикальными средствами. Всю операцию по ликвидации каравана тщательно засекретили, людей привлекли совсем по – минимуму и самых надёжных. Прознать про смертельную каверзу на пути караванщики никак не могли.
Однако от интуиции Сына Ведьмы козни врагов не укрылись. Всё время прибывания в Чамдо Алексей продолжал ежедневные тренировки колдовских сил и интуиции. Попутно закупая все заказанные китайским целителем редкие ингредиенты для лекарственного снадобья, казак с удовольствием упражнялся на улочках чужого города. Алексей учился не только видеть колдовским зрением оружие под халатами разбойников, неотступно следивших за чужеземцем, но и заранее распознавать исходящую угрозу от банд уличных бродяг. Шаману часто удавалось точно предсказать время встречи с опасными группами, барражирующими по закоулкам Чамдо. Вступать в бой с рослым вооружённым иностранцем аборигены не решались, обжигая лишь злыми взглядами. Алексея же опасная игра забавляла, он ведь чувствовал: сегодня драки не будет. Сам казак знал, что смог бы в любое время порубить супостатов в капусту, а вот противник, казалось, был не в состоянии поменять предначертанный исход. Хотя, может, никакой мистики в том не было, а грабителей отпугивала наглая уверенность чужака в своих силах, или у двуногих хищников тоже срабатывала примитивная звериная «чуйка» на смертельную опасность.
Так или иначе, но настоящую угрозу Алексей почувствовал заранее. Произошло это накануне выхода каравана в обратную дорогу. По его видению, нападение должно случиться во время, когда караван будет двигаться по ущелью «Одинокого ронина». Что точно уготовили супостаты, ронин ещё не ведал, но время и место интуитивно определил. Любопытно теперь получить подтверждение пророчества, поэтому шаман решил караван с опасного пути не уводить. Казак надеялся вовремя вмешаться и предотвратить нападение хунхузов.
А кроме того, накануне Алексею приснился обходной маршрут, минующий опасное ущелье. Шаман во сне летал, словно дух бесплотный, среди горных круч, выискивая древнюю караванную тропу, о которой услышал на рынке. Будто бы в незапамятные времена существовала короткая дорога от Чамдо, через горы, к реке Янцзы. Только вот мощное землетрясение обрушило мост через глубокую расщелину на караванном пути. А подвесной мостик там не возвести, надёжно закрепиться за отвесные скалы не удастся. Видел Алексей то место, появилась у него задумка интересная. Однако казак решил все пророческие видения проверять по порядку, и сперва с хунхузами разобраться.
Когда караван подходил к ущелью «Одинокого ронина», Вей Гао приотстал. Китаец опять нарядился в ярко – алый халат. Нанятые им вооружённые погонщики, весьма разбойничьей наружности, вели нагруженных тюками ослов. Опиума в Макао везли много. Алексею участвовать в наркоторговле очень не нравилось. Вроде бы, триада не обязывала его охранять груз, но караваном‑то одним шли – грех на всех ложился.
– Что приключилось? – подъехав к бухгалтеру триады, спросил Алексей. Казак отметил, как руки погонщиков потянулись к оружию.
– Да камешек под подкову конскую попал, – схитрил Вей Гао. – Выковырнем, догоним караван.
– А караван дальше не пойдёт, – ошарашил интригана казак. – Я проводника предупредил, чтобы в ущелье не совался.
– Почему? – выпучились глаза у жирной «жабы».
– Обвал переждём, – беззаботно усмехнулся Алексей. Он колдовским взором увидел лежащих в засаде хунхузов. Трое минёров затаились на самой вершине. От них вниз протянулась длинная верёвка к заложенному на склоне ящику с взрывчаткой. Стоило только дёрнуть за верёвочку, и взрыв обрушит лавину камней со склона на караванную тропу. Но в такие детали казак решил коварного китайца не посвящать, уклончиво объяснил: – Маленькое землетрясение чую.
– Да как такое можно почувствовать? – возмутился учёный Вей Гао.
– Не веришь – проверь, – пригласил жестом руки пройти первым в ущелье пророк.
– Слуги, за мной! – забыв про камень под подковой, повёл вперёд свой личный караванчик Вей Гао. И конь под ним совсем не хромал.
Ослики, гружённые мешками с опиумом, обогнали остановившуюся колонну и храбро спустились по тропе в ущелье. Вей Гао истошными криками подгонял подчинённых, стараясь создать побольше разрыв между своими ослами и остальной живой, пока ещё живой, толпой. Кое – кто из торговцев, презрев пророчество малоизвестного им Ронина, двинулись вслед за ослами Вей Гао. Однако жители Макао попридержали подчинённый персонал. Слухи о чудесном спасении каравана у могилы Одинокого ронина, уже циркулировали по базарной площади. А дыма без огня не бывает, вряд ли горцы стали бы зря шептаться о жуткой расправе свирепого духа Одинокого ронина над отрядом наглых хунхузов. Опытный проводник даже с места не сдвинулся, безоговорочно доверяя предчувствию заморского потомка ронина. Глядя на его реакцию, рванувшиеся было за Вей Гао торопыги попридержали коней.
Все напряжённо наблюдали за уверенным продвижением крохотного каравана Вей Гао по тропе. Ничего не предвещало беды.
Увлечённые созерцанием алого халата китайского героя хунхузы – подрывники не сразу заметили, как из – под камней выбрался, словно ожив, серый деревянный ящик и, волоча за собой хвостом верёвку, змеёй пополз между камней к гребню ущелья.
Увидев немыслимое, хунхузы в изумлении открыли рты и безропотно наблюдали за приближающейся смертью. Лишь за пару секунд до гибели, главарь группы метнулся к подрывнику, вырвал из рук витой шнур и попытался активировать взрыватель до того, как смертоносный груз прибудет в конечную точку. Однако верёвочка лишь задёргалась в агонии, а выбрать петлю времени не хватило – смерть, шурша деревянным днищем по щебню, устало вползла на гребень. Невидимая рука дёрнула за шнур, взрыватель сработал.
Хунхузы метнулись прочь, но среагировали поздно. Страшный взрыв взметнул в небо тучу камней. Через мгновение каменный град обрушился на вершину гребня, похоронив смятые тела бандитов под грудой обломков.
От сотрясения часть скалы откололась. Кувыркаясь и подпрыгивая, гремящая глыба покатилась по склону. Лавина валунов хлынула следом, увлекая за собой всё больше и больше камней. Оглушительно шумящая пыльная волна скатилась на дно ущелья.
