Джаси помчался обратно: «страшный и ужасный зверь» тоже оробел перед грозным Оракулом.
– Сейчас я вас представлю, – обратился Эскер к девушкам и ступил на дорожку, ведущую к храму.
Но сестры не спешили за ним.
– Мне кажется, он похож на колдуна, – тихо сказала Элис. – Ты не боишься, что он превратит нас в лягушек?
– Из тебя выйдет самая очаровательная квакушка в мире, – пошутила Кэти, хотя ей тоже было не по себе. – Ну, смелей, – подбодрила она сестру. – Ты же хочешь узнать, где наш отец?
Это подействовало. Элис и Кэти двинулись вслед за Эскером. Но Главный Оракул, увидев приближающуюся компанию, сам пошел навстречу.
Они сошлись где-то на середине дорожки. Эскер почтительно склонил голову.
– Мир тебе, Главный Оракул! – произнес он, и девушки отметили, что его голос слегка дрожит. Видимо, пронизывающий насквозь взгляд жреца приводил в трепет не только их. – Позволь представить тебе Кэти и Элис. Их задержали анубисы недалеко от леса. Я оказался рядом и сумел их отбить… Думаю, тебе нужно поговорить с ними: сюда девушек привела Книга…
Брови Оракула Нэтера взметнулись вверх.
– Книга? Та самая?
– Да, Главный Оракул.
Нэтер помолчал, призадумавшись. Внезапно его лицо озарилось улыбкой. Она мгновенно преобразила Оракула. Он словно помолодел, суровость исчезла, ее заменило приветливое радушие гостеприимного хозяина.
Однако что-то подсказывало Кэти, что, допусти они с Элис промашку, и его доброжелательность исчезнет без следа. И что лучше бы такому не случиться…
– Мир вам! – Нэтер церемонно поклонился сестрам.
– Мир тебе, Главный Оракул! – они, непроизвольно робея, поприветствовали его теми же словами, что и Эскер.
Минуту Нэтер смотрел на них, словно изучая, а затем обратился к молодому воину:
– Эскер, я ненадолго прощаюсь с тобой, но хочу поблагодарить за то, что доставил девушек целыми и невредимыми. Твой поступок достоин награды.
Юноша взглянул прямо в темные глаза Нэтера.
– Служение катане – высшая награда для меня, Оракул…
Видимо, ответить полагалось именно так. Нэтер одобрительно кивнул Эскеру, и тот, еще раз посмотрев на сестер, удалился. Кэти непроизвольно проводила Эскера взглядом, что не укрылось от внимания Оракула.
Нэтер сделал приглашающий жест.
– Прошу следовать за мной, – сказал он с улыбкой и пошел обратно по дорожке. – Я вас давно жду. Даже стал беспокоиться… Надежные ангелы присматривали за порталами, но ваш новый друг оказался проворнее…
Кэти поняла: она не ошиблась насчет стоявшего перед ней служителя храма. Похоже, он действительно знал все. И скоро она получит ответы на все свои многочисленные вопросы. Девушка сдерживалась изо всех сил, чтобы не начать задавать их прямо сейчас, подымаясь по высоким ступеням.
Элис не была настолько сдержанной:
– Скажите, вы знаете, где наш отец? Он здесь? Его зовут Майкл…
Нэтер, остановившись, обернулся и, помолчав, ответил:
– Да, я знаю, где он. Здесь его нет. И его зовут не Майкл.
Элис в изумлении замерла. Она уже было собралась задать сто новых вопросов… Но Кэти легонько дернула ее за руку, а когда сестра повернулась к ней, молча покачала головой, давая понять, что такое поведение – полное нарушение этикета.
Через высокие двери, украшенные многочисленными знаками и рисунками, они вошли в просторный зал.
– Это Зал Совета, – произнес Главный Оракул, – здесь решаются самые главные задачи нашего народа.
Девушки во все глаза рассматривали стены с непонятными светящимися символами и огромный овальный стол в центре зала. На нем тоже был изображен их знак. Вокруг стола располагался ряд тяжелых кресел с высокими спинками. Судя по количеству мест для сидения, тут одновременно могли присутствовать не меньше пятидесяти советников.
Нэтер не остановился в зале, а проследовал дальше. Кэти и Элис не отставали.
Вскоре вся компания оказалась в небольшом уютном помещении с витражными окнами. Падающий сквозь них мягкий свет ложился на пол разноцветными пятнами. Небольшой камин, выложенный светлой плиткой, добавлял кабинету ощущение тепла и уюта. Убранство было очень простым: маленький столик у окна, несколько плетеных кресел и узкая софа у стены. Все остальное пространство занимали многочисленные стеллажи с книгами.
«Как в библиотеке», – подумала Кэти. Обстановка комнаты покорила ее.
Элис тоже с любопытством рассматривала жилище Главного Оракула. Больше всего ей понравились разноцветные статуэтки птиц, стоявшие на каминной полке. Хозяин кабинета заметил ее заинтересованность.
– Это непростые фигурки, – сказал Нэтер. – Они старинной работы и вырезаны из самых редких пород. Знакомьтесь: сокол Вйорк – из красного дерева, что выросло у нас первым, его имя означает «боец»; сова Туа – из желтого дерева, не страшащегося огня; жаворонок Бриз – из белого, он может становиться невидимым даже для ангелов; а это – ворон Горвус, он из черного дерева, что тверже железа… У каждой из этих древних птиц свои таланты. Жаворонок, к примеру, – незаменимый гонец и глашатай. А ворон – отличный следопыт…
Элис прикоснулась к белой фигурке. И тут же отдернула руку: жаворонок вдруг встрепенулся, взмыл в воздух и, сделав круг по комнате, уселся на плечо Нэтера.
– Да, забыл сказать: они живые, – мимоходом сообщил Оракул и обратился к птичке: – Послушай, дружок, раз уж ты все равно проснулся, слетай-ка за Майей и Урмом…
Пташка, вспорхнув, исчезла в дверном проеме. Кэти и Элис ошеломленно смотрели ей вслед.
– Присаживайтесь, – как ни в чем не бывало, Оракул радушно указал им на плетеные кресла. – Я подумал, в моем кабинете вам будет уютнее, чем в Зале Совета… Разговор предстоит долгий, поэтому располагайтесь поудобнее. Я знаю, что на Земле принято предлагать гостям напиток под названием «чай», и своевременно потрудился приготовить его для вас…
Нэтер, повернувшись, достал откуда-то с полки две емкости, похожие на половинки тыквы без мякоти. Из полукруглых чашек исходил горячий ароматный пар.
Девушкам совсем не хотелось пить, но, сидя в удобнейших креслах с чашками чая в руках, они почувствовали себя как дома, как-то сразу расслабились и успокоились.
– Простите, – до Кэти вдруг дошел смысл сказанных Оракулом слов, – вы сказали: «на Земле принято»… Вы имеете в виду, что сейчас мы на другой планете?! – Девушка улыбкой попыталась смягчить абсурдность своего предположения.
– Не только на другой планете, но и в другом Мире, или, как говорят люди, – «Вселенной»… Осторожно, не обожгитесь чаем, он довольно горячий… – Как будто не замечая ошеломленных выражений лиц сестер, Нэтер продолжал: – Я рад приветствовать вас на Урсе – одной из планет Мира ангелов.
– Ангелов?… – с трудом произнесла Элис. – Так мы в раю?
– Нет, вы не в раю. Вы у себя дома.
– То есть, – Кэти со странной улыбкой смотрела на Главного Оракула, – вы намекаете, что мы… и вы… мы все тут… – ангелы?!
– Нет, – покачал головой Нэтер, – я не намекаю. А говорю об этом прямо. Ты, твоя сестра и тот, кого вы называете Майклом, – все вы отсюда, а вовсе не из Мира людей.
Кэти во все глаза смотрела на Оракула: может, он сумасшедший? Как легко бы тогда объяснились его невероятные речи! Но слишком много было вокруг аномального: и железные роботы, стрелявшие по ним из автоматов, и Эскер, не знающий элементарных вещей, и говорящий зверек Джаси, и живая трава… Да и само перемещение сюда Кэти и Элис при помощи библиотечной книжки!
Пришлось допустить, что все, о чем сказал странный человек с пронизывающим взглядом, может быть правдой…
Кэти казалось, будто ее мозг разрывается на части. Старые представления о возможном и невозможном стремительно рушились, угрожая похоронить ее под своими обломками.
А Элис приняла известие о том, что она – ангел, удивленно и радостно, словно ей сообщили о находке давно пропавшей любимой безделушки. Нэтер внимательно следил за реакцией сестер, не сводя с них зорких глаз.
– Кэти, – мягко сказал он, обращаясь к девушке, – я знаю, что тебе это принять особенно сложно. Твое трудолюбие и усердие в учебе сыграло с тобой злую шутку. Ты укрылась в надежном коконе, сплетенном из многочисленных знаний, полученных с помощью земных книг. И сквозь этот кокон не могли пробиться не только чудесные, но даже очевидные вещи, происходившие вокруг тебя на Земле. Как могли, мы подготовили тебя к появлению здесь, но, признаюсь, это было нелегко. А вот с Элис – гораздо проще…
Элис довольно улыбнулась, горделиво посмотрев на сестру, – еще бы! Где бы она смогла услышать похвалу за недостаточную прилежность в учебе, как не в ангельском Мире!
– …Хотя и она не догадалась использовать информацию из своего сна, который мы специально послали ей, – продолжил Оракул, – на случай непредвиденной опасности.
– Постойте, – изумилась Элис. – То есть, когда мы убегали от этих ужасных роботов, я могла бы взлететь?
