братьев рыцарей тайного ордена «Святого воинства» было собрано именно здесь. Сводчатые кирпичные потолки низко нависали над собравшимися. Никаких зеркал, позолоты и прочих финтифлюшек, какие привыкли видеть в своей повседневной жизни эти достойные люди. Только голые стены, длинный дощатый стол, которого с избытком хватило, чтобы за ним по грубым скамьям расселись все ныне собравшиеся. Иерархи церкви, аристократы из древних фамилий, ведущих свою доказанную родословную еще от военачальников языческого, республиканского Рима, парочка банкиров, имена которых, как и суммы имеющихся в их распоряжении капиталов, не известны широкой публике. И это несущественно. Пусть Ротшильды кичатся своими дутыми миллионами. Здесь же оперируют совсем другими суммами, и поводы куда более значительны.
— Кхм-кхм, — откашлялся пожилой человек в ярком кардинальском одеянии, поднявшийся со своего места во главе стола. — Братья, в этот час я собрал вас, чтобы обсудить назревшие в нашем мире насущные вопросы. Прежде всего, это касается недавно закончившегося столкновения христиан с азиатскими демонопоклонниками. Вы все получили выкладки наших аналитиков касательно тех событий. Хотелось бы заслушать теперь ваши соображения по поводу того, как нашему Ордену реагировать на результаты так неожиданно закончившейся войны. Начнем с финансового отдела.
— Ваше Высокопреосвященство, Братья! — по мановению руки приора со своего места поднялся один из банкиров. Он присутствовал на таком собрании впервые и жаждал выказать максимальное рвение и компетентность. — Мы выкупили значительную часть долговых расписок японского микадо у его кредиторов. В наших силах либо полностью заблокировать перекредитование этих долгов и потребовать скорейшего возвращения накопленного долга в полном объеме, либо, если собравшиеся здесь сочтут нужным, использовать эти расписки для торга с демонопоклонниками по важным для нас вопросам.
— Никаких торгов с нечистыми! — жестко прервал подчиненного кардинал Джанфранко Гварнери, глава папской консистории Защитников веры. — Предлагаю вам продумать, сын мой, как ваши действия смогут нанести демонопоклонникам наибольший материальный урон.
— Ваше пожелание будет исполнено, Ваше Высокопреосвященство, — склонился в почтительном поклоне финансист. — Осмелюсь только заметить, что японцев поддерживают многие представители банковских домов Сити. Без заключения дополнительного соглашения с ними наши действия могут оказаться недостаточно эффективными.
— Тогда необходимо заняться этим соглашением, — сделав паузу, принял решение глава тайного католического ордена, переродившегося из публично распущенного ордена святого Игнатия. — Дальше. Как обстоят дела с помощью царю Павлу Второму в восстановлении его первой эскадры? Именно она должна закрыть японцам доступ на материковый Китай.
— Мы предложили рассейскому царю кредит на восстановление флота, но ответа пока нет.
— Ладно, — кардинал недовольно пожевал губы, — отложим пока данный вопрос, перейдем к следующему. Бартоломео, друг мой, поведай нам, как продвигаются дела на Востоке, в частности, в этой варварской Рассее, с набором перспективных кадров? Будь у нас там больше сторонников, предложение кредита уже бы приняли…
Названный другом Бартоломео подскочил со скамьи, как до него банкир.
— Ваше Высокопреосвященство! Мы лишь недавно начали вести активную деятельность на этих территориях. Определенные успехи, конечно, есть, особенно это касается их западных областей, заселенных носителями истинной веры. Сейчас сдвигаем нашу сеть в столицы Империи, но, к сожалению, в Москве наше влияние очень ограничено. Там большой вес имеют их внутренние рассейские схизматики, рас-коль-ни-ки, — по слогам, заглянув в шпаргалку, произнес начальник орденской разведки трудное для себя слово, — которых активно поддерживают и спонсируют англичане.
— Опять эти Альбионцы! — кардинал раздраженно обвел глазами собравшихся. — Предлагаю всем здесь присутствующим подумать, как мы сможем окоротить зарвавшихся островитян. На следующем собрании сообщите свои соображения. — И уже совершенно другим тоном. — Продолжайте, друг мой.
— Хотя в Москве дела наши продвигаются не слишком, имеются определенные успехи в самом Санкт-Петербурге. Под наше влияние подпали несколько влиятельных аристократов. В данный момент особый интерес представляют три субъекта. Старший офицер на одном из их броненосцев. Пользуется значительным авторитетом у подчиненных. У него близкие родственники в Италии. Далее — крупный промышленник — ему мы помогли получить ряд выгодных заказов. Имеет дочь «на выданье», которая недавно вернулась в отцовский дом из Италии, где получала образование. И молодой маг с талантом целителя. В ходе прошедшей войны отличился в защите китайской столицы, выиграл бой у японского мага-демонопоклонника из первой сотни, получил наследуемый китайский титул, отмечен самой императрицей ЦыСи. На родине попал в опалу к Великому Князю и был уволен со службы.
— Молодой сильный целитель и боевой маг без покровителя, обласканный Китайской Императрицей и находящийся в немилости на родине, — кардинал покатал сказанное на языке. — Перспективно. Одобряю. Планируете привлечь к нам или использовать на месте?
— Мы закончиваем проверку, не является ли он сам «приманкой» для вербовщика, наш агент установила с ним первый контакт, — поклонился ответчик. — Считаю лучшим вариантом пригласить его к нам. Юноша явно стремится к развитию, мы можем помочь ему в этом, заодно наставив на путь истинный. В противном же случае есть шанс, что он, впав в гордыню, в погоне за могуществом, может обратиться к губительным силам, особенно когда упрется в потолок роста. Работаем с ним по протоколу «Медовая ловушка». Вчера по артефактной связи был получен доклад: знакомство и сближение успешно проведены. Агент ждет санкции на дальнейшую разработку.
— Считайте — санкция получена. Чувствую, что данный маг еще сыграет свою роль в грядущих событиях, связанных с демонопоклонниками, и будет досадно, если без нашего пригляду он оступится.
Все присутствующие на собрании старшие иерархи тайного ордена внимательно слушали высказывания своего руководителя касательно посетившего его предчувствия. Была у Его Высокопреосвященства особенность, дарованная господом и отображённая в Системе — его предчувствия практически всегда сбывались.
— Теперь еще несколько слов по азиатским вопросам. Брат Горан, что вы можете поведать о поставках к нам артефактов из Китая? — продолжил совещание кардинал, привыкший держать руку на пульсе всех существенных дел ордена.
— Ваше Высокопреосвященство, — короткий уважительный кивок. — Мастера, что был бы в состоянии выполнить наш заказ, мы нашли, материалами для работы обеспечили, — начал доклад брат Горан. Он, в отличие от предыдущих ораторов, вскакивать не стал, продолжая сидеть во время выступления. — Возможные проблемы видятся мне в том, что у мастера, который с нами работает, не осталось живых учеников — все погибли во время последнего восстания. А мастер стар. Даже, я сказал бы, очень стар. И эта ситуация грозит прервать поставки артефактов в любой момент.
— Пробовали искать замену?
— Конечно, Пробовали, как без этого? Пока безрезультатно. Это у нас артефакторы — ремесленники. Любой артефакт в теории изготовить могут, были бы подробные инструкции и чертежи, да
