Алексей Витковский - Выбор воина

Эорвис поднялась из кресла с высокой спинкой и, превозмогая ноющую боль в ноге, направилась к выходу из дома. Снаружи полыхал закат. Ей он показался кровавым…

Сигурни уже подходила к боргу, когда услышала тяжелый топот и мычание возвращающегося с выгона стада. Звенели колокольчики. Сигурни прибавила было шаг, чтобы поспеть войти внутрь раньше стада, как вдруг услышала разговор.

– Болван ты, Тьяги! – сказал звонкий мальчишеский голос. – Болван и трусишка! Никто тебя не возьмет в битву, и ты всегда будешь пасти коров!

– Сам ты трусишка! – послышалось в ответ. – А еще ты спишь как барсук. И даже если бы ты не спал, то все равно бы ничего не заметил, разиня!

– Это ты разиня! Небось увидел какой-то куст, а уже со страху наложил в штанишки! Не было никаких всадников, это я тебе говорю, Атли, сын Хакбьярна Сильной Руки! А мой отец, если ты хочешь знать…

– Выше всех вздымает над столом переполненный рог? – Второй мальчишка издевательски засмеялся. – Да мой отец твоего сильнее в три раза!

Два белобрысых мальчишки пастушка, похожие как родные братья, шли рядом со стадом, ругаясь во весь голос. Длинные кнуты волочились за ними в дорожной пыли. Похоже, дело почти дошло до драки.

– Что ты сказал про моего отца?! – Тот, которого звали Атли, замахнулся кнутовищем. – Я тебе сейчас все ребра переломаю, трус!

Второй ловко отскочил и показал Атли «козу».

– Эй! А ну перестаньте! – Сигурни схватила ребят за плечи и повернула к себе. От неожиданности оба замолчали. – А ну рассказывайте, что видели!

– Да врет он все! – Атли смотрел на девушку широко открытыми глазами. – Он, госпожа Сигурни, известный трус! Ой! – Тьяги исхитрился пнуть его в коленку. – Ах ты заморыш!

– Прекратите, я сказала! – Сигурни грозно свела брови. Мальчишки замолчали. – Ты, Тьяги, рассказывай!

– Чего тут рассказывать… – Пастушок потупился. – Этот вот все проспал, а я, честное слово, видел! Вот там, на опушке. – Он показал кнутом. – Сначала думал, олень в кустах, а потом гляжу – лошадь! Под седлом! А рядом человек в шлеме. И с копьем. Он на борг смотрел, а потом его словно позвал кто… Я этого барсука разбудил, да уж поздно было… Ой! – Атли, в свою очередь, пнул его в ногу.

– Стойте спокойно! – Сигурни на мгновение задумалась, все еще держа мальчишек за плечи. – Тьяги, ты помнишь, как давно это было?

– Да недавно! Тени уже длинные и закат…

– Так… То, что я скажу, – выполнить быстро. Тот, кого ты видел, Тьяги, – враг! И ты видел его не первый. Он не один, а в борге мало воинов. Я пойду к госпоже Эорвис, а ты побежишь что есть духу к Олаву на ферму. Пусть соберет людей с оружием и идет сюда. Если враги уже нападут, пускай бьет с тыла.

Мальчишка быстро кивнул, снова показал другу «козу» и умчался. Атли сердито дернул плечом и спросил:

– А я?

– Ты беги на пристань и расскажи Эйнару. Пусть возвращается в борг, но в било не бьет, иначе враги нападут сразу. Да смотри, чтоб тебя от леса незаметно было. Все понял?

Мальчишка зайцем рванул к фьорду. Сигурни заметила, какие серьезные у обоих пацанят стали лица, когда она давала им задания. Как же, настоящее приключение! Будет битва, и они, конечно же, стяжают великую славу…

Эорвис уже собиралась вернуться в дом, когда заметила жену своего сына, быстро идущую по улице. Эорвис сразу поняла: что-то случилось. Невестка была девушкой гордой и без нужды торопиться не стала бы. Супруга хевдинга остановилась на пороге, поджидая Сигурни. Та еще издали крикнула:

– Враги, госпожа Эорвис!

– Свейни! – позвала жена Стурлауга, заглянув в дом. Высокий воин, сидевший у очага, отложил нож, рукоять которого покрывал затейливой резьбой, и поднялся. Росту в нем было никак не меньше шести футов. – Поднимай воинов! Ты жалел, что не идешь с Хагеном на ярлов, – сказала она, – но они сами пришли к нам. Собирай всех! Затворяйте ворота! И пусть те из трэлей,[27] что хотят получить свободу, тоже возьмут оружие!

Воин кивнул, подхватил со скамьи меч и быстро вышел.

Эорвис направилась в глубь дома, туда, где в больших сундуках хранились дорогие вещи. Она открыла один из сундуков. Внутри тускло поблескивали вороненые кольчуги, мечи и шлемы. Пальцы женщины погладили ножны дорогого меча.

Сигурни молча смотрела, как мать Хагена облачается в доспехи и застегивает пояс с мечом. Только сейчас она поняла, почему так непохож ее любимый на своего отца. Хаген был сыном своей матери. Даже глаза у них были одинаковые – как лед под морозным небом.

– Ну что стоишь? – сказала Эорвис. – Вооружайся…

Как только стемнело, Рагнвальд подал знак. Его воины осторожно пересекли опушку и ползком двинулись к стенам крепости, старательно прячась в высокой траве. «Сосунки, – подумал ярл, осторожно раздвигая ладонями стебли травы, – но из них еще получатся настоящие воины!» Он помнил, как тряслись его собственные поджилки, когда он ходил с отцом в свой первый вик.[28] Но это было давно. Отец погиб в бою с вендами[29] много лет назад…

Ночь была безлунная, но звезды, сиявшие, как начищенные медные заклепки на щите воина, светили достаточно ярко. Тихий шелест, с которым трава расступалась, пропуская людей, можно было принять за ветерок, играющий стеблями. Рагнвальд специально учил воинов переползать так, чтобы трава колебалась непрерывной полосой, будто действительно ветер гуляет. Наука была сложной, но даже его молодые дренги уже неплохо справлялись…

Где-то на ферме залаяла собака… Умолкла…. Стены медленно приближались. Рагнвальд осторожно приподнял голову. На башнях борга горели факелы. В такой темноте они казались исполинскими кострами. В их свете было хорошо видно, как ходят по стене стражи.

«Отлично! – Ярл снова нырнул в траву и пополз. – Снимем стрелами. Главное – подползти поближе».

Звенела мошкара, лезла в лицо. Пот заливал глаза, в доспехах – настоящая баня. «Староват я уже для таких подвигов, – подумал ярл. – Но ради того, чтобы поджарить пятки старухе Ингольвсона, я и не на такое пойду. Даже если рыжий ублюдок останется жив, ему самому захочется на тот свет!»

Рагнвальд давно лелеял эту месть. Трудолюбивый убил его младшего брата. Правда, в честном бою, но кого это волнует? Кровная месть священна! Убил – умри! Пока Стурри был силен и благополучен, ярлу оставалось только мечтать о мести, но сейчас… Вот он, долгожданный миг слабости! Рагнвальд знал, что как бы ни был человек мудр и силен, когда-нибудь он все же ошибется. И тогда останется его только чуть подтолкнуть, чтобы он рухнул в бездну…

До стен осталось всего пятьдесят шагов. Ярл снова осторожно приподнялся. Сюда свет факелов не достигал. Рагнвальд и его воины лежали почти на самой границе светового круга, как раз там, где глаза стражей должны видеть хуже всего. «Ну, пора!» Ярл набрал полную грудь воздуха и завыл волком. Тоскливый надрывный клич словно выбросил из травы сотню темных человеческих фигур с выкрашенными черной золой лицами. И запели стрелы…