— Потому, что так оно и есть, — спокойно ответила девушка.
* * *
Нечто огромное, сильное и абсолютно злое приближалось к нему. Хорс чувствовал это всей кожей. Интересно, каких размеров были тогда драконы? Он покрепче сжал рукоять меча, потом расслабил пальцы. Не стоит уставать раньше времени.
— А если я не хочу сражаться со змеем? — спросил он.
— Не разочаровывай меня. Мне казалось, ты никого не боишься. Как смело ринулся бежать от корочунов. И потом — отступать тебе уже поздно.
Сплющенная, тупая морда дракона появилась между зеленых веток. Его алая чешуя сверкала на солнце, из ноздрей шел дым.
— Ты уверена, что меч пробьет его шкуру? — спросил Хорс.
— Сейчас узнаем.
Гигантская рептилия выбиралась на поляну. Ростом она была раза в три больше, чем человек. Крыльев у нее не было — среди густого леса тварь все равно не смогла бы летать.
Огромные лапы медленно проворачивались, загнутые когти глубоко уходили в землю.
— Я пришел, моя возлюбленная Оксана, — прогудел ящер. — Теперь, когда я помог тебе заколдовать лесную нимфу, этот край принадлежит нам. Мы будем править им вместе, ты и я, моя королева.
— Выходит, я на свадьбу пришел? — осведомился Хорс.
Нимфа шикнула.
— Должна же я была заманить его сюда, — прошептала она. — И меч спрячь. Пусть подойдет поближе.
Дракон уже целиком выбрался на поляну. Он посмотрел на Хорса сверху вниз, затем прищурился.
— А это что? — осведомился он.
— Это я приготовила тебе обед, любимый, — громко ответила полудница. — Иди ко мне.
Змей облизнулся.
— Ты так заботишься обо мне, моя куколка, — прогудел он. — Сейчас я зажарю этого человечка и съем его.
— Ты меня подставила, — бросил Хорс.
— А как же, — ответила полудница.
— Съел с утра пару крестьян, — продолжал дракон. — Но они такие тощие оказались. Местные бояре совсем людей не жалеют. О нас, змеях, не думают. Можно ли такое вообще есть? Одна кожа да кости. Глядишь, еще и несварение будет.
— Давай, герой, — бросила Оксана вполголоса, обращаясь к Хорсу. — Если он на тебя дыхнет — сам Даждьбог тебя уже не воскресит.
Дракон, по всей видимости, был слегка глуховат, поэтому не расслышал последних слов. А не снести ли голову полуднице первой, подумал Хорс. Надо же, в какой переплет из-за нее попал. Но нет — смысла убивать Оксану уже не было. Дракон в любом случае нападет на него.
— Я приготовил для нас двоих прекрасную пещеру, — продолжал змей. — Раскидано много костей, пахнет медвежьим пометом. Тебе понравится, любовь моя.
Нимфа отвернулась, чтобы разгоряченный любовник не увидел ее скривившегося лица.
— Действуй, — негромко приказала она.
И Хорс прыгнул.
Перевернувшись через голову, он оказался прямо перед драконом. Один удар — и меч глубоко ушел в основание шеи твари.
Черная кровь хлынула на Хорса. Он попытался встряхнуть головой, но только еще больше наглотался горячей влаги.
— Так его! — крикнула Оксана. — Добивай.
Но Хорс понимал, что не время трубить наступление. Напротив, пора была ретироваться. Сдохни дракон прямо сейчас — и он раздавит человека своей стопудовой тушей.
Скорпион упал на траву и снова перекатился. Ему казалось, он успеет оказаться достаточно далеко от чудовища. В следующее же мгновение Хорс понял, что ошибся. Мощная лапа ударила его в бок, и он полетел в сторону.
Земля находилась где-то далеко внизу. Он ударился о верхушку дерева, и всем телом ощутил сокрушительную боль. «Вот что бывает, когда целуешься с незнакомками», — подумал Хорс. Потом его отбросило от ствола, как мячик, ударившийся о стену. Он перелетел через всю поляну и упал прямо у прекрасных ног Оксаны.
Хорс понимал, что только чудо могло спасти его в этом безумном полете. Нормальный человек давно переломал бы себе все кости.
Нимфа опустила руку, и ее пальцы коснулись его головы. Он ощутил, как сила самого леса переходит в него — но каким-то неясным предчувствием понимал, что это ненадолго.
Хорс поднялся.
Черная кровь хлестала из шеи дракона, но тварь оставалась на ногах. Казалось, рана вообще не причинила чудовищу никакого вреда.
— Давай же, — прикрикнула Оксана. — Если ты облажаешься, мне придется каждую ночь проводить под этим слюнявым гадом.
Дракон распахнул пасть. Тугая струя огня ударила в землю, где только что стоял Хорс. Трава не успевала гореть; она мгновенно рассыпалась в прах. Почва почернела, превращаясь в гранит.
— Ты предала меня, — прорычал дракон.
— Недоумка, который без ума от костей в пещере? Поверь, я оказываю тебе услугу. Быть мертвым тебе понравится гораздо больше.
Змей повернул голову, пытаясь найти Хорса. Человек спрятался за стволом дерева, и пытался даже не дышать.
— Великий Перун предупреждал нас, чтобы мы не связывались с нимфами, — воскликнул дракон. — Он сказал, вы погубите наш род. Я забыл об этом. Поверил твоим обещаниям.
Хорс прыгнул вперед и обрушил лезвие меча на хвост твари. Дракон заревел от боли. Человека отбросило назад. Он не сразу понял, что его сбил с ног мощный поток крови. По спине змея, под гребнем, проходили основные артерии — именно их перерубил Скорпион.
Чудовище сделало нерешительный шаг, потом осело на землю. Кровь хлестала у него с двух сторон. Жизнь быстро покидала лесного гиганта.
Оксана встала. Голова дракона приподнялась, рот его раскрылся — но в девушку ударила лишь струя белого пара. Глаза монстра мигнули, шея безвольно опала.
Девушка наступила на нее сапожком.
— Руби, — приказала она.
Хорсу сделалось не по себе. Он не был наемным убийцей, и стрелял в людей только когда не было другого выхода. Теперь же чувствовал себя хладнокровным палачом.
Но отступать было поздно. К тому же, убить дракона сейчас — означало проявить к нему милосердие.
Хорс опустил клинок, разрубив толстую шею. Тело змея дрогнуло, он издох.
Оксана отряхнула руки.
— И этот кретин думал, что я стану с ним спать, — заметила она.
В то же мгновение над лесом поднялся громкий, раздирающий душу крик. Потом он стих, и с деревьев начали падать листья.
— Это лесная нимфа, — пояснила Оксана. — Дракон наложил на нее заклятие, превратив в свинью. Теперь он мертв — значит, и она тоже.
Полудница самодовольно улыбнулась.
— Теперь весь лес мой.
Она подошла к Хорсу, чарующей, чувственной походкой. В ее правой руке появился нож. Она всадила его человеку в живот, по самую рукоятку.
— И ты мне больше не нужен, герой.
Скорпион ощутил, как холодная сталь пронзает его, разрывая внутренности. Странно, но при этом он не чувствовал боли. Полудница отступила на шаг, любуясь своей работой.
