– Хм… ну… это, некоторым образом, и моё изобретение…
– Сейчас я это уже знаю, милорд. Они не успели ещё уехать, как прибыл королевский гонец. Привез приказ о выступлении.
– Постойте, Байер, но ведь вы – не коронные солдаты!
– У нас на тот момент не было нанимателя. Вот нас и пригласил коннетабль короля. Это нормальное явление. В этом случае нам платит казна. Хотя и не так щедро.
– И что же было дальше?
– Мы начали сборы. И тогда Мирна спросила у меня – нравится ли мне деревня, где мы тогда стояли? Я ответил утвердительно. Мы были там уже полтора месяца. Не хамили, вели себя спокойно, деньги ещё были… вы же понимаете, милорд, это тоже не так легко…
– Понимаю.
– Вот! У солдат там появились подружки, да и я сам… г-м-м! Да! Я спросил Мирну – почему мне надо запоминать это место? А она ответила, что когда мы уйдём, сюда могут прийти горцы… или кто-нибудь похуже… Вот и запоминай, сказала она, пока есть что помнить!
– Это да… она может так сказануть.
– Вот… А вечером приехал-таки священник. И тоже… много чего сказал нам. Через два дня я послал к вам посыльного.
– И как? Не жалеете о своём решении?
– Мы солдаты, милорд! Если выйдем живыми из такой передряги… то желающие нас нанять встанут в очередь!
Он искоса на меня смотрит – интересна реакция на эти слова. Я пока что молчу, ничем не высказывая своего к этому отношения. Явно, капитан не всё ещё сказал, так не буду ему мешать.
– Да и кроме того… вы очень необычный наниматель, милорд!
– Я вообще человек непростой! А что же такого особенного вы заметили?
– Нас нанимали многие… И отношение тоже было… разным. Вот, взять, хотя бы, вашего командующего.
– Лэнса?
– Ну да, барона. Он ведь вас искренне любит! И не он один!
– Да ладно вам, капитан… Я не женщина, чтобы меня любили.
– Возможно, я неправильно выразился, милорд, но вы поймёте меня. Для моих солдат, командир – как отец или старший брат. И они встанут на мою защиту без колебаний. А вот сегодня… Тот солдат на холме, вы его знали?
– Нет. Он из городского отряда, только недавно пришёл в замок.
– Но он закрыл вас от стрел! И погиб. Он же должен был предвидеть такую возможность!
– Я поступил бы так же.
– В этом-то всё и дело, милорд! У нас пока что не было таких нанимателей… Это необычно и непривычно. Генералы не заботятся о солдатах. А у вас… все не так.
Сказав это, Байер задумался. Я не лез к нему с расспросами, пусть хорошенько обдумает всё, времени у нас пока хватает.
Вот уже потянулись знакомые места. Тут мы как-то проезжали, узнаю этот холмик. Стало быть, и до замка осталось не так уж и долго ехать. Часа два-три – и мы дома! Опять сероглазке хлопотать, обихаживая раненых. Хорошо, что рядом с ней монашки, они помогут. Все лучше, нежели в одиночку пахать.
– Капитан! Это ваш дозорный?
Из-за леса выметнулся всадник. Приглядевшись, Байер кивнул головой и выехал навстречу. Обменявшись несколькими словами, разворачивает коня и подъезжает ближе.
– Милорд! Над замком дымы!
– Пожар?
– Не похоже… он не прогорел бы так быстро! Да и дыма, в этом случае, было бы куда больше, мы бы его издалека увидели.
– Что же это может быть?
– Отправлю разведку – пусть посмотрят.
Обернувшись к колонне, Байер машет рукой.
Лязгнуло – пехотинцы надели шлемы. До сей поры они мирно болтались на древках их копий. По колонне прокатилось движение, пехота поправляла доспехи. Не сбавляя хода, они перестраивались в боевой порядок.
Охренеть!
Дымы над замком!
Он взят?
– Да, ладно… – отвечаю я сам себе на невысказанный вопрос. – Не могли же взять замок за несколько часов? Пусть, даже и хитростью!
Капитан удивлённо на меня смотрит, и я понимаю, что последние слова произнёс вслух. Бывает…
Мерно топоча ногами, колонна поднялась на пригорок.
Вот и стены замка.
Над ними в нескольких местах поднимаются струйки дыма. Отсюда их хорошо видно.
Еле сдерживаю себя. Так хочется пришпорить коня и рвануть вперёд! Нельзя… Командир должен быть невозмутимым, вон, хоть на капитана взглянуть! Кремень мужик!
Ещё метров триста.
Дымы видны уже лучше. Что горит? На стенах – это факт. Но, что именно? Отсюда не видно.
Разговоры в строю смолкли и только мерный топот ног нарушал тишину.
Опа…
На дороге лежит свежий покойник.
Горец, это очевидно.
Как он сюда попал?
С неба свалился?
Нет, вон поодаль бродит конь, явно мертвец брякнулся с него. В плече покойника торчит толстое древко арбалетного болта. Эк его занесло… Сколько ж он скакал с такой штукой в плече? И как нас обогнать успел?
Стоп!
А с чего я взял, будто этот тип прискакал с нашей стороны?
Это с болтом-то в теле? Сомнительно…
Значит, он попал сюда со стороны замка – больше просто неоткуда.
Байер, увидев труп, поджимает губы.
Резко звучит команда, и солдаты смыкают ряды так, что я оказываюсь внутри строя – меня туда просто боками затолкали.
Стены ближе, уже можно рассмотреть небольшие фигурки людей на них.
– Милорд!
– Да, капитан?
– На башне над воротами – ваш флаг! Замок наш!
Теперь и я это вижу.
Из ворот выезжает всадник и несётся в нашу сторону.
Позади меня щелкают взводимые арбалеты – солдаты готовятся к его встрече.
Минута… другая…
– Свои!
Это Геллерт – один из Котов, остававшихся в замке.
– Милорд, где милорд? – кричит он издали.
– А ну-ка… – раздвигаю я конём стену пехотинцев. – Лорд я – или пугало огородное? Пропустите-ка меня…
По молчаливому кивку капитана, строй раздаётся в стороны. Наконец-то!
Даю коню шенкеля и направляю его в сторону замка.
– Милорд! Сандр! Вы все целы? – кричит подъезжающий Кот.
– Как видишь! Даже и здоровы почти все…
– Тогда не будем терять времени!
Барон оперся руками о парапет башни.
– Уф… Нервы, милорд… Я хоть и старый вояка, но нервы у меня не из корабельных канатов…
– Да не переживайте вы так, Лэнс! Мы все целы, наши потери составляют всего тринадцать человек убитыми, да человек двадцать ранено. Горцам же повезло значительно меньше. Они только убитыми потеряли более двухсот бойцов. Да в плен к нам попало около тридцати человек…
– Да и хрен бы с ними, милорд. Попали не попали, убежали-утонули… черт с ними со всеми! Я беспокоюсь о вас!
Тонкая ручка сероглазки крепко стиснула мою ладонь.
Встретив меня прямо в воротах, она больше и не выпускала мою руку. Так мы и на башню поднялись – рука об руку.
– Сначала прискакал гонец… – продолжает свой рассказ барон. – Он сообщил, что видел большой отряд пехоты, который попал в засаду. А потом… потом у ворот замка появились ваши лошади.
