– Шум воздушного корабля! Шум воздушного корабля!
Свежеватель тут же начал сканировать горизонт.
– Я ничего не вижу. – Подзорные трубы смотрели на ту сторону долины, где был поселок Невила, но в остальных его элементах что-то изменилось. Он слушал изо всех сил. – Слишком я близко к реке, здесь не лучшая слышимость… да, точно. Воздушные корабли.
Теперь кричали уже и другие стаи, они носились вокруг, не глядя никуда конкретно.
Ребята, намекнули бы! – подумала Равна. – Куда мне смотреть?
Гибкарь бежал вдоль опушки, тыча мордами в юго-восточном направлении.
Равна посмотрела туда – ничего. И не слышала даже малейшего звука двигателей… но «Внеполосный» доложил, что вторичное эхо радара может быть воздушным судном, идущим вдоль контура долины Стремительной.
Прошла минута. Вот! Прямо там, где ледниковая долина поворачивала дальше на юг, над режущей глаз белизной появились две темных точки.
Свежеватель танцевал вокруг своих наблюдателей с трубами, и у него уже были свои новости:
– Эй, смотрите! Из этой долины Невила выходят двуногие!
Все глаза повернулись к верхнему краю обрыва. Не менее десятка крошечных фигурок спускались по стене долины. Это внезапное и одновременное появление произвело именно тот театральный эффект, который наверняка запланировали Невил и Магнат.
Один из кораблей был похож на тот, на котором летели Равна и Джефри: у него на носу была изображена дюжина – Стая Стай. Но и второй корабль был не меньше. Места хватило бы для всех пленников.
Корабли приземлились не сразу. Они покружили по вытянутым орбитам над группой Равны, отклоняемые в стороны ветрами долины.
Овин сделал в сторону кораблей грубый жест:
– Эти долболобы садиться не будут, пока им Великий Невил не даст команды.
Свежеватель в одну трубу смотрел на спускающихся людей, в другую – на корабли. Но замечание Овина до него дошло:
– Хе! Именно так и заявил бы милейший Невил. Но я помню приземление «ВС-2». Без наземной команды это непростая штука.
– Да, – согласилась Магда Норасндот. – Овин, веди себя прилично. Грубости мы себе позволить не можем.
Они с Эльспой Латтерби уже обсуждали, где сядут корабли, – хотели быть в первых рядах встречающих.
Гибкарь, бегавший обратно в лес, появился снова с кем-то из своих солдат, сопровождая отряд отрицателей. Невила Сторхерте Равна узнала и без подзорной трубы. Как ему удается сохранять такую чистую одежду? Негодяй приближался уверенным шагом, и, когда он подошел ближе, Равна увидела у него на лице широкую, добродушную улыбку.
– Привет, привет! – крикнул Невил, и лоялисты-Дети побежали к нему навстречу. Он остановился достаточно далеко от Равны – поговорить с теми, кто нетерпеливее других ждал вестей.
В его отряде было пятнадцать отрицателей. Тами Амсндот и еще некоторые несли видеокамеры и коммуникаторы, были похожи на съемочную группу древнего телевидения. Вели они себя так, как будто каждый, на кого они направляют камеру, начинает играть более важную роль.
Невил выбрал из толпы Эльспу. Равна напрягла слух, чтобы его слышать, – тиара сегодня не могла помочь.
– Да, – говорил Невил, – связь ужасна. Получить лучшие коммуникаторы – это для нас сейчас одна из главнейших задач. Но я знаю, что твоя Гери среди тех, кого нашел Магнат. И знаю достоверно, что она на первом корабле… – Он повернулся к Магде, коснувшейся его руки, кивнул ей и обнял. – И надеюсь, что Норасндоты тоже там будут. Скоро уже узнаем.
Некоторые Дети плакали, не таясь.
Опа. А где Гиске?
Она не полезет в гущу всего этого, если только у нее ножа при себе нет. Равна быстро огляделась. Да, вот она – метрах в тридцати, спорит с Били Ингвой.
Невил отступил на шаг и заговорил, обращаясь уже к более широкой аудитории:
– Пожалуйста, дайте нам несколько минут. Надо надежно посадить корабли. – Он посмотрел в небо, на дальний корабль, как раз сейчас закладывающий поворот в дальнем конце маршрута. – Сначала я посажу тот, где наши друзья. Второй – резервный.
Он сообщил о своем разочаровании так небрежно, что слушатели едва ли заметили. Неужто можно было бы усадить всех пропавших в один из этих кораблей?
Невил коснулся уха, будто актер в древней драме. Кроме того, что им украдено, у него еще есть лучшие коммуникаторы от Магната. Оглядевшись, он сделал разрешающий жест рукой. Почти все отрицатели бросились на заболоченную равнину у реки. Ага, впереди Дел Росндот, описывающий рукой большой круг. Остальные Дети разошлись, освобождая место, – первый корабль спускался к ним.
Гудение корабля поднялось до высоких частот. Нос опустился, длинный контур корабля будто стал короче в перспективе, спускаясь к земле. Все разговоры смолкли. Немножко похоже было на то, что бывает в цивилизации, только там корабль был бы сплошной массой тонн в сто тысяч – корабль для перелетов между солнечными системами.
Когда первое судно сбросило причальные концы и команда Детей закрепила якоря, второе спускалось в ста метрах позади него. Равна заметила, что Гибкарь расположил своих солдат вокруг, незаметно определяя для них секторы обстрела.
В этот момент почти все бросились вперед на заболоченный луг. Гибкарь был взбешен: кто-то из его солдат присоединился к толпе. Здесь, вдали от всего, что только есть, пара десятков человек и несколько стай отлично имитировали толпу. Джефри – который был уже у первого корабля – расставил нескольких солдат возле главного люка. Вперед пробился Уилм Линден со своей камерой.
Свежеватель спустился с приречных камней, разрешил Равне помогать тащить тачку Белоухого, и они медленно пошли по влажной земле. За ними плелась Ритл – может быть, сообразила, что в толпе ее могут и затоптать.
Все расступились, пропуская Невила. Проходя мимо Джефри, Невил обменялся с ним парой слов, но Равна стояла слишком далеко и не слышала. Она посмотрела на Свежевателя, наблюдавшего за этим разговором.
– Не расслышал, – сказал он.
Может, Невил и помрачнел при словах Джефри, но тут же широко улыбнулся и вроде бы сказал что-то ободряющее. Точно так же, сияя улыбкой, обернулся к толпе.
О Силы, даже импровизируя, он держался отлично, как когда-то в Новом зале.
– Друзья! – крикнул он, напрягая голос, уносимый ветром. – Друзья, прошу вас, чуть сдайте назад. Я не знаю, в каком порядке будут выходить наши близкие…
Но он махнул рукой Эльспе, подзывая ее вперед.
Равна и Свежеватель подошли к задним рядам толпы. Равна попыталась заглянуть мимо них, но Ритл не очень этому способствовала. Она бегала вокруг Равны, тычась в ноги, ноя и жалуясь – кажется, на ту тему, что она ничего не видит. Если не считать того, что она скандалила, очень было это поведение на нее не похоже. Почему она не бросалась на толпу, не пролезала ужом между Детьми, пробиваясь в первые ряды зрителей?
