Вашко с трудом удержался, чтобы не протереть глаза: не чудится ли? Командовал всем этим интернационалом франк. Этакий средневековый барон. Или конкистадор в панцире железном… Бородка-эспаньолка, опережающая моду, морщинистый лоб, длинный, но узкий меч, больше смахивающий на палаш, нежели на привычный каролинг. Феодальной спеси Вашко в госте не почуял. А вот что франк неплохой воин, чувствовалось. По осанке, по тому, как пальцы касаются рукояти…
— Шевалье Роббер де Крайон! — представился франк, вновь оживляя образ барона. — Мы сражаемся за деньги.
— И? — ответил Вашко, несколько удивленный таким началом разговора.
В ответ, франк молча, с коротким поклоном, протянул письмо. И поклонился он тоже интересно — не опуская глаз, продолжая смотреть на собеседника.
Вашко пробежал глазами текст. И чем же, интересно, так понравился Снежко этот паноптикум, что он не поленился накорябать цельное послание? То, что сдали Шаркил — не достижение, а вовсе даже наоборот.
Еще раз окинул взглядом гостей. Экипированы неплохо. Кони, по два на человека, хороши. Сильные боевые звери. Заводные нагружены топорщащимися вьюками. Остальное барахло в телеге. Вообще, оружие разнокалиберное, но неплохо сочетающееся друг с другом. Убранных в сумы доспехов в деталях не разглядишь, но и так понятно. Вояки. Неплохие, но не настолько же, чтобы золотом платить. Семь человек — капля на фоне нынешних сил…
— И? — снова спросил Вашко.
Шевалье понял. Улыбнулся. И произнес.
— Снежко говорил, что здесь найдется нам дело. А детям — учение.
Ага! Детей русин, конечно, заметил. Трое мальчишек лет по восемь — десять. Самый маленький — сын командира. Сходство с отцом видно сразу. А самый большой — викинга. Чей третий — неясно. Да и нет особой разницы. Все трое — «сыны полка». Про матерей лучше не спрашивать. Все равно, нет вероятности услышать правду. Дети в отряде переводят наемников в другое качество. Нужна база, место, где можно оставить потомство в безопасности. Вот и ищут наемные бойцы место в дружинах. Эти было пристроились в Шаркиле. А теперь остались без работы. Ну что ж, посмотрим…
— Грезя! — подозвал Вашко мальца. — Отведи людей в гридницу. Пусть располагаются. Скажи на кухне, чтобы покормили с дороги. А вечером, шевалье, прошу на полигон. Мальчик покажет. Посмотрим, что вы умеете.
Лицо наемника озарилось улыбкой.
— Всегда к Вашим услугам, шевалье!
Русин выругался. Что за мания у всех?! То воеводой кличут, теперь шевальей обозвали. Но поправлять не стал. На полигоне отыграется…
Впрочем, вечерней тренировкой Вашко остался доволен. Наемники, действительно, многое умели. А разнообразие стилей добавляло занятиям остроты. Пожалуй, так хорошо ему не удавалось поработать с самого ухода ребят в поход…
«План компании состоял из множества слоев. Широко разрекламированный поход на Царьград полной дезинформацией не был. Просто играл роль отвлекающего маневра. До какого-то времени. Основной удар шел на Хазарию. Впрочем, об этом я уже писал. Но и хазарский маневр носил отвлекающий характер. Так же, как и прорыв в обход Кавказа. Ромеи должны были верить в то, что им угрожают лишь войска Игоря, а наша цель — Халифат.
На самом деле, пути всех армий вели в Византию. Обещали же. Просто маршруты выбрали разные. Начальников много, каждый по-своему ходит. Кто через Грузию, а кто решил по дороге в Каспии сапоги вымыть.
Олаф Карлссон выделился и тут. Наш «карманный» викинг шел по пути крайне сложному и замысловатому. Сначала на Итиль, потом обратно до волока в Дон, а после — через Русское море к Игорю. Имеет право, никакими законами не запрещено. А Ярик со Светленом хотели прогуляться по черноморскому побережью. Посмотреть состояние будущих здравниц, так сказать.
А мы пошли через Дербент. Честное слово, не собирались никого бить по дороге. Не полез бы Абу Тахир Йазид ибн Мухаммад доказывать свою крутость, правил бы остававшиеся ему семь лет. А потомки — так еще без малого век трон могли протирать. Но взыграла моча, стукнув потомку аш-Шайбани в голову. А может, изначально глупцом был. Или еще какие резоны имелись, нам неизвестные.
Разбираться, какого Иблиса ширваншах бросился в лобовую на значительно превосходящие силы противника, никто не стал. Некогда. Смели походя, даже не организовав преследование и добивание остатков разбитого войска. Самому правителю просто не повезло. Шальная стрела из русинского лука с любовно вплетенным в оперение черным собачьим волоском… Шамси испытывал нездоровое влечение к военачальникам армий противника. Об этом раньше никто не догадывался — злосчастный Йазид оказался первым занесенным в список при нас. Впрочем, судя по количеству зарубок на заветной палочке таджика, даже не десятым. На обычных воинов Шамси место на посохе не тратил.
Армяне оказались куда умнее. Впрочем, кто бы сомневался в их благоразумии! Аббас Первый, царь царей и всё такое прочее, самолично выкатился навстречу. Поинтересоваться, не надо ли «любимым братьям армянского народа» чего-нибудь на дорожку? Вина там, или, может, хоровац[15] пожарить? Вам из баранины или, как в двадцать первом веке любят, свиной на железных шампурах? Карси, ики-бир[16] или хазани? А может, путук[17] и борани[18] приготовить усталым воинам? И бастурму[19] с суджухом[20] на дорожку? Вах, примите мои извинения, жирафий кчуч[21] не выйдет, жираф уже здесь, но картошку из подмосковного колхоза никак не подвезут! Если только у вас с собой есть! Одним словом, образец кавказского гостеприимства и национальной сообразительности: мигом понял, откуда ветер дует!
Должен сказать, армянская кухня, не испорченная последующим тысячелетием, это таки да! Было бы только чем запивать, соли и пряностей ребята не жалеют…
Под Арданом соединились с Яриком и Светленом, и я, наконец, сдал командование. Сценарий похода той группы от нашего практически не отличался. Если северокавказские племена изредка взбрыкивали, то грузины оказались не глупее армян, и прохождение Картлийских земель также вылилось в праздник живота. Запасы провизии были таковы, что хачапури[22] из похиндзы[23] пекли до самого Царьграда.
Вместе и вступили на Византийскую территорию. Рейд через Малую Азию получился куда более жестким, но столь же быстрым. Праздник живота закончился, зато начался праздник меча. Основные силы ромеев гонялись за киевлянами по Вифинии, но нашлось немало патриотов, считающих своим долгом самолично обратить в бегство зарвавшихся варваров. Наверное, это злой рок всех империй. Наверху сидят умные люди, но они ничего не могут сделать — если снизу расцветает беспросветная глупость. И никак не объяснишь очередному градоначальнику, что головой думает не только он. Заперся в городе, дождался нашего ухода и двинулся следом, надеясь объединиться с такими же, как сам, и привести к столице серьезную подмогу, да еще в тылу у противника. А мы, значит, про арьергардную зачистку и не слышали! А уж, не имея серьезных сил, кидаться на летящую мимо конницу — верх идиотизма.
