Вероятно, я слишком расслабилась, избавившись от преследования, поэтому голос, раздавшийся над самой головой:
— Ты что тут высматриваешь, погань? — прозвучал как гром среди ясного неба.
Одновременно цепкие пальцы ухватили меня ша ворот рубахи и подняли над землей. Задремавший было инстинкт самосохранения взвыл, подстегнутый недостатком кислорода. Я крутанулась, чуть не выскочив из одежды, сжалась пружиной и тут же выстрелила ногами вперед, наградив своего пленителя двойным ударом. Мужик охнул и выпустил меня из рук, а я кувырнулась, вскочила на ноги, одновременно вынимая из штанов нунчаку, и приняла боевую стойку. Мысль, что сражаться с охранниками каравана — дело не особо благоразумное, пыталась достучаться до моего сознания, но была отвергнута, как не соответствующая настроению.
Ошеломленный моим ударом мужик, отдышался и двинулся на меня с недвусмысленными намерениями. К первому охраннику присоединился еще один. Страшно мне не было — никто не пер на меня с обнаженным мечом, не собирался убивать. Поймать? Ну ладно, попробуйте. Я давно хотела размяться.
Я танцевала. Выгибалась, прыгала, уворачивалась, перетекала из одной стойки в другую, пыталась достать мужиков своим оружием, не нанося при этом увечий. Танец кончился внезапно, когда к двоим присоединился третий. Не мудрствуя лукаво, он просто напрыгнул на меня со спины, подмяв под себя и, в отместку за товарищей, поелозив моей нежной физиономией по колючей от сосновых иголок земле.
— Отставить, — раздалось сверху.
Оседлавший меня мужик тотчас вскочил, а я перевернулась на спину, чтобы увидеть своего спасителя. Судя по всему, это был командир отряда охраны. Стройное сильное тело, увешанное оружием, лица против света не разглядеть. Командир протянул мне руку, и я, недолго думая, воспользовалась помощью и поднялась на ноги. Командир помолчал немного, внимательно меня рассматривая, потом поманил рукой:
— Пойдем побеседуем.
Я подхватила свой рюкзак и поплелась за командиром. Мы уселиись на пригорке, в виду походного лагеря, но на достаточном расстоянии, чтобы наш разговор не стал достоянием общественности. Было еще достаточно светло, и я разглядывала своего собеседника с не меньшим интересом, чем он меня.
— Девчонка, значит! Эльф! — произнесли мы одновременно.
Физиономия у меня в этот момент выражала совершенно младенческий восторг.
— Ты что, никогда эльфов не видела?
— А ты — девчонок?
— Ну, таких, чтобы в мальчишек переодевались и шпионили за обозом с ценным грузом, пока не приходилось.
— Я не шпионила!
— А что ты делала?
— Подслушивала, — краснею.
— И в чем разница? — хороший вопрос, ничего не скажешь.
— Я просто хотела выяснить, куда вы двигаетесь. И если в наравлении столицы, то присоединиться, если позволят.
— Не врешь, — резюмировал эльф, — но с караванщиком будешь сама договариваться.
— Но ему уж я точно совру. Мальчишкой назовусь. Или не проведу? Ты вон с ходу определил.
— Проведешь, — усмехнулся командир. — Магов в караване нет, с эльфийской кровью я один такой. Остальные поверят. Деньги-то есть у тебя?
— Сколько-то есть. Если не хватит, придется самой до Лербина добираться… А что, это нормально, когда эльф командует охраной каравана в человеческих землях?
— Ну, во-первых, почему бы и нет, если эльфу хочется, — хитро прищурился собеседник, — а во-вторых, я не совсем эльф. Я полукровка.
— А как тебя зовут?
— Наттиор. Можно просто Нат.
— А меня Лари.
— Бойкая птичка, — улыбнулся Нат. — ну что, пойдем с господином Шемиром знакомиться?
— Угу.
Шемир, крупный мужик с простецкой физиономией, но жестким взглядом прожженного дельца, рекомендации Ната поверил, вопросов задавать не стал, сразу обозначил цену:
— Три золотых за место в охраняемом обозе и ночлеги на постоялых дворах. Если везде нужна отдельная комната, то четыре.
— Не нужна отдельная, — вмешался полуэльф, — со мной будет.
Я кинула на него подозрительный взгляд, но спорить не стала. Пусть и вместе. Что он со мной сделает-то?
Караванщики располагались на ночлег, я посматривала и вздыхала: ложе из веток я себе, конечно, устроила, но… была бы одна, могла бы дождаться, пока костер прогорит, и устроиться на тепленьком, а тут… очередная ночь в лесу без плаща или куртки… меня передернуло.
Нат явно смекнул, какие мысли меня гложут, усмехнулся:
— Ложись со мной, птенец. Не обижу.
Почему нет? Похоже, он меня ребенком воспринимает, так и относится — немножко снисходительно, насмешливо… Приставать наверняка не будет. Согласно кивнула головой, и Нат подгреб мое ложе поближе к своему, разровнял, улегся и приглашающе откинул полу плаща. Я благодарно нырнула в тепло, прижалась плотнее и унеслась в сон.
Проснулась от внезапно подступившей прохлады и поняла, что командир поднялся с первыми рассветными лучами и больше меня не греет. Вздохнув и потянувшись, заставила себя выбраться из-под плаща и поползла к ручью умываться.
— Доброе утро! — поприветствовала я Ната.
Полуэльф подвинулся, уступая мне удобное местечко у воды:
— Как спалось?
— Чудесно! Ты очень теплый. Эх, еще бы помыться нормально, да переодеться в чистое!
— Следующую ночь мы еще в лесу, потом будет крупное село с постоялым двором. Будет тебе и постель, и ванна. И лавка, где одежду на смену купить сможешь.
— Постараюсь дотерпеть.
— Давно в пути?
— С двенадцатого дня этого месяца.
— И как до сих пор справлялась — без пледа и теплой одежды?
И как объяснишь, что не до одежды, когда от преследования уходишь?
— На деревьях ночевала, — про ночь у саа-тши благоразумно упоминать не стала.
— Холодно было?
— Угу.
— М-да, видать, крепко тебя приперло.
— Не то слово, — соглашаюсь с командиром.
Пока народ готовил завтрак, я прошлась вокруг, полюбовалась на обоз. Часть телег явно принадлежала одному хозяину: одинаковый груз, упакованный в стандартные ящики, явно немалого веса, в каждую запряжено по паре приземистых коньков-тяжеловозов. Еще три разнокалиберные повозки, груженые сундуками и тюками, выбивались из общей картины. Вокруг суетились люди, занятые исключительно собой и своим товаром — вроде бы и с караваном, а с другой стороны — отдельно. Эти, видать, просто присоединились к охраняемому обозу, чтобы доехать в безопасности.
Перед отправлением мне указали место на облучке второй телеги. Я пристроилась рядом с возницей. Солнце пригревало, лошади мерно цокали копытами, охранники негромко переговаривались на соседних повозках. Словом, я задремала, и проснулась, когда проезжали мимо небольшой деревеньки — десяток дворов, не больше, да чахлые поля.
